Дан Тэй глубоко задумался. Отказать - значило всколыхнуть старую обиду, которую, быть может, Палигер Герим уже и позабыл. А, может быть, он и не знает, кто на самом деле виноват в его изгнании с корабля? Тогда отпускать его еще опаснее - он мог встретиться с кем-нибудь, ходившим с ним тогда в плавание, и от него узнать всю правду.

   Можно было отдать приказ убрать старого разбойника по-тихому, и это показалось в первый миг дану Тэю самым разумным. Но Палигер Герим побывал в стольких передрягах и ухитрялся выйти живым, что мог и не попасться в руки наемного убийцы, а уж если бы покушение, не доведи Воплотивший, сорвалось, дан Палигер точно стал бы копать и докопался бы до всей правды. Ну, а главное, тот, кому бы это было поручено, тоже становился обладателем тайны, очень неприятной для дана Тэя

   И тогда дан Тэй вспомнил о древней мудрости: "хочешь избавиться от врага - сделай его другом". В самом деле, служи дан Палигер во дворце правителя, он был бы все время перед глазами, дан Тэй мог бы спокойно установить за ним слежку - из числа других слуг, - а, главное, он бы стал благодетелем для дана Палигера, и тот мог бы и простить старые обиды, если, конечно, знал о них.

   - Послушай, дан Палигер. Я как раз подыскиваю себе охранников. Не желал бы ты стать их начальником?

   - Начальником твоей охраны? - дан Палигер задумался. - И что входит в его обязанности?

   - Прежде всего, лично проверять всех охранников и по возможности следить за ними. Затем, сопровождать меня на всевозможных приемах, причем, желательно, не привлекая к себе внимания. В том числе, и когда я пожелаю тайно прогуляться по городу. Ну и, разумеется, организовывать мою охрану в поездках и походах.

   - Часто тебе приходится ездить? - оживился дан Палигер.

   - Очень. Земля наша протяженна, и правителю необходимо лично наблюдать за всем, что в ней творится. Особенно часто приходится плавать на Острова и обратно.

   - Значит, по морю. И сколько ты за это платишь?

   - Сто четвертей серебра в год. Или двадцать пять золотом, если ты его предпочитаешь.

   Судя по выражению лица дана Палигера, это предложение превосходило его самые смелые надежды. Однако для приличия он счел своим долгом поторговаться.

   - Пятьдесят золотом.

   - Тридцать, - уступил дан Тэй - и, не решаясь упускать такой удачи, дан Палигер протянул ему руку в знак согласия.

   Вечером дан Тэй пригласил своего нового начальника охраны к себе - отметить его назначение.

   Молодая девушка - служанка медленной грациозной походкой внесла на подносе напитки и закуски и поставила их на невысокий столик меж двух кресел, в которых расположились правитель и его главный охранник.

   Дан Палигер оценивающе проводил ее взглядом.

   - Какие тут у тебя красотки служат!

   - А что, дан Палигер, седина в бороду - бес в ребро?

   - Сам-то, старый развратник! - отозвался пират, вытягивая ноги и развалясь в кресле с бокалом вина. - Н-да, вот где умеют жить! Удивительное дело: Дир-Амир куда богаче, теплее и многолюднее, чем Бросс Клаган, а там я таких приятных вин не пил. Откуда вы все это берете?

   - Работать надо уметь, - наставительно произнес дан Тэй обычное выражение, каким отвечали на подобный вопрос татаги. - Крутимся, как белки в колесе. Так что можем позволить себе и красиво отдохнуть.

   - Что ж ты такого сделал, что тебя выбрали правителем? Насколько я помню, когда мы с тобой расставались, ты и мечтать о таком не смел?

   Дан Тэй блаженно прикрыл глаза.

   - Ну, почему же не смел? Именно это и было моей конечной целью. Просто мне помогли добиться ее быстрее.

   - Тогда, и тебя с повышением! - поднял бокал дан Палигер.

   - С повышением? - удивился дан Тэй.

   - Конечно! Ты был простым канхартом, владеющим не самой плодородной землей на Западе, а стал владыкой самого крупного государства - и, наверное, самого богатого!

   Дан Тэй грустно улыбнулся. Владыка - это слишком громко сказано. Более всего он напоминал себе актера, участвующего в представлении жрецов. У него была роль, которую он обязан выполнять, за что ему хорошо платили, но отступать от этой роли он права не имел.

   Впрочем, вслух он об этом говорить не стал и только молча выпил в знак согласия с гостем.

   - Так как же тебе это удалось? - осушив бокал, вернулся к больному для правителя вопросу дан Палигер.

   - Я же сказал - мне помогли. Бросс Клаган - удивительная страна! Тут можно найти самых разных людей, готовых сделать для тебя все, что угодно - если ты, конечно, в состоянии оплатить их услуги. Вот, однажды их тогдашний правитель, дан Дайм Росс, не вернулся с охоты, и все переполошились, кто же сдержит полчища Дивианы? Тут и появился я. Поскольку я довожусь давним потомком одному из правителей Бросс Клагана в прошлом, дану Миркану, у меня было много оснований рассчитывать на успех.

   - Но насколько я знаю, они мало ценят прошлые заслуги или родство с прежним правителем, если у тебя нет соответствующего состояния!

   - Оно у меня нашлось. Кроме того, знаешь ли, если ты занял у человека немного денег в долг, ты от него зависишь. Он может подать на тебя в суд, посадить в долговую яму - в общем, испортить жизнь. Но если ты занял у него много денег, то он, чтобы получить их назад, будет с тебя пылинки сдувать! Поскольку купцы одолжили мне довольно крупную сумму, чтобы снарядить твой поход, они с удовольствием предложили мне и способ, как я могу им ее вернуть. Кстати, о походе, - опередил дана Палигера хозяин. - Чем он закончился?

   - Ты не знаешь? - дан Палигер пристально всмотрелся в своего нынешнего подопечного.