- Прошу, - сипло выдавил я, и повел девушку к порталу. Руку покалывало импульсами, разгоняя кровь.

Девушка могла самостоятельно пройти портал, но я не удержался, и обнял её, чтобы шагнуть вместе.

- Как ваша учёба? – искренне поинтересовался, когда мы оказались во дворце.

Девушка ухватилась за мой локоток, а я не стал возражать.

- Лучше. Я по-прежнему падаю, но уже более профессионально.

Я улыбнулся, поражаясь её простоте, легкости, с которой эта хрупкая девушка принимает удары судьбы. Кажется, она вообще не унывает. Прекрасное темное создание, что излучает много яркого света.

- У вас красивая улыбка Ваше Высочество. Жаль, что она мелькает так редко, и видят её так мало народа, - девушка взглянула на меня на краткий миг, но моё сердце тут же забилось быстрее.

- Обязанности принца, накладывают некоторые ограничения. Например, не улыбаться.

Темная хитро прищурилась.

- Где это интересно прописано?

- В негласном законе общества. Ну, знаете, холодная сдержанность, величие, немного пафоса. Если бы мы могли заглянуть в историю и увидеть всех правителей Теаракции, то убедились, что все правители кроены под одну копирку. Этому учат нас с детства: считается, что такая манера поведения вселяет уважение и заставляет держаться людей подальше, не переступать грань дозволенного. Император должен быть ближе к народу, но всегда выше на одну ступень.

- Так всегда говорил мой отец, - девушка заметно поникла, а я немного растерялся, не зная, как её утешить.

- Значит, ваш отец очень мудрый правитель.

Темная благодарно улыбнулась, и у меня отлегло от сердца.

Мы остановились перед дверями покоев Иттана, и мне пришлось выпустить руку девушки.

- Император пригласил вас лично, вам нечего бояться, - тихо произнес, видя волнение темной.

Осторожно приоткрыл дверь, чтобы не впускать свет.

Девушка не испугалась полумрака, шагнула вперед и присела в поклоне, низко склонив голову.

- Ваше Величество, - тихо произнесла она и выпрямилась. – Ваше Высочество, - тут же добавила, заметив удивлённого Илларда. Он уже хотел подскочить, но отец остановил его жестом.

- Спасибо, леди Мору, что согласились почтить нас визитом. Иттан в постоянном бреду, мы с ним уже четыре дня и скоро это закончится. Рад, что эти последние два дня вы проведёте с нами.

- Два дня? – воскликнула девушка и прикрыла рот ладошкой. – Простите, - виновато пробормотала и склонила голову.

- Вы удивлены? Или расстроены? Если это тяжело для вас…

- Нет, что вы! – уже значительно тише воскликнула темная и подошла к кроватке. – Просто Его Высочество сказал, что это ненадолго, а в моём понимание ненадолго – это пара часов. Просто я ничего с собой не взяла из личных вещей: ни расчёски, ни сменной одежды, ни сорочки.

- О! За это вы можете не волноваться, вам всё предоставят. Значит, вы не против задержаться? – отец просто светился искренностью.

- Почту за честь, - девушка в ответ улыбнулась и опустила руку в кроватку. Тонкие пальцы коснулись светлой челки Иттана. Темная с нежностью провела по волосам брата, вызывая во мне лёгкую зависть. Я даже пожелал оказаться на его месте.

Брат закряхтел, заворочался и открыл мутные глазки.

- Привет, - девушка искренне ему улыбнулась, продолжая гладить. – Как вы себя чувствуете, маленький принц?

- Ли-ша? – хрипло выговорил братик. Я подошел и встал рядом, чтобы делиться своей силой. Неудивительно, что мы все подсвечивались золотом, кроме Алиши, конечно. Девушка излучала свет своей улыбкой.

- Лиша, - уже более уверенно повторил Иттан и протянул к ней свои маленькие руки.

- Можно? – девушка повернулась к отцу, почти умоляя взглядом.

Император коротко и настороженно кивнул. Всё-таки мы сильно волновались за Иттана. Он был слишком слаб.

- Ну, иди сюда, - девушка уверенно подняла брата и вытащила из кроватки, прижимая к себе. Он обхватил её ножками, ручками и устроил голову на плече.

- Может, маленький принц хочет пить? Или кушать? – спросила девушка, гладя брата по голове и спине.

Иттан отрицательно мотнул головой. Неудивительно: за эти дни он поел всего раз, а воду мы вливали почти силой.

- А если я прочитаю вам сказку и спою, вы отведаете со мной, например, бульон? Ум? Как вам моё предложение? – девушка хитро улыбнулась, а брат вскинул голову, вглядываясь в её глаза.

- И танец, - уверенно потребовал он. Отец внезапно глухо рассмеялся и радостно поднялся.

- Я дам распоряжение, - он направился к двери, а потом остановился и повернулся к Алише. – Вы ведь согласны, леди Мору? – стараясь казаться спокойным, произнес отец. Я напрягся всем телом, ожидая ответа.

- Когда, маленький принц поправится, я с удовольствием с ним станцую и не один танец, - девушка улыбнулась и посмотрела на Иттана.

- Несите ваш булён, - вздохнул мелкий и уронил обратно голову девушке на плечо.

Я не мог перестать улыбаться и это не описать никакими словами, что творилось в моей душе.

Пока Иллард пытался ворчать и изображал недовольство, после того, как отошёл от первого шока, который, впрочем, испытали все мы, слуги уже накрывали в комнате. Отцу представилась возможность поесть и немного отдохнуть, чему он был несказанно рад. Но по его глазам, я видел, да и чувствовал, как он немало поражён.

Темная держится спокойно, уверенно, не заискивает, не пытается угодить, не лебезит, да и не стремится произвести впечатление, словно мы и не императорская семья вовсе. Могло сложиться впечатление, что именно она оказала нам великую честь, почтив своим визитом. А ведь, по сути, что-то такое мы и испытывали внутри себя. Но не сложилось. Алиша вела себя слишком просто и открыто, чтобы улучить её в излишнем пафосе и гордости.

Она же тем временем занималась Иттаном и на нас мало обращала внимания. Мелкий устроился у неё на коленях и позволил себя накормить. Я украдкой следил за ними и не мог не восхищаться. Как она это делает? Почему так легко и просто очаровывает и располагает к себе?

- Давайте, маленький принц, ещё ложечку, - ласково произнесла девушка и вытерла брату рот салфеткой. – Вы настоящий молодец! Посмотрите, съели весь бульон. Теперь у вас хватит сил справиться с болезнью.

Мелкий развернулся и у неё на руках, обнял девушку за шею и запечатал звонкий поцелуй на щеке. Комната наполнилась мелодичным, приглушённым смехом.

- А теперь сказка, - темная пересела с принцем в кресло, а мелкий прижался головой к её груди и обнял, как родную. Странно, что Иттан так принял Алишу: как равную. Обычно, он всегда различает: кто прислуга, кто из общества – мимо проходящий, а кто «свой».

Я устроился в соседнем кресле, а император задремал на кушетке возле стены. Иллард демонстративно раскрыл книгу, полностью нас игнорируя.

Под тихую возню прислуги темная начала рассказ.

Её голос наполнял комнату образами, можно запросто представить происходящее. Доблестного, честного и отважного Принца, что один сразился с целым полчищем летучих мышей, миновал болото, один заколол несколько разъярённых ящеров, а всё для того, чтобы спасти свою любимую игрушку, что похитил злой колдун. А когда храбрый принц ворвался в жилище врага, колдун так напугался, что в ужасе убежал в лес и больше никогда не возвращался.

Детская, наивная сказка, без жестокости с простым финалом, но Иттан был в восторге, и я видел, как радостно сверкают его глаза.

- Только у меня нет, любимой игрушки, - признался он со вздохом.

Девушка погладила его по голове и видимо машинально, поцеловала мелкого в лоб, даже не задумываясь над своими действиями.

- Разве это беда? – ласково улыбнулась она, разгоняя внезапную печаль принца. – К следующей нашей встречи, я сделаю для вас игрушку: мягкую, теплую и она станет вашей любимой.

- Ты умеешь делать игрушки? – искренне удивился мелкий. Да и я тоже. Впервые, я так внимательно слушал чужой разговор и боялся упустить детали.