Но мрак за густым лесоповалом никуда не делся. Он клубился там, там что-то зрело, и Рей даже показалось, будто черная река вытекла из этой тьмы куда-то в сторону. Что-то зашевелилось, бахнул выстрел, после чего все стихло — остался густой фоновый гул, потрескивающий и мощный, идущий из-под земли.

И в сером предутреннем полумраке, под давящим всклокоченным небом центр лагеря производил такое впечатление, что Аянами не сразу даже поняла, что может поднять Ружье, взять на прицел гору морока размером с многоэтажный дом — и там все станет ясно. Там будет цель, а не страх из книжек и снов.

«Эвакуация Ружья — высший приоритет», — девушка легко поборола соблазн взглянуть на загадочную неуязвимую тварь. Оружие скользнуло на ремне за спину, сама Аянами пригнулась и перебежками пошла к северным отрогам, обходя чернильный мрак. Отыскивая тропинку в буреломе, Рей наткнулась взглядом на просвет, ведущий вниз, к равнине, и замерла.

По склону горы двигался тяжелый БТР с размашистым гербом «NERV» на броне.

«Ангел привлек еще гостей», — вывод напрашивался как-то сам собой. Оглядевшись, Аянами рванула вперед, ловко избегая нависающих веток. Главное — не запнуться и не запахать носом.

Несколько мощных взрывов ознаменовали собой конец базы повстанцев. Рей очень хотелось забраться куда-нибудь повыше и хотя бы посмотреть на пепелище, бывшее пусть и недолго ей домом. Но звуки винтов VTOL’ов и рокот моторов БТРов гнали ее прочь — на север, через горы.

«Скоро появятся птицы», — подумала девушка.

Сквозь нависающие деревья она не могла увидеть момент появления этих прекрасных созданий, бесшумно спустившихся с неба. Бог, говорят, послал Ангелов, дабы покарать человечество. Человек ответил в свойственной ему манере: создал силу, способную убить Ангела.

Из-под облаков вынырнули две машины, отдаленно напоминающие касаток, замерших в прыжке. Массивные пилоны, завершающие каждое крыло, служили основанием орудий. Хвост же венчался двумя турбинами, которые абсолютно бесшумно выдавали мощную струю пламени, несущую птичек к их цели. Среди повстанцев ходили слухи, что после включения гравитационных преобразователей птицы NERV весят чуть больше пятидесяти килограмм. Когда Рей спросила, как они тогда компенсируют отдачу, ее не поняли. Но факт ли, домысел — вся эта конструкция отличалась поразительной подвижностью. Хвост изгибался, двигатели постоянно меняли положения, а орудия на крыльях угрожающе крутились в разные стороны, ища цели.

Машины имели разную окраску: та, что летела повыше, выделялась на фоне неба фиолетовой раскраской с желтыми полосами, и снизу хорошо просматривалась маркировка «EVE-01». Вторую, словно в насмешку над хмурыми небесами, была окрашена в ярко-красный цвет и несла надпись «EVE-02». Но у обеих было сходство: символ «NERV» — красный фиговый лист с девизом: «Пока бог на небесах — в мире все спокойно». Девушку, которая рассматривала машины через прицел, всегда забавляла эта фраза. Но вот рассказать об этом было некому.

Кабина Евы не отличалась особым комфортом. Все же кабина боевой птицы — это далеко не самолет первого класса. Но и особой мороки с пилотированием машина не создавала. Учитывая, что большинство команд управления давались движением разума пилота, а почти всю рутину Ева брала на себя сама, то все движения внутри кабины сводились к разблокировке триггеров, захвату цели и последующему уничтожению неудачника.

Сорью Аска Ленгли предвкушала бой, который должен произойти с минуты на минуту. Ей уже давно хотелось опробовать новые пушки, приделанные к ее Еве два дня назад. Она мысленно наслаждалась, представляя, как скупо опишет впечатления от стрельбы, как сообщит сгорающим от нетерпения инженерам детали — и сразу уйдет мыться. Чтобы все поняли.

— Время подлета две минуты.

— Принято, — ответил Икари Синдзи, чья мордашка появилась на линии связи.

— Дурак, не мешайся мне. Понял?

Девушка провела большим пальцем поперек горла, ясно давая понять, что будет с кареглазым парнишкой, если он сунется, куда не надо. Увидев неуверенный кивок в ответ, Аска победно улыбнулась и вырубила связь.

«Какой видок», — восхитилась девушка.

А вид из кабины Евы поистине поражал. По одному желанию пилота, связанному с машиной нейроинтерфейсом, пространство вокруг менялось: по приказу мысли на панораму накладывались всевозможные карты, прицелы, фильтры, каналы связи, показания приборов и прочие метки, необходимые в бою, но совершенно портящие вид сверху. Изгнав лишнее, Сорью смогла насладиться сочетанием еще живого древнего леса, растущего на склонах гор не одну сотню лет, и выжженной пустыни.

— Да тут никак база повстанцев была, — усмехнулась Аска, заметив воронки от снарядов расположенных там, где их быть не должно.

Увеличив изображение в несколько раз, девушка смогла разглядеть десятки обугленных трупов, ошметки человеческого тела и прочие радости, которые остаются на поле брани по результатам учиненной Ангелом бойни. Но лесу все же досталось больше.

Капитан Сорью Ленгли любила и уважала лес, пока он никого не прятал.

Система противно пискнула и перевела увеличенное изображение на другой участок горы. Несколько человек, заботливо подсвеченных тепловизором, спешно покидали местность.

— Эй, Синдзи? У нас тут есть отряды спецназа? Или как? — хитро улыбаясь, спросила девушка.

— Нет. По «синей» тревоге были подняты только мобильные части.

— Отлично.

Потянув на себя манипулятор, она щелчком скинула предохранитель и ласково надавила на спусковой крючок. Одновременно с ее действиями орудие, закрепленное на крыле, по мановению мысли развернулось в сторону горы и замерло на секунду, чтобы после непродолжительного свечения изрыгнуть огонь. Красный луч в мгновение ока достиг цели, и небольшой пламенный гриб взметнулся в небо, испортив еще один изрядный кусок лесного массива.

Капитан мысленно извинилась перед зелеными просторами и с улыбкой принялась ждать, пока оживут контуженные приборы.

— Вау, новые позитронные пушки просто чудо! — радостно воскликнула девушка, увидев первые данные. — И это я еще и десятой части мощи не использовала.

Поздравив себя с успешными испытаниями, она перевела острый взгляд голубых глаз на выжженную просеку, уходившую в глубь равнины. Там вовсю шло побоище с участием регулярных сил NERV, стремящихся задержать Ангела. Их попытки заслуживали уважения, хоть и имели скромные результаты.

«Ну, а я зато могу приступить к основному блюду».

Аянами остановилась, когда впереди между деревьями впереди проскользнула чья-то тень. Припав на колено, она вытянула из-за спины «Ружье». Приклад прильнул к плечу, а палец аккуратно снял предохранитель и лег на спусковой крючок. Наведя прицел в сторону тени, Аянами переключилась с визуального прицела на тепловой и, увеличив изображение в несколько раз, определила цель.

«Это свои», — заключила девушка. Стоило бы, конечно, добавить слово «трусы», поскольку все, кто добросовестно выполняли свой долг на базе, на базе же и нашли свой последний приют. Была слабая надежда, что удача улыбнулась хотя бы раненым из госпиталя. Если им очень повезет, их возьмет в плен NERV. А вот эти три человека, судя по всему, просто свалили намного раньше со своих боевых постов. Аянами не собиралась судить их трусость, ее в принципе такое не заботило. Главное, что теперь можно продолжать путь до нового временного пристанища не в гордом одиночестве, а в компании пусть трусливых, но зато живых людей.

«Живые».

Ван Вьюллен, вспомнила девушка. На войне умирают еще и так.

Встав с колена, Рей хотела позвать их, но тут вспышка ослепила ее, в глазах снова стало больно, хотя «Ружье» и погасило часть излучения. Ее сшибло с ног взрывной волной, ее отшвырнуло на дерево, и каким-то запредельно обостренным восприятием Аянами ощутила, как чешуйки ее брони срезают кору со ствола. Зато она даже не успела понять, что именно произошло.

— Ауч, — сдавленно вымолвила Рей, протирая глаза, в которых билась орущая резь.