Когда измученные красные глаза наконец стали различать детали, скрытые за сплошным светлым пятно, она поднялась на ноги. Потирая ушибленные локти, Аянами оценила масштабы взрыва, произошедшего в метрах двухстах от неё. Сейчас там зияла небольшая воронка с остекленевшими краями, а то, что мгновение назад было лесом, вздымалось в небо уже знакомым пеплом. С деревьев облетали обожженные листья — те, что не успел сорвать листопад.

«Это не Ангел. Это те, кто вместо Бога».

Закинув «Ружье» за спину, она хлопнула в ладоши и склонила голову.

— Покойтесь с миром, — тихо прошептала она и побежала в обход воронки, в очередной раз радуясь наличию у него отличного термокамуфляжа. К радости примешивалась терпкая мысль, что в последнее время ей слишком часто приходится сводить ладоши именно в этом ритуальном жесте. Ее ладони уставали прощаться с товарищами по оружию.

— А вот и он, — обрадовалась Аска, мановением мысли заставив Еву замереть.

Теперь она могла хорошо разглядеть Ангела. Это непонятное чужеродное создание вызывало недоумение и восхищение одновременно. Сотканное словно из эфира массивное туловище казалось необыкновенно грациозным и легким на подъем. Десятки щупалец неспешно колыхались в воздухе, но вся эта неспешность таила в себе опасную обманчивость. Лишь стоило VTOL’у NERV на секунду зазеваться — и огненный жгут моментально выстреливал вперед, превращая стальную птицу в кучку дымящихся обломков. Но никто — пусть даже обманчиво далеко, — не мог чувствовать себя в безопасности: смертельные лучи периодически вырывались из его тела, превращая акры земли в пепел.

— Опять урод. Хотя и посимпатичнее предыдущего.

— Аска, база подтвердила выход стратегической авиации. У нас пять минут.

— Это на четыре минуты больше, чем нам нужно. Вперед.

— Я за тобой.

«Еще бы. Ты всегда за мной».

Взметая воздушные потоки, Евы устремились вперед. Пушки на крыльях заняли положение для атаки. Наземная техника и уцелевшие вертикалки разбежались в разные стороны: свой долг на сегодня они выполнили. Да и пять минут на все про все — не ахти как много времени. Подлетев на расстояние вытянутого щупальца, пилоты стали закладывать лихие виражи, которые позволяли им уходить от смертоносных атак Ангела. А позитронные пушки тем временем отстреливали щупальце прямо у основания тела.

«Как я это обожаю».

Виражи, уклонения, скольжения бортом — все это заводило девушку. Каждый удачный маневр доставлял столько радости, что хотелось кричать от восторга. Все вросшее в Еву естество кипело этим боем, а легкость машины, уходящей от обманчиво неловкого Ангела, — возбуждали. Как пламя в крови. Как шипучка, бегущая по нервам. И как же весь этот восторг контрастировал с серьезным лицом напарника — напряженного, сосредоточенно глядящего куда-то вперед. Его губы сами собой подрагивали, бубнили одну и ту же фразу: «Захват цели — огонь!».

«Пфф… Скучный мальчишка».

Поглядев на таймер, отсчитавший сорок секунд с начала боя, Сорью оскалилась:

— Пора кончать его.

Красная машина замерла в воздухе среди падающих на землю щупалец и выставила орудия прямо Ангелу в брюхо. Одновременно с этим раскрылись бортовые контейнеры, и показались боеголовки ракет.

— Аска, не делай этого! — крикнул Синдзи. — Он опять взорвется!

— Трус! — сообщила девушка и, дразнясь, звонко выкрикнула. — Захват цели — огонь!

Оставляя дымный след, к цели сначала ушли ракеты, но их шлейфы тут же развеяло выстрелами позитронных пушек. Сделав это, Аска тут же заложила резкий маневр, и Ева кувыркнулась вокруг своей оси, издевательски взмахнув напоследок орудиями. Взвыли на полной мощности маршевые двигатели, и птица стала спешно уходить отсюда. Ускорения ей придал мощный толчок от произошедшего взрыва. Машину затрясло, а хвоста коснулось пламя — и согласно ему остро кольнуло в затылке.

«Давай. Давай», — подбодрила себя Сорью, боковым зрениям выискивая Евангелион напарника. Тот так же спешно уходил из зоны поражения.

Когда Еву наконец перестало трясти, Аска практически на месте развернула ее и с удовольствием поглядела на свою работу. Большинство огненных щупалец ангела было отсечено и лежало на земле, медленно выжигая все под собой. В теле самого Ангела зияла огромная дыра, а само тело медленно скрючивалось, словно пыталось сойтись в одной точке.

— О-оу! Щас рванет.

И действительно — сжавшись до некой критической точки, тело ярко засветилось. И казалось, что все потонуло в этом свете, но шоу только начиналось: в небо взметнулся кроваво-красный крест яркого пламени, и над Ангелом расправились золотые крылья. Мириады сверкающих точек, сводящих с ума бортовые системы. Свет, в котором не было ни одной известной частицы. Взрыв, который на секунду делал нереальное реальным. Вся эта феерия продолжалась весьма и весьма недолго, но Сорью чхать на это хотела. Видела не раз.

«Катись себе в свое небытие, тварь. Или откуда ты там».

— Синдзи, ты где? — лениво зевнув, поинтересовалась девочка.

— Позади тебя. Меня заболтало немного.

— Какой же ты беспомощный.

Вырубив связь, Аска прибавила скорости, рассчитывая оказаться на базе как можно быстрее. Полчаса опережения вполне хватит для улучшения и без того хорошего настроя, но и этого еще надо добиться. Конечно, это шло в разрез с инструкциями, запрещающими одиночные полеты над территорией отчуждения, но «победителей не судят». По крайней мере, таких симпатичных и эффективных, как она — так думала Сорью.

«Глупо. Живешь в стае — будь со стаей», — подумала Рей, глядя на красную Еву с холма. Птица, потратившая заряд на ее товарищей, стремительно набирала скорость, явно оставляя напарника позади. Словно разгоряченная боем, машина мчалась, медленно набирая высоту — и мчалась прочь, рассчитывая уйти в низкое серое небо. По траектории, очень удобной для перехвата. Вскинув винтовку, девушка присела на одно колено и захватила в прицел хвостовой двигатель. «Ружье» пискнуло, оповестив о готовности к стрельбе. Дальше — ловкость рук и чудеса науки, науки грозной и не слишком понятной. Рей предпочитала не концентрироваться на том, чего не понимала: иногда лучше просто использовать.

«В конце концов, одному просто опасно».

Плавно спустив курок, Аянами ощутила мощный толчок в плечо. Одновременно с этим раздался звонкий хлопок, от которого заложило в правом ухе. Снаряд, выпущенный «Ружьем Лонгиния», казалось, рассек само время: двигатель Евы разнесло еще до того, как Рей ощутила отдачу.

В горах метнулось заполошное эхо, и странные блики на мгновение подсветили облака.

«По тебе я горевать не буду».

Убрав «Ружье» за спину, девушка развернулась и медленным шагом пошла в сторону зарослей, за которыми виднелась тропинка. Ее ждали горы и как минимум полчаса спешного бега, чтобы убраться из зоны развертывания сил NERV. Но спустя пару шагов она поняла, что гудение пылающей машины нарастает, явно становясь все ближе. Аянами обернулась назад и с интересом обнаружила, что сбитая Ева не рухнула камнем вниз, не рванула, а аккуратно падает.

«Кажется, ему еще повезло. Возможно, повезет и мне».

Опустив руку к бедру, она вытащила пистолет из кобуры и побежала к месту, куда по ее расчетам сядет птица с оборванным хвостиком. Лес мчался навстречу, крупная щепа попадалась то тут, то там, но в целом густые заросли почти не пострадали, и особенно расстраивал уцелевший подлесок. Получив глубокую царапину, Аянами натянула маску шлема и продолжила свой путь уже осторожнее: поваленное дерево говорило о том, что сбитая машина совсем рядом.

Небеса, раздраженные побоищем, разошлись, и первые мелкие капли расплылись по камуфляжу Рей. Снова потемнело, под ногами с готовностью зачавкало, и шуршащий лес забивался в уши, поэтому Аянами пошла еще медленнее, перехватив пистолет уже обеими руками.

Впереди показалась красная броня, и тут словно прорвало шумящую завесу: пыхтели автоматические огнетушители, что-то трещало, с противными визгами похрюкивало. Огромная туша еще жила, и Рей решила сначала осмотреться, а потом лезть в поисках полезных данных. В голове тикал таймер, подсказывая, сколько примерно у нее времени, чтобы убраться прочь с форой возможной погоне.