— Стрелять по моей команде. После выстрела сразу ружья в чехол, револьвер в руку. Пока ждем, — скомандовал Хан. — Да, никого из своих не подстрелите, шкуру спущу. Медицина, — обратился он к нам, — как ружья разрядите, сразу пригибайтесь, не мешайте задней шеренге стрелять.
— Так точно, — нестройно ответили мы втроем.
Я еще раз просканировал окрестности поисковым плетением и громко выругался.
— Лейтенант, у нас проблемы, это передовой дозор, за ними еще толпа увязалась.
— Сколько? — спросил Хан.
— Не могу сказать, но не меньше сотни. Скажу точнее через пару минут, как подъедут ближе.
Теперь была очередь лейтенанта выругаться. Хан это делал искренне и крайне затейливо.
— Как далеко? — спросил он.
— Мили две отсюда, на пределе моих возможностей. Было бы их меньше, вообще не смог бы заметить.
— То есть, между дозором и основным отрядом полторы мили, — задумчиво протянул Хан, — если будут гнать лошадей, будут здесь через пять минут после начала боя. Но если лошади устали, у нас есть десять минут на то, чтобы уничтожить дозор и постараться удрать. Наши лошади немного отдохнули, есть небольшой шанс оторваться. Док, ты им какие-нибудь сюрпризы можешь сделать?
— Запросто, нужны носители, чтобы сделать артефакты. Камни размером не меньше серебряного талера были бы лучше всего. Где-то дюжину, больше сделать не успею.
— Мик, — скомандовал Хан бойцу слева от него, — все слышал? Набери камней, принеси сюда, да быстро!
Боец тут же соскочил с седла и кинулся собирать камни, которыми изобиловала почва под ногами. Буквально через минуту он сунул мне мешочек с разнообразными бульниками, после чего снова встал в строй. Я же не отрывал взгляда от приближающегося пылевого облака. Передовой орочий дозор резко ускорился в нашем направлении, будет на расстоянии выстрела буквально через минуту-другую. Основные же силы так и продолжали не спеша двигаться в нашем направлении. Попытка уточнить их численность принесла печальные известия, их было около полутора сотен. Против такой силы нам не выстоять, так что будем применять главный прием секретных восточных единоборств, быстрый бег от противника.
Пока орки были вдалеке, я успел сделать из камней четыре мины, залив в них все свои придумки, на этот раз совместив паническую пугалку с плетением «солнышко», дававшим очень яркую вспышку. По-хорошему, не нужно их убивать насмерть, всех не перебьешь, зато сильно разозлишь. А вот если удастся наплодить раненых и увечных, это их хоть как-то задержит.
Наконец, орки приблизились на две сотни ярдов, я активировал щит, почти сразу первая шеренга дала залп. Минус пять орков. Я положил длинную ложу своей винтовки на плечо бойца впереди справа от меня, выцелил шамана и потянул спуск. Мой выстрел слился с залпом остальных винтовок, только Кар и Рют пока не стреляли, я им приказал подпустить орков хотя бы на полсотни метров. Орки смешались и остановились в нерешительности. Только что они потеряли почти половину отряда, включая обоих шаманов. Видя это, Хан дал команду перезарядиться. Когда орки пришли в себя от такого неудачного для них начала боя, они с гиканьем понеслись к нам. Несколько стрел отскочили от щита
— Огонь по готовности! — отдал приказ Хан, тут же загремели выстрелы, орочий отряд прекратил существование, только четверо воинов доскакали почти до нас, где их встретил револьверный огонь. Я снял щит, отряд перестроился в походный порядок, и мы понеслись дальше в направлении цели нашего путешествия. Запущенное поисковое плетение показало, что основные орочьи силы повернули в направлении места стычки и ускорились.
Почва под ногами каменистая, проще всего передвигаться по дороге, фактически просто утоптанной тропе, ехать вне тропы можно только медленно, у лошади хоть и есть встроенный автопилот, но трава мешает разглядеть камни под ногами, так что риск наступить на булыжник, оступиться и сломать ногу очень высок. Долго нестись сломя голову здесь не получится, именно потому, что голова у кого-нибудь сломается от контакта с грунтом. Зато можно скакать во весь опор по этой самой дороге. К чему это я? А к тому, что широкой лавой за нами никто гоняться не будет, а раз так, то сюрпризы нужно оставить именно на дороге. Хорошо бы еще непричастных не задеть, поэтому я поставил в артефактные мины таймер примерно на час, чтобы они разрядились, если их раньше не активируют орки. Сами же артефактные камни были рассыпаны по дороге на протяжении полутора миль в совершенно случайном порядке. Пусть они хоть как-то остановят эту толпу.
Наш отряд отъехал примерно на лигу от места стычки с орочьим дозором, регулярно меняя аллюр, чтобы лошади не уставали. Преследователи как раз достигли места стычки и остановились. Хан подъехал ко мне и крикнул:
— Я предупредил племя, куда мы едем, они собирают воинов и выедут нам навстречу. Надо продержаться еще лиги четыре.
Я кивнул в ответ. Определенно надо что-то менять в жизни. Это уже который раз по счету за нами гонятся, а мы убегаем? Вредная привычка какая-то.
Сигнал о срабатывании первой артефактной мины принес неутешительные известия, толпа орков двинулась по нашим следам. Сейчас нас разделяет примерно лига и будет лучше, если наша фора останется такой же. Расстояние было слишком большим, чтобы я смог за ними следить, но сигнал о срабатывании первой мины, положенной в сотне ярдов дальше по дороге, говорил сам за себя. Вскоре сработала вторая, затем третья. Получалось так, что они пошли за нами с максимально возможной скоростью, но после срабатывания четвертой мины скорость замедлилась, и расстояние между нами начало расти. У меня оставалась еще горсть камней, по мере возможности я делал из них мины и кидал на дорогу, пусть будет еще сюрприз, жаль, что все камни кончились, останавливаться же, чтобы собрать еще камней, не было ни малейшего желания.
Сигналы о срабатывании последних сюрпризов пришли, когда мы проехали чуть больше лиги от того места, где я их начал разбрасывать. Судя по сигналам, противник снова замедлился, как только напоролся на мины, дистанция же оставалась стабильной. Жаль, что моих способностей не хватает, чтобы засечь противника на таком расстоянии.
Тем временем местность начала понемногу меняться, появились невысокие плоские холмы, поросшие кустарником и иногда деревьями. Здесь уже можно было найти удобное для обороны место, если других вариантов не останется. Хан лично заехал на такой холм и попытался разглядеть преследователей через подзорную трубу, вернувшись в строй, он только отрицательно покачал головой. В дымке, поднимающейся от прогретой осенним солнцем земли, невозможно было разглядеть пыль от наших преследователей. Так или иначе, они пока далеко, если будем идти тем же темпом, регулярно меняя аллюр, чтобы лошади как можно меньше уставали, есть все шансы успеть объединиться с воинами дружественного племени до того, как нам вцепятся в загривок.
Мы проехали еще две лиги, когда поисковое плетение засекло противника. Дистанция мили полторы, пока сложно понять, сколько их там, но мало быть не может. И быстро движутся, заразы, такими темпами мы успеем пройти не больше лиги прежде, чем нас нагонят. Лошадей им не жаль, сволочам. Ведь заводных у них по одной на рыло, как и у нас. Что самое скверное, мы даже приблизительно не представляем, на каком расстоянии от нас сейчас подкрепление от дружественного племени, связь с самим племенем есть, но там забыли обеспечить связью свое ополчение. Лейтенанта новость совсем не обрадовала, он приказал увеличить темп, и периодически стал поглядывать назад, хотя расстояние было слишком большим, чтобы хоть что-то можно было разглядеть. Пока нам удавалось держать дистанцию, преследователи по-прежнему были примерно в полутора милях позади.
— Лейтенант, какие у нас варианты? — спросил я Хана, когда он в очередной раз вернулся в строй после безуспешной попытки разглядеть догоняющих нас орков.
— Либо продолжаем драпать, пока лошади не начнут падать, либо занимаем оборону и стараемся продать свои шкуры как можно дороже, где-то через милю будет удобное место. Холм, нормальный подъем только с одной стороны. Ты сам что думаешь?
