Эйра поджала губы. Ей хотелось позлорадствовать, наслаждаясь моментом, когда она заставила Ноэль оправдываться. Ей хотелось закричать, сказать, что двух слов «я сожалею», уж извини, никогда не будет достаточно. Вместо того чтобы сделать что-то из этого, она просто вздохнула.

— Хорошо, я прощаю тебя.

Глаза Ноэль слегка расширились от шока. Она едва заметно кивнула и быстро исчезла за углом в столовой — словно не хотела рисковать, а вдруг Эйра отменит прощение. Часть Эйры, если честно, испытывала искушение.

— Ты… ты простила ее? — Элис изумленно уставилась на Эйру. — Да, ладно. Я в это не верю. Ты пытаешься обмануть ее, верно? Убаюкать ложным чувством безопасности, а затем ударить в спину прямо перед следующим испытанием, чтобы сорвать ее прохождение?

Эйра покачала головой.

— Я всегда знала, что Адам был настоящим заводилой той ночи и… — Она испустила выдох, который, казалось, сдерживала годами. На этом выдохе все напряжение, сковавшее ее тело из-за Адама и его жестокости, исчезло. Слова, которые они произносили, могли задержаться, но Эйра сделала бы все, что в ее силах, чтобы добровольно не нести их ни минутой дольше. — Это больше не имеет значения.

— Как может это не иметь значения? То, что он сделал, было… То, что она сказала, было…

— Ужасно, я знаю. Я не говорю, что прощаю его. Но, может быть, Ноэль тоже тогда манипулировали, как и мной?

— А может и нет.

— Если нет, то она явно раскаивается. — Эйра пожала плечами. — Я думаю, что это просто больше не кажется таким важным после сегодняшнего дня. Я больше не могу нести этот груз. — Элис продолжала странно смотреть на нее, что побудило Эйру спросить с нервным смешком: — Что?

— У меня такое чувство, будто я наблюдаю, как растет моя младшая сестра. — Элис вытерла воображаемые слезы из уголков глаз.

Эйра разинула рот.

— Я старше тебя!

— Всего на месяц!

— Все равно старше.

Элис закатила глаза.

— Мы все знаем, что я взрослее.

Эйра издала тихий смешок.

— Это как то, над чем я надеялась посмеяться.

— Ты невозможна, — тихо сказала Эйра.

— Невозможно это осознать. — Элис улыбнулась ей. Она была единственной, кто оставался незыблемой в меняющемся мире Эйры.

С Ноэль краски ее мира снова размазались.

Лишенный лоска Каллен рядом с ней был настоящим и уязвимым. Ноэль не была жестокой или высокомерной по отношению к ней. Маркус казался незнакомцем. И Эйра, она… она была не той, кем себя считала.

Но Элис никак не поменялась. Эйра обняла Элис за плечи, подхватила ее под локоть и притянула к себе.

— Спасибо.

— Что я сделала на этот раз?

— На тебя можно положиться. Ты всегда будешь рядом, когда ты мне нужна. И мне это нужно сейчас больше всего на свете.

— Понимаю, — тихо сказала Элис, сжимая ее руку и прижимаясь боком к Эйре. — Ничто и никогда не отнимет меня у тебя.

— Хорошо, или я убью любого, кто попытается, — сказала Эйра, когда они вошли в столовую. Элис рассмеялась, но Эйра не шутила.

Ужин снова готовили дворцовые повара. Они явно работали над едой весь день. На столе было представлено жаркое из целого поросенка, рис с маслом, весенние овощи и приготовленный на пару пудинг с кучей дополнительных блюд.

Эйра пришла раньше Маркуса — факт, за который она была благодарна. Она, опустив голову, была сосредоточена на еде, когда краем глаза увидела, что он, наконец, прибыл с Калленом. Она не могла заставить себя посмотреть на него прямо, но украдкой бросала взгляды, когда он был сосредоточен на чем-то другом.

Его плечи были немного ссутулены. Его взгляд казался отстраненным. Эйре было неприятно видеть, как ее брат выглядит таким несчастным, но его растерянное выражение лица вселило в нее некоторую надежду. Если он был так же потрясен, как и она, то он не знал. Эта боль могла бы связать их, стать связующим звеном между ними, когда все остальное поставлено под сомнение… Она надеялась на это.

Фриц вошел в столовую, а за ним по пятам следовали сам император с императрицей. Вся комната вскочила на ноги — все двадцать два оставшихся кандидата плюс Каллен, и склонили головы в знак уважения.

— Пожалуйста, присаживайтесь. У вас и так был достаточно длинный день, — любезно предложила Валла.

Все ученики подняли головы, оглядываясь. Казалось, никто не хотел садиться первым. Они оказались в ловушке между тем, что они считали ожидаемым приличием по отношению к королевским особам, и прямым приказом, который шел курсом, противоположным этому приличию.

Неудивительно, что Каллен первым занял свое место. Если кто и знал должный протокол, когда дело касалось королевских особ, так это он. За ним последовали Маркус и Ноэль, затем остальные. Когда все снова уселись на скамьи, Фриц, Алдрик и Валла заняли позицию в передней части комнаты.

— Мы с императором захотели прийти и поздравить вас лично, — продолжила Валла. — Каждый из вас сегодня проделал впечатляющую работу на испытании. Мы знаем, что многие из вас пережили тяжелые падения, но вы выдержали и продолжили. Сегодня все вы заработали свои булавки, каждый из вас. Гордитесь этим фактом. — Она сложила ладони вместе, захлопав в ладоши, и комната последовала ее примеру.

— Как вы знаете, одной из целей нашего правления было наблюдение за лучшей интеграцией чародеев в общество простолюдинов. — Император шагнул вперед, сложив руки за спиной. Его слегка крючковатый нос, темные волосы и угловатые черты лица делали его суровым и внушительным мужчиной. Вблизи император Алдрик излучал присутствие, от которого в комнате воцарилась тишина, и легкий ужас пробрался в глубь сознания Эйры. — Из-за этого мы особенно заинтересованы в поиске лучших чародеев, которые будут представлять нашу империю. Людей благородных, сильных сердцем и волей. Чародеев удивительной силы и мастерства. Чародеев, за которых будут болеть даже самые стойкие на своем пути простолюдины.

— С этой целью, — продолжила Валла с того места, на котором остановился ее муж. — Третьим испытанием станет одна из наших собственных разработок. Мы с супругом хотели создать испытание, которое позволит вам и вашей магии сиять так, как только вы можете себе представить. — Она жестом велела Фрицу продолжать.

Министр шагнул вперед, и Эйра посмотрела ему выше плеча, а не в глаза. Она не осмеливалась быть той, кто полностью отводил глаза. Она не стала бы грубить так, в открытую. Но она не могла смотреть ему в лицо после их недавнего общения. После того, как стало ясно, что он думал, что она была на одном дыхании от убийства собственных родителей.

— Третье испытание состоится чуть менее чем через две недели. Мы называем его «творение», — сказал Фриц. — Вам придется создать что-то с помощью своей магии, что произведет на нас впечатление.

— Создать что-то? — тихо повторила Элис.

Один из учеников поднял руку. Фриц кивнул молодому человеку. Он встал и быстро поклонился.

— Сэр, Ваши величества, что бы вы хотели, чтобы мы создали?

— В этом вся прелесть этого испытания, — сказала Валла с улыбкой. — Ваше творение полностью зависит от вас. Какую форму оно примет, как вы это представите — все это на ваше усмотрение.

Ученик медленно сел. Он выглядел таким же растерянным, как и все остальные.

— Каждому из вас будет предоставлено по десять минут, чтобы представить свое творение, — продолжил Фриц. — Император, императрица, принц Ромулин и послы Кордон и Ферро будут вашими судьями на этом процессе. Испытание, как и другие, будет открыто для зрителей. Оно будет проводиться на Залитой Солнцем сцене. В вашем распоряжении, чтобы представить свое творение, будет вся нижняя область, где проводился тест. Правила таковы: творение должно быть полностью размещено в этой области, оно не должно представлять опасности для тех, кто собрался, или повредить Залитую Солнцем сцену, и вы должны создать, представить и уничтожить его в указанное время.

Все молча обдумывали сказанное.

— Мы понимаем, что это немного непонятное испытание, — обнадеживающе сказал Валла. — Но мы хотим увидеть ваше творчество. Мы хотим посмотреть, что вы можете сделать без ограничений или какой-либо цели. Соберитесь с мыслями и освободите свою магию… поразите нас.