– Идёт, вы обе победили. Но не будем засиживаться. Мы ведь не хотим опоздать.

Теперь, когда с этим разобрались, Делия принялась убирать за щенками. Пока миссис Смит выгуливала собак на улице, в маленьком поросшем травой дворике, Делия выбросила запачканную бумагу и положила вместо неё свеженарванных страниц. Иногда миссис Смит сетовала, как много ухода требуют щенята, но Делия понимала, почему она так обожает роль их опекунши. Забота о крошечных, беззащитных существах, которым нужна твоя помощь, приносит своего рода внутреннее удовлетворение.

Это был не первый помёт, который миссис Смит взяла к себе на передержку (хотя он определённо был самым большим), и явно не последний. С тех пор как Делия с мамой сюда переехали, здесь побывало немало щенков. Они подрастали, находились желающие их взять, и они покидали место передержки, а по лицу миссис Смит каждый раз текли крупные горючие слёзы. Слёзы печали и в то же время радости от того, что её выкормыши обрели постоянный дом. Делия задумалась, будет ли миссис Смит лить такие же слёзы, когда она уедет в колледж. Но пройдёт ещё не один год, прежде чем это произойдёт. Казалось, от этого дня её отделяет целая вечность.

Закончив с домашними обязанностями, Делия положила себе на тарелку пару яиц из чугунной сковороды на плите. После чего села за кухонный стол. Она зачерпывала свой завтрак ложкой и отправляла его в рот, собирая всё своё мужество, чтобы задать вопрос, который мучил её всё утро.

Точнее, всё утро с того момента, когда она увидела ту самую рекламу в «Суперфото» и все те селфи.

– Эм, мам… – дерзнула она, закончив пережёвывать очередной кусок. – Знаешь, на улице всё холодает. Скоро начнутся сильные снегопады. Мне вроде как нужны новые сапоги.

Делия показала на свою старенькую пару с отклеивающейся подошвой. Она подняла её кверху для пущего эффекта. Мама посмотрела на сапоги. Она стиснула зубы – напряглась. Мама нервничала. А это всегда нехороший знак.

– Ты права. Выглядят они неважно, – вздохнула мама. – Я ужасная мать. Просто я была так занята, что даже не подумала, что тебе нужна новая обувь.

– Ерунда! – воскликнула Делия, просияв. – Я уже нашла идеальную пару. Посмотришь? Я надеялась, что мы сможем их заказать, пока не распродали мой размер.

Она разблокировала телефон, перешла на страницу магазина Дизайнерского дома де Виль и вбила в поисковой строке название трендовых сапожек с искусственным мехом. Мама опустила взгляд на экран, её глаза загорелись, когда она их увидела.

– О, какие симпатичные, – начала мама. – И на вид тёплые.

Делия ощутила прилив надежды. Быть может, она зря волновалась. Но тут мама пошла на попятный: её глаза скользнули вниз страницы и остановились на цене.

– Двести пятьдесят долларов? – в ужасе произнесла мама. – У меня никогда не было такой дорогущей обуви.

– Да, но они такие модные! – не сдавалась Делия, листая фотографии. – Сейчас все дети носят такие. И посмотри, какие они качественные. Готова поспорить, я прохожу в них целую вечность. В отличие от этих, – добавила она, тряся отходящей подошвой для полноты картины.

– Милая, ты же знаешь, даже если бы мы захотели купить тебе такие, мы не можем себе этого позволить, – сказала мама, опуская глаза в пол. – Особенно теперь, когда мне предстоит платить за твою учёбу в новой школе.

«Я вообще не хочу ходить в эту школу», – подумала Делия. Её кольнуло раздражение. Она бы предпочла получить новые сапоги и вернуться в старую школу.

– Но, мам, взгляни… такие есть у всех, – канючила она, листая модные селфи девочек в сапогах. Снимки проносились по экрану. С каждой фотографией Делии всё сильнее казалось, что эти сапожки ей просто необходимы.

– Ты знаешь, мы не все, – заметила мама. – Плюс это пустая трата денег. Я найду тебе отличную пару в «Ретроспективе». Ты не заметишь разницы.

«Ретроспективой» называли местный секонд-хенд. В этом магазинчике днём с огнём было не сыскать ничего трендового или модного. Там продавались исключительно поношенные вещи «в хорошем состоянии» с запахом нафталина (а иногда чего-то похуже).

Как мама не поймёт, что это не одно и то же?

– Хоть бы раз ты купила мне что-то новое! – воскликнула Делия. Ей не нравилось, как дерзко звучат её слова, но она не могла ничего с этим поделать.

Мама нахмурилась.

– Ох уж эти подростки, – пробормотала она вполголоса. – Господи, дай мне сил это пережить.

Делия почувствовала, как её гнев разрастается. Он горел раскалённым огненным шаром в груди. Ей хотелось визжать и кричать, хотя она понимала, что ведёт себя как капризный ребёнок.

– Ты никогда не спрашиваешь, чего хочу я! – воскликнула Делия. – Или в какую школу я хочу ходить! Ты просто решаешь за меня. Так вот, я хочу эти сапоги.

– Ты не видишь дальше своего носа, – парировала мама. – Поверь мне, эта школа – твой билет в лучшую жизнь. И однажды тебе будет всё равно, какие сапоги ты носила. Ты ещё скажешь мне спасибо.

Слёзы обиды щипали глаза Делии. Её рёбра будто сдавило. Она ненавидела свою жизнь, и в этот самый момент, в пылу ссоры, она ненавидела свою мать. Ей всегда будет важно, какие сапоги она носит. Внешний вид важен, особенно когда ты переходишь в новую школу. Дети её возраста всегда замечают подобные детали. Именно поэтому они в трендах «Суперфото».

Она знала, что мама старается, но как она не может понять?

Мама Делии заметила её слёзы.

– Послушай, я знаю, как нелегко вот так вот менять школу, – произнесла она, смягчившись. – Мне следовало быть к этому готовой. Просто выбить стипендию было крайне трудно.

– Я скучаю по подругам, – сказала Делия глухим от слёз голосом. Вот она – истинная причина её переживаний. Она посмотрела на свои старенькие сапоги, чувствуя, как горячие слёзы стекают по щекам. – Без Алии и Зои всё будет иначе.

Мама проследила за её взглядом.

– Послушай, я ничего не обещаю, – сказала она. – Но я посмотрю, что могу сделать.

– Делия Уорд, добро пожаловать в Академию золотого герба, – приветствовала её директриса Дадли, складывая перед собой руки. Она сидела за резным столом из красного дерева (во всяком случае, Делия думала, что это могло быть красное дерево, не то чтобы она знала наверняка). Но одно она знала точно: из такого материала делается мебель богачей.

По правде сказать, всё в этом кабинете, как и во всей школе в целом, было первоклассным. Даже то, как директор произнесла имя Делии – подчёркнуто чётко, с превосходной дикцией. Оно сошло с её языка, прозвучав весомей, чем обычно.

На полу лежал ворсистый ковёр бордового оттенка, его края украшали золотые гербы, сочетавшиеся с цветами школы. На стене позади неё висели рамки с дипломами об окончании колледжа и присвоении степени из элитных учебных заведений, а также картины, которые выглядели так, словно их одолжили в музее. Не печать на холсте – настоящая живопись.

У директора Риггинса из её предыдущей школы был обшарпанный металлический стол, видавший на своём веку больше, чем сам директор, что кое о чём да говорило, учитывая его седую голову и сморщенное лицо. А на стенах в его кабинете висели лишь пожелтевшие, скручивающиеся по краям постеры баскетбольных команд семидесятых годов. Её старая школа не могла похвастаться особым лоском.

– Спасибо, мадам, – произнесла Делия, чувствуя себя некомфортно из-за отклеивающейся подошвы сапога. Даже слово «мадам» у неё на языке казалось громоздким и чужеродным. – Я рада здесь оказаться… в школе Золочёного… то есть Золотого… эм… герба.

Она осеклась, запнувшись о слова и ощущая себя не в своей тарелке. Мама метнула на неё взгляд и произнесла одними губами: «Выпрями спину».