Напротив Рей за широким слегка перекошенным столом сидел старик в выцветшей форме генерала Сил Самообороны. За его спиной висел флаг Японии, а стол укрывала слегка растрепанная карта региона с множеством обозначений. Старик задумчиво смотрел на карту, делая какие-то пометки.

— Генерал, — нарушила тишину Аянами, понимая, что так может продолжаться очень долго. Старик перевел глаза на девушку и произнес:

— А, Рей, наконец-то ты вернулась. Докладывай.

— При помощи «Ружья» сбита одна Ева. Пилот взят в плен, но потерян при эскортировании. Передовой северо-западный лагерь и полевой лагерь Икари Юй уничтожены Ангелами. Судя по всему, выжила только я.

— Проклятье, — ругнулся старик, — Юй ведь была почти у цели…

«Цели?» — подумала Аянами, но переспрашивать не стала.

— Но главное, что с тобой все в порядке. Ты единственная из всех, кто способен управлять «Ружьем Лонгиния» и дожил до сегодняшнего дня.

— Генерал?

— NERV недавно уничтожил Ангела, после чего мир впал в хаос, сопоставимый по последствиям с днем «Первого появления».

— Я не понимаю о чем вы, — покачала головой девушка.

— Мы редко говорим о том дне, девочка, — кивнул старик, — наверное, пришло время рассказать и тебе. Все началось, когда над Южным полюсом появились крылья. Спутники хорошо зафиксировали этот момент: льды Антарктики вздыбились, и из их толщи в небо взметнулись два огромных ярких крыла. Как только они расправились, произошла вспышка, которая испарила ледник. Одновременно с этим на всей территории Земли произошли массовые сбои в технике и людских организмах.

— Частицы Ангела?

— Они самые. Но их не было над самой Антарктикой. Беспилотный самолет-разведчик, что был там, — не пострадал, поэтому мы и знаем о произошедшем. А в тот день и следующие за ним дни, когда люди еще ничего не понимали, разбились сотни аппаратов…

Фуюцки пожевал губами и горько усмехнулся:

— Из всего, что было в небе, там остался лишь беспилотник у самого эпицентра катастрофы. Чудовищная ирония, Рей. Так вот и сейчас над Японией ясное небо, а весь мир вновь переживает маленькое «Первое появление». NERV наверняка воспользуется этим и постарается нас прикончить.

— Вы думаете, что они пойдут в зону отчуждения? — с легким недоверием в голосе поинтересовалась Аянами. Ей не верилось, что найдутся безумцы, готовые рисковать своими жизнями ради нескольких тысяч повстанцев.

— Если бы Кацураги был жив, я был бы уверен, что нам ничего не угрожает. Но полковник мертв, а NERV в руках Икари Гендо. Жаль, Кацураги не раскусил его сразу. Хотя… Раскусить Гендо — та еще задача, даже в былые времена. Это ведь не без советов Икари Кацураги и другие военные сдали нашу страну ООН, прикрывшись идеей защиты от Ангелов. Полковник так хотел защитить Японию от одного врага, что сам отдал её другому. Хорошо, что он погиб в бою и не увидел последствий своей ошибки.

«Тяжело, наверное, быть руководителем», — почему-то подумалось Рей.

— Аянами, — произнес Фуюцки на выдохе, — мы ударим первыми. И ты будешь на острие атаки.

— Это безумие, — не задумываясь, ответила девушка.

— Я знаю, но выбора нет. Гендо нападет в течение двух-трех недель: быстрее просто не выйдет собрать группировку. Мы не сможем долго противостоять массированному нападению. Пора прекращать эту агонию. Либо мы нападем и покончим с NERV, пока международные силы заняты своими проблемами, либо погибнем. Тем более теперь, когда ты уничтожила одну из Ев — нам будет проще.

«Я бы предпочла, чтобы все шло по-прежнему».

— Что от меня требуется?

— Ты пойдешь с Майей Ибуки в Токио, где вы свяжетесь с подпольщиками. Они дадут тебе нужную информацию о Евах, и ты должна будешь уничтожить это оружие NERV, чтобы армия ничего не могла противопоставить Ангелам.

— А если появится Ангел? Мы не сможем его уничтожить.

— Враг моего врага — мой друг. Ангелы не уничтожают нас целенаправленно, не забывай.

«Забудут ли это души погибших в течение этой недели?» — Аянами все это чертовски не нравилось. Ей казалось, что она понимает, чем руководствовался полковник Кацураги, «предавая» Японию.

— Еще кое-что, — задумчиво произнес Фуюцки, — перевал, через который вы пойдете — на нем расположилась банда уголовников. Не знаю, откуда они взялись, но уничтожь их — не хочу, чтобы выродки мешали нам, когда я поведу людей в атаку.

— Я поняла, — кивнула Рей, — когда мне выдвигаться?

Старик неожиданно ласково улыбнулся и с грустью в голосе сказал:

— Я знаю, что ты очень устала, но время не ждет. Отправляйся сегодня же, как только подготовишь все для похода.

— Слушаюсь, — Аянами кивнула и, развернувшись на месте, пошла к двери.

— Удачи тебе. И… — старик замолчал на секунду, — что бы не произошло, постарайся хотя бы выжить. Ты еще слишком молода, чтобы умирать за идеалы такого старика, как я.

— Спасибо, генерал, — ответила девушка, и тут же шепотом, так чтобы старик не слышал, добавила, — но своих идеалов у меня нет.

В туннелях, соединяющих весь подземный комплекс, дышалось удивительно легко: не было ни сырости, ни духоты, чего можно было ожидать от пещерных укреплений. Тот, кто строил этот подземный город, все хорошо продумал. Сотни ходов связывали между собой подземные казармы, склады, казематы и многочисленные укрытые на поверхности горы огневые точки. И всему этому была придана великолепная система вентиляции, поддерживающая стабильную комфортную температуру и влажность. Единственной проблемой оставалось тусклое и часто пропадающее освещение — но это уже из-за нехватки топлива для электростанции.

«Сейчас бы „Ружье“», — подумала Аянами, почти на ощупь пробираясь по коридору. Девушке приходилось ориентироваться на свет из далекой двери, ведущей в арсенал, поскольку лампочки на потолке давно уже были вывинчены и использованы где-то в другом месте.

— Койчи? — позвала Рей, оказавшись в арсенале.

В просторной комнате царила тишина. Из-под темного потолка на тонком проводе спускалась стоваттная лампа, нависающая на тонком проводе прямо над столом. Кроме знакомой девушке оружейной смазки, в воздухе кружили запахи припоя, канифоли и почему-то камфоры. Среди пружин и затворов от разнообразного оружия щедро рассыпали электронную начинку, а в углу стола остывал паяльник.

— Койчи? — снова позвала Аянами.

— Ммм…

Пройдя вперед на звук ленивого ворчания, девушка заглянула за стол. Там на низенькой тахте, закутавшись в плащ, спало неопределенного вида тело.

— Койчи, «Ружьё Лонгиния» готово?

— Ммм…

— Мне нужно «Ружьё», — слегка раздраженно повторила девушка. — Оно готово?

— Угууу… — вяло ответил хозяин склада.

— Где оно?

Тело зашевелилось, и из-под плаща вылезла рука, которая указала на угол склада. Посмотрев в направлении, указанном мясистыми пальцами, девушка увидела свое оружие.

— Оно в порядке?

— Ммм?

— Я могу его использовать?

— Угууу….

Кивнув соне, она подошла к углу, взяла «Ружьё» в руки и осмотрела его.

«Вроде все в порядке. Подключу потом».

— Мне нужные еще противопехотные патроны.

— Ммм?

— Патроны для уничтожения живой силы, — терпеливо перефразировала Рей.

— Ооо… Ммм… — рука вновь вылезла из-под плаща и указала на стену рядом с ружьем.

Там среди разнообразных снаряженных разгрузок висел пояс с несколькими подсумками, различающимися между собой маркировками.

— Спасибо, Койчи, — сказала Рей, взяв с собой пояс.

— Угу.

«Надо зайти за сухпайками и индивидуальными пакетами». Уже в дверях Рей обернулась:

— Я принесу чего-нибудь сладкого к чаю, когда вернусь.

— Ммм.

Ходить по темным пещерам с включенным и отлаженным «Ружьём» Аянами нравилось больше. Тем более сейчас, когда она смогла провести нормальную процедуру синхронизации: не было Ангелов, не ходила ходуном земля и никто рядом не умирал. Да и Койчи не подкачал: электроника больше не трещала, а старый поцарапанный дисплей был заменен на новый. Повстанцы вяло суетились вокруг, промокшие и вечно усталые, и Рей не поддавалась их настроению только при активной поддержке «Ружья».