– А что тогда «нет»? – поинтересовался Кеграб, рассматривая след.

– «Нет» – я не уверен, что логово зверя находится в роще. Извините, но думаю, вы ошиблись в ваших предположениях.

– Где? – коротко бросил Ларус.

– Там, – Максим указал рукой в сторону развалин что расположились на небольшом холме у реки.

– В старой мельнице? Почему так решили?

– Скажем так – интуиция и охотничий опыт, – уклончиво ответил Максим и, заметив огоньки сомнения в глазах офицера, добавил: – Вы же позвали меня на охоту именно из-за этого.

Тарцер оторвал взгляд от следа, покосился на него и, повернувшись к одному из сопровождавших его солдат, приказал:

– Передать по цепи: второе и третье отделение пусть проверят развалины мельницы, остальным продолжать прочесывание рощи. Довольны?

– Не совсем, – Максим вытащил из кобуры револьвер и демонстративно снял его с предохранителя. – Думаю, мне стоит тоже отправится туда.

Чешуйчатые наросты, заменяющие реркарам брови, сдвинулись к широкой переносице Кеграба, он вновь бросил быстрый взгляд на когтистый отпечаток, затем на мельницу, после чего кивнул.

– Хорошо, идемте.

Максим не стал спорить. До мельницы было минут десять ходьбы и к тому времени когда они приблизились к развалинам солдаты, добравшиеся сюда раньше, уже во всю осматривали полуразрушенное строение. Судя по их спокойному поведению ничего опасного обнаружить не удалось и Максим уже начал сомневаться в своих выводах, как неожиданно куча обломков, на которую зачем-то вскарабкался один из солдат, буквально «взорвалась изнутри» отправив незадачливого бойца в короткий полет до ближайшей стены. На какое-то краткое мгновение возникла пауза, позволившая зверю стряхнуть с себя кирпичную крошку и встать во весь свой трехметровый рост, солдатам взять винтовки на изготовку и приготовиться к бою, а Максиму получше рассмотреть нового для него противника. Странное создание: тело гориллы к которому приделали лишнюю пару рук пальцы которой снабдили длинными саблевидными когтями, голова собаки и тонкий чешуйчатый хвост с небольшой шипастой «булавой» на конце. Зверь совсем по-человечески огляделся и с места прыгнул в сторону группы из пятерых солдат, в один момент превратив двоих из них в кровоточащие и орущие от боли куски мяса, при этом совсем не обращая внимание на беглый огонь остальных. А дальше началась самая настоящая бойня. Хищник метался от бойца к бойцу доставая их когтями, клыками и даже ударами хвоста, чья булава буквально плющила каски солдат вдавливая их в черепа так что, когда Максим с Кимой и тарцером подбежали на расстояние выстрела, схватка уже почти закончилась. Оставшиеся в живых солдаты бежали к роще и, хотя навстречу им, заслышав выстрелы, спешили остальные члены охотничьей группы на какое-то время их троица осталась один на один против разъярённого хищника чья шкура, похоже, с легкостью выдерживала попадание винтовочной пули так как никаких ран на его теле заметно не было. Тем не менее зверь, слово почуяв силу и решимость новых противников, не спешил нападать, а замер, прижавшись к земле и угрожающе рыча.

– Вот дерьмо, это ж белгроф! – выдавил Кеграб, дрожащим голосом. – Получается, не зря эту деревню называли «проклятой».

– Вы встречали этого зверя? – спросил Максим, косясь на рекраского офицера который, несмотря на испуг, явно не собирался никуда бежать.

– Ну, я же пока живой, – нервно хохотнул тот в ответ. – Хотя видимо скоро эта тварь исправит данный недочет. Слышал, что в последний раз, когда пытались убить такого, потребовалась сотня солдат и десяток пулеметов, да и то потеряли больше полусотни бойцов, так что….

Револьвер Максима шесть раз коротко бахнул, отправляя в цель смертоносный свинец, но зверь лишь насмешливо заворчал, однако с места не сдвинулся.

– Вот значит как…что ж…

Пистолет упал на землю, вслед за ним отправилась несколько стесняющая движение кобура. Максим снял с пояса энергоклинок и, развернув его, бросил:

– Оставайтесь здесь.

– Капитан…

– Сколько осталось?

– Половина обоймы.

– Понял, жди сигнала.

Он шагнул вперед, и зверь, удовлетворенно заворчав, словно в предвкушении схватки с достойным противником, медленно двинулся навстречу. Они сошлись посреди небольшой площадки, под нанесенным песком которой угадывались очертания каменных плит. На несколько долгих мгновений они сцепились взглядами, словно проверяя решимость друг друга, затем одновременно пошли на сближение. Зверь взвился в привычном прыжке стараясь достать сверху свою цель, но драться с испуганными солдатами, было совсем не то, что сражаться с готовым к бою противником тело которого к тому же было усилено десятками имплантов и напичкано пиктоботами поддержки. Для Макса движения белгорфа не были стремительными, хотя любой реркар или же человек 20-ого, а то и 23-его века, наверняка едва успевал бы их заметить. Он упал на землю, проскользив по песку на своей пятой точке, перекатился, вскочил и сразу же упал на одно колено, пропуская над головой стремительную «плеть» хвоста. Зверь резко развернулся и тут же ударил нижней лапой, вновь заставив человека уклоняться, однако на этот раз Максим, уйдя в сторону, резко развернулся и атаковал сам. Широкий на быстрый взмах и полупрозрачное лезвие энергоклинка врубается в бедро противника, продираясь сквозь шкуру и плоть. Белгорф изумленно взревел, прыжком уходя в сторону, а Максим не менее изумленно посмотрел на свое оружие, которое нанесло куда меньше повреждений чем можно было бы ожидать.

– А ты, дружище, оказывается полон сюрпризов, – пробормотал он, поудобнее перехватывая рукоять клинка и большим пальцем передвигая ползунок энергонасыщенности на максимум отчего его лезвие налилось мерцающей синевой. – Продолжим?

Зверь нервно дернул головой, зло рыкнул, словно поняв заложенную в интонации легкую издевку, и вдруг резко вильнул всем туловищем, нанося хлесткий удар хвостом, от которого Максим уклонился буквально каким-то чудом, но лишь для того, чтобы получить удар в бок и кубарем покатиться по земле. Боль пронзила все тело, ударила в руку, растеклась по боку горячей волной, которая стала стремительно холодеть под напором армии кинувшихся чинить повреждения пиктоботов. Мысленно выругавшись, он перевернулся на спину, принялся извиваться всем телом, одновременно отталкиваясь от земли ногами, чтобы отползти подальше от скалящегося в его сторону хищника. Импульсник послушно скользнул в ладонь из нагрудной кобуры и с пронзительным треском «выплюнул» в цель несколько синих лучей, но все они ушли в подставленную зверем нижнюю руку, заставив ту повиснуть искалеченной плетью, а его самого взвыть от злобы и боли. Выстрел, еще выстрел. Белгорф рванулся вперед, но получив несколько попаданий в ногу, пронзительно заскулил, завалился набок, однако тут же ловко пополз вперед используя неповрежденные конечности и не обращая внимания на впивающиеся в шкуру импульсы.

– Вот черт, – только и смог выдавить Максим, смотря на стремительно приближающегося к нему хищника, глаза которого горели жаждой убийства, а из приоткрытой пасти вылетало хриплое дыхание вперемешку с брызгами кровавой слюны.

Гибкая тень скользнула мимо, подхватила с земли отлетевший в сторону клинок, и материализовалась рядом с бельгорфом, который попытался развернуться в сторону нового противника, но лишь для того чтобы нарваться на стремительный удар энергоклинка. Лезвие вошло в нижнюю челюсть и выросло бледно-синим рогом точно промеж глаз. Кима шагнула назад, извлекая клинок, встряхнула им, словно очищая от крови и, свернув, бросилась к бессильно растянувшемуся на песке Максиму.

Грязно-коричневая вода разбивалась о тупой нос баржи, огибала ее пенными потоками и уносилась за корму взбиваемая там невидимыми винтами в мутные буруны. Зрелище не то чтобы завораживало, но успокаивало и, вкупе с идущей от воды прохладой, погружало в какую-то липкую полудрему.

Максим покрутил головой разминая затекшую шею и, протяжно зевнув, поправил перекинутую через шею повязку на которой покоилась затянутая в деревянные лубки9 рука. Естественно «мамк» уже залил сломанную руку и часть левого бока, превратившегося в сплошной темно-синий синяк, регенерационным гелем и если все пойдет нормально, то через пару дней от ранения не останется и следа, вот только всем знать об этом не следовало. Кеграб и так впал в небольшой ступор, когда Максим смог сам пусть и при помощи Кимы подняться на ноги и дойти до лагеря, но к счастью вопросов задавать не стал и Крамов был ему за это благодарен. Несмотря на действие пиктоботов и введенные медкомплексом лекарства боль была вполне ощутима, так что он оставил андроиде все разъяснения взволнованным товарищам, а сам плюхнулся на спешно сооруженную из походных одеял лежанку и погрузился в тревожный сон, проспав до самого прибытия корабля. Последующее было как во сне: прощание с терцером, погрузка на напоминающую огромную плоскодонку баржу, какая-то суета во время отплытия… Голова прояснилась лишь к середине дня, да и то порой накатывало.