Она прокручивала в голове доводы в пользу покупки, преодолевая последние два лестничных пролёта. Ей нужен был железный аргумент. По своему тринадцатилетнему опыту Делия знала, что убедить маму будет непросто.

Но мама всегда говорила, что первое впечатление имеет значение. А что поможет ей произвести хорошее первое впечатление в новой частной школе, как не пара трендовых сапожек?

Она это сделает. Она попросит у мамы сапоги. Мама должна понять, что это вопрос жизни и смерти. То есть социальной жизни и смерти.

А есть ли разница?

Попытка не пытка, верно?

– Тяв, тяв, тяв!

Кухня встретила Делию звуками собачьего скулежа и лая. Комната пахла собаками и горячим шоколадом. «Чудесное сочетание», – подумала Делия.

Впервые за всё утро она по-настоящему улыбнулась.

– Как поживают чертята? – спросила она, устремляясь к манежу в углу кухни, заваленному рваными газетами, старыми одеялами, потрёпанными полотенцами и игрушками. В середине этого беспорядка копошились пятнадцать упитанных комочков: щенки далматинца.

– Должна признать, хлопот с ними немало, – ответила миссис Смит. Она посмотрела на Делию поверх чайного блюдца. На чашке были сколы, но сделана она была из тонкого костного фарфора. Как и многие другие вещи в доме, включая саму хозяйку, сервиз говорил о своей принадлежности к высшему классу, хотя и поистёрся в жерновах времени. Она была одета в розовый кашемировый свитер, который местами облез и протёрся, и широкую юбку. Её кожа была увядшей и тонкой, словно лист пергамента, но её карие глаза светились юношеским задором. Особняк украшали фотографии в рамках. На них миссис Смит позировала с разными собаками, которых она спасала и брала на передержку все эти годы. Озорными золотистыми ретриверами, царственными пуделями с роскошными стрижками и пушистыми чёлками, морщинистыми мопсами, похожими на старичков или даже пришельцев, гиперактивными скотчтерьерами с озорными глазами и короткими лапами. Собаки были самых разных пород и возрастов, но для всех них общим знаменателем была миссис Смит. – Но в приюте искали для них приёмную маму, – продолжила миссис Смит, с нежностью глядя на копошащихся щенят. – Я просто не смогла отказать.

У миссис Смит была привычка подбирать ненужное, вроде Делии и её мамы. Но им повезло, что её слабостью была помощь нуждающимся. Мама Делии откликнулась на онлайн-рекламу жилья. В ней было указано, что некая домовладелица возьмёт к себе жильцов. Они и подумать не могли, что из этого что-нибудь выгорит, но миссис Смит позвонила им на следующий же день, и теперь Делия не представляла себе жизнь без неё (или её дома, полного щенят).

– Пятнадцать щенков, – вздохнула мама над кружкой кофе, отнюдь не из фарфора, с красующимся на ней логотипом бейсбольной команды. – Подумать только!

Мама Делии была одета в простой брючный костюм тёмно-синего цвета, безупречно чистый и идеально выглаженный, – это была её обычная форма для работы в юридической фирме. Мама всегда выглядела собранно и тратила много времени и усилий на поддержание в идеальном порядке стильного боба, в который были подстрижены её ухоженные чёрные волосы, и бледного французского маникюра. Она, быть может, и не купалась в деньгах, но окружающие об этом и не догадывались. Полная противоположность миссис Смит с её растрёпанными, неряшливыми волосами с проседью и короткими неровными ногтями, изгрызенными под основание.

– Они ангелочки, – сказала миссис Смит, глядя на собак с любовью. Очевидно, она была слепа к отсутствию у щенков должных манер и их стремлению грызть всё подряд и метить всё вокруг.

– Сочувствую их матери. Даже с одним справиться непросто, – добавила мама, одаривая Делию саркастичной улыбкой.

Делия хихикнула, наклоняясь к манежу, чтобы выудить из него щеночка. Она подцепила Радара, самого маленького из выводка, её любимца. Малыши начали открывать глаза только на прошлой неделе, и чёрные пятнышки на их шубках тоже только-только стали проступать.

– Не так уж много я доставляю хлопот, – ответила Делия, шутливо накуксившись. Она погладила Радара по мягкой шёрстке, всматриваясь в его прозрачные голубые глаза. Он издал свой отличительный гавк – его голос прозвучал тоненько, поскольку он был совсем невелик, но в то же время сильно и уверенно. – Во всяком случае, туфли твои я никогда не грызла.

– Да, но ты подросток, – ловко отразила удар мама. – Это чуть ли не хуже.

Делия закатила глаза.

– Я ещё не совсем подросток. Мне только недавно исполнилось тринадцать.

– Всё равно считается, – ответила мама. – Уж поверь мне.

Миссис Смит кивнула.

– Дети сегодня взрослеют куда быстрее. Со всеми этими социальными сетями и мобильными.

Делия бросила взгляд на старый дисковый телефон миссис Смит, прикреплённый к стене рядом со старинной бледно-жёлтой плитой, которая по-прежнему работала на удивление исправно для своего возраста.

– А как ещё мне общаться с подругами? – сказала Делия с лёгкими нотками раздражения в голосе. Зачастую взрослые не понимают, как устроен современный мир. – Тем более теперь, когда ты перевела меня в новую школу посреди учебного года.

– Делия, мы уже закрыли эту тему, – сказала мама строгим голосом. – Эта школа – твой билет в…

– Хороший колледж, – закончила за неё Делия. – Знаю.

– Тогда веди себя соответственно, – сказала мама. – Не каждый получает такую возможность. У меня, как ты знаешь, её не было. Я стараюсь для тебя.

Делию больно укололи эти слова, а затем её захлестнуло чувство вины. Она знала, как много мама работала, чтобы её приняли в «Золотой герб». Вот только мама не спросила Делию, действительно ли это то, чего она хочет. Что, если ей нравилась её прежняя школа? Как-никак она была первой в своём классе. И что, если она хотела остаться с подругами и перейти в местную старшую школу?

Разве в тринадцать лет она недостаточно взрослая, чтобы решать сама?

Но Делия знала, что спорить с мамой бесполезно. Мама недаром делала успехи в юридической школе – она была рождена одерживать победу в спорах.

Делии было суждено не только проиграть спор, но и лишиться интернет-привилегий. Её лучшая подруга Алия права: запрет на гаджеты хуже обычного домашнего ареста.

Делия уставилась на Радара, но он укусил её ладонь своими острыми зубками, заставив её вздрогнуть. Она выпустила его обратно в манеж. Щенок перевернулся на спину и принялся жевать ухо своей сестры. Радар был хоть и маленьким, но премиленьким комочком счастья.

– Пора сменить газеты, – объявила миссис Смит радостным голосом, осматривая манеж. Она повернулась к Делии: – Не поможешь мне? Могу подкинуть чуток сверху, раз уж их пятнадцать.

Делия поморщила нос. Но, хотя замена грязных газет, пропитанных щенячьими делишками, не была её любимым времяпрепровождением, так она могла покупать контрабандную косметику. Делия подозревала, что миссис Смит в курсе, на что она тратит свои карманные деньги, но домовладелица ни разу не выдала её маме. В настоящее время Делия откладывала деньги на блестящий лак для ногтей, который был главным трендом в «Суперфото».

– Хм, вы её балуете, – проворчала мама над почти пустой кружкой кофе. – Вам необязательно платить ей за помощь по дому. Делия могла бы помогать вам бесплатно.

От ужаса у Делии отвисла челюсть.

Убирать «делишки» бесплатно? Мама в своём уме?

Но прежде чем она запротестовала (вновь рискуя вляпаться в неприятности), миссис Смит жестом велела ей закрыть рот на замок. После чего повернулась к маме Делии.

– О, да ладно, Меган. От парочки долларов вреда не будет, – произнесла миссис Смит сахарно-сладким, словно горячий шоколад, голосом. – Плюс разве выполнение домашних обязанностей за плату не формирует характер и не учит тому, что, если упорно работать, твой труд будет вознаграждён?

Даже мама не могла с этим поспорить. Может, она и была без пяти минут адвокатом, но миссис Смит обладала особым навыком добиваться желаемого. Они составляли забавную пару, почти как хороший/плохой полицейский в её жизни. Но они прекрасно уравновешивали друг друга. И обе были нужны Делии.