— Я предполагал, что это не так, но они не стали меня слушать.

— Но… — Но. Это все, что она смогла придумать. Слабый протест. Как усердно работал ее дядя, чтобы заступиться за нее?

— В последний раз, когда твои эмоции взяли верх над тобой, ты убила человека. И это произошло из-за мальчика. — Каждое слово причиняло боль сильнее, чем предыдущее. Это был парад ее недостатков. — Из того, что они мне сказали, ты не добилась никаких улучшений в управлении своими эмоциями и магией. Мне нечем было оправдаться.

— Я никого не замораживала, кроме себя. — Ее защита была слабоватой. — Я не причинила им вреда.

— Я уверен, что ты не собиралась.

— Я этого не делала, — настаивала она. Больше нечего было добавить.

— Разве ты не понимаешь? Ты должна начать думать о том, что следует за твоими действиями. Я не всегда буду рядом, чтобы объяснить. Из-за твоей истории все считают, что ты в одной секунде от того, чтобы обрушить на них свою магию! — огрызнулся Фриц, словно он долго сдерживал слова.

Эйра ударилась спиной о дверь. Ей хотелось убежать от неприятной правды.

Его лицо тут же смягчилось от раскаяния.

— Эйра, мне очень жаль. Это было бременем для всех нас.

— Бременем для всех вас? — прошептала она.

— Ты не единственная, кто пострадал. Ты знаешь, как тяжело было держать тебя на моем попечении? Знать и не иметь возможности сказать тебе? Я люблю тебя как родную, но не имел права рассказать тебе, потому что был вынужден уважать желания твоих родителей.

— Я… мне нужно приготовиться к ужину, — солгала Эйра и убежала, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще. Ей не нужны были его нерешительные оправдания.

Ее родители уехали, не дав ей возможности попрощаться. Фриц явно думал, что она была на одном дыхании от убийства любого, кто имел несчастье оказаться рядом с ней. Как отреагирует Маркус, когда она, наконец, заговорит с ним?

Она скоро все узнает.

Глава 16

— Как все прошло? — спросила Элис, засовывая в сумку крошечную деревянную фигурку медведя, стряхивая опилки с колен.

— Не очень.

— Ох. — Выражение лица подруги стало тревожным. — Я уверена…

— Я не хочу об этом говорить, — спокойно сказала Эйра.

— Тогда не будем. — Это была одна из многих причин, по которой Эйра так сильно любила Элис. Она всегда знала, когда нужно надавить, а когда отступить. — Давай пойдем и насладимся ужином, и не будем думать обо всем этом некоторое время.

— Хорошо. — Эйра сомневалась, поможет ли в данном состоянии ужин, но ссора прямо над входом в столовую оказалась неожиданным отвлечением.

— Ноэль, пожалуйста. — Адам бежал за своей огненосной возлюбленной, как щенок, поджав хвост. — Позволь мне объяснить.

— Нет.

— Но… — Адам схватил ее за руку.

— У меня нет причин выслушивать тебя! — Ноэль взмахнула свободной рукой и послала потрескивающие в воздухе искры в сторону лица Адама. Он отпрыгнул назад. — Прекрати преследовать меня.

Элис с Эйрой остановились чуть дальше по коридору от них, наблюдая за развитием событий.

— Ссора влюбленных? — прошептала Элис Эйре.

— Похоже на то, — ответила та шепотом.

Парочка еще не заметила их. Они были слишком взбешены друг другом, чтобы даже заметить тролля, несущегося по коридору.

— Ты ведешь себя неразумно, — прорычал Адам.

— А ты ведешь себя как задница. — Ноэль запрокинула голову и рассмеялась, издавая скрежещущий, неприятный звук. — Ты достаточно долго дурачил меня, и я устала от тебя и твоих игр. А теперь убирайся с глаз моих долой.

— Ты моя девушка. — Адам шагнул вперед и схватил Ноэль за плечи. Именно в этом движении Эйра заметила отсутствие у Адама булавки кандидата в участники. Элис упоминала об этом, но вид его груди, лишенной металла, вызвал уродливое чувство удовлетворения. Возможно, чувство триумфа и было тем, что, в конечном счете, придало ей смелости.

Ноэль наклонилась вперед и усмехнулась ему в лицо:

— Я не твоя и не чья-либо еще. А теперь отпусти меня, или я испепелю твою кожу до кости.

— Ты не причинишь мне вреда.

— Испытай меня.

— Ноэль, — позвала Эйра. Обе головы повернулись к ней и Элис. — Извини, что заставила тебя ждать!

— Что, во имя Матери, ты делаешь? — пробубнила Элис уголком рта.

Эйра проигнорировала ее и направилась к Ноэль, бросив на Адама свирепый взгляд.

— Ну что, пойдем?

— Ты… ты собираешься идти с этими уродками? — заартачился Адам.

— Да, скотина ты такая. Я наконец-то осознала, кто хороший в Башне, а кто нет. — Ноэль шлепнула его по рукам, и, к счастью, руки Адама безвольно упали по бокам. — А теперь отвали от меня. Я не собираюсь опаздывать на ужин кандидатов из-за тебя. — Ноэль аккуратно заправила пряди своих длинных черных волос обратно в хвосты, из которых они выпали. Когда она шла по коридору Башни, казалось, что она, как королевская особа, наполовину шагает, наполовину плывет.

Адам бросил на Элис и Эйру свирепый взгляд, когда они, догоняя Ноэль, проходили мимо.

Ноэль оглянулась, побуждая Эйру сделать то же самое. Адама нигде не было видно. Ее темные глаза встретились с глазами Эйры.

— Ты не должна была этого делать. У меня все было под контролем.

— Видишь, и не надо было нам ей помогать. Она явно не хочет иметь с нами дело, — ехидно сказала Элис.

Эйра проигнорировала подругу.

— Если бы ты испепелила его, у тебя бы забрали булавку, — парировала она. — Так что, не за что.

Ноэль фыркнула.

— Ладно. Полагаю, спасибо вам.

— Я так понимаю, что «властной пары» Башни, Ноэль и Адама больше нет? — спросила Элис.

— Что тебя навело на такие мысли? — пробормотала Ноэль.

— Ты бросила его, потому что он не прошел испытание? — Элис не упустила возможности расспросить Ноэль. — Он поклялся пройти его, чтобы доказать тебе свою любовь или что-то в этом роде? Получается, ты не смогла справиться со стыдом?

Эйра едва удержалась, чтобы не остановить Элис и не сказать ей, что она перечитала слишком много любовных романов.

— О чем ты говоришь? — Ноэль закатила глаза. Она вздохнула, слегка ссутулив плечи. Поза, которую Ноэль быстро исправила. — Полагаю, я могу рассказать вам. Он, без сомнения, распустит слухи, и я должна быть на шаг впереди. Нет, это не имело никакого отношения к испытаниям, а все из-за того, что он задница. Я достаточно долго пыталась этого не замечать и оправдывала его, но у меня открылись глаза, когда я узнала, что он забавляется с какой-то девушкой из конюшни.

— Да уж, могу в это поверить, — пробормотала Эйра. — Могу сказать тебе, что он был задницей.

Ноэль резко остановилась, и Эйра сделала то же самое. Они встретились взглядами. На мгновение Эйра приготовилась к тому, что Ноэль будет оправдывать Адама. Как она сама сказала, так было всегда.

Но Ноэль удивила ее, сказав:

— Теперь я знаю. И мне жаль, что я не понимала этого раньше… когда должна была… когда это дало бы мне возможность остановить его.

Эйра слегка поджала губы. Это движение побудило Ноэль продолжить.

— То, что он сделал с тобой, было исключительно жестоко, и я сожалею. — Сочтя дело законченным, Ноэль бросилась вперед.

«Даже твоя мать не смогла полюбить тебя». Именно эти слова сказала ей Ноэль три года назад в ту роковую ночь. Слова, которые теперь ранили больше, чем когда-либо. Эйра сжала кулаки и сдержала свою магию под контролем.

— За что ты извиняешься? — импульсивно крикнула Эйра.

Ноэль остановилась и оглянулась, слегка сузив глаза.

— За то, что он сделал.

— Не извиняйся за него. Если ты собираешься извиниться, извинись за то, что приложила к этому руку.

Ноэль немного выпрямилась, решив не отступать.

— Я сожалею о том, что сказала тебе той ночью. Я помогла организовать все это дело. Я была так же жестока, как и он. И мне следовало извиниться гораздо раньше.