- С нашими доблестными стражами я всегда сумею договориться. Магистры - дело иное.

   - Прям уж?

   - Угу, - Илия вновь сидел на краю лежака, повернувшись в сторону решётки. - Говорят, здесь в башне творятся те ещё ужасы.

   - Кто говорит?

   - На улицах. Конечно, врут почём зря. Но ведь и дыма совсем без огня не бывает. Если хотя бы пятая часть того, что я слышал, правда, плохо моё дело.

   - И что же ты слышал?

   - Что ваши магистры проводят дьявольские ритуалы, вызывая разную нечисть и выпытывают у неё секреты чёрной волшбы, дабы управлять людьми и преобразовывать уголь в золото. И что они наделали этого золото столько, что от него уже подвалы ломятся.

   Густав мог бы обернуться и показушно оглядеться по сторонам, выискивая сияющие горы среди гор ветоши и прочего хлама, от которого подвалы Цитадели ломились уж точно. Мог бы, если бы не одолевшая его зевота.

   - Ещё говорят, что в подземелье они содержат потусторонних существ и заставляют их служить себе. Что в хранилищах под Цитаделью полно всяческих жутких вещей, которые...

   - Здесь никаких подвалов не напасёшься, - перебил сторож. Едва не свернув челюсть в очередном зевке, он допил остатки из кружки.

   Видя, что собеседник потерял интерес к его речам, Илия умолк. Ненадолго.

   - Добрый человек, знаешь ли ты, что находится в запертых комнатах позади тебя?

   - Не знаю и знать не хочу, - ответил Густав, может быть, слишком поспешно.

   - Не знаешь. Тебе и не положено знать. Уверен, магистры зачастую сами не знают, что именно попадает к ним в руки. Они как одержимые старьёвщики хватают всякую диковинку, ложную или нет, лишь бы к ней прилагались "таинственные" слухи. Будь то кишащее клопами скрипучее кресло, на котором когда-то, по словам одного менялы, сиживал великий архимаг Вениямин Бигль, и в тайник которого, скажем вам по секрету, он припрятал своды своих самых грозных заклятий. Или посох Спасителя нашего, найденный в древнем схроне далеко на востоке, что на самом деле является обыкновенной палкой, которую ушлый бродяга желает втюхать доверчивым старикам за немалые деньги. Недремлющие Совы - старьёвщики, наполовину выжившие из ума и от того сделавшиеся опасными для окружающих.

   Густаву не нравилось, куда сворачивал разговор, но пока он помалкивал.

   - Да, порой к ним попадают ценные вещи, иначе они не смогли бы поддерживать свою репутацию столько времени. Но и тут в большинстве случаев они не имеют представления, как пользоваться тем или иным артефактом. А рисковать и действовать наобум не осмеливаются. Ведь неверное употребление наделённых Силой предметов может в мгновение ока перемолоть человека в труху или вытянуть из него все соки, сохранив при этом саму жизнь и превратив в ходячего мертвеца, что будет питаться кровью других, дабы поддерживать своё существование. Загнать такого в могилу занятие не из простых. Стариканы прекрасно осознают это - уже обжигались. Потому, пока не найдут рукописи с подробной инструкцией о применении или знающего человека, просто прячут находки к себе в подвале. Так они и лежат под замком, обрастая пылью и мышиными испражнениями. А ведь некоторые из этих артефактов способны сокрушать горы и осушать моря. Могут возносить на престолы и сбрасывать с них... Как утверждают ваши магистры, они всего лишь собирают Знания, невинное на первый взгляд занятие, но так ли оно невинно? Ты, как разумный человек, наверняка уже сам задавался вопросами - об этом странном месте и тех делах, что происходят здесь.

   Илия говорил и улыбался. Густав не видел повода для улыбок.

   Вдруг Илия переменился в лице. Щёки его раздулись, весь он напрягся, вскочил с лежака. Опять припадок?.. На этот раз узник лишь зашёлся в приступе надрывного кашля.

   - Что с тобой? Ты болен что ли?!

   - Ещё вчера был здоров как бык. Это близость к тем комнатам так действует на меня. От них разит чем-то зловредным. Ты разве не чувствуешь это?

   Густав понюхал воздух. Нынче в подвале, впрямь, чем-то подванивало.

   - Откуда ты этого набрался про хранилища и магистров?

   Илия вновь присел на лежак и опустил голову, так что волосы упали ему на лицо.

   - Мне довелось побродить по свету и пообщаться с разными людьми. От них я многого понабрался. Иначе, зачем бы меня сюда притащили... Бегал я, бегал от Сов, как маленькая серая мышка, да не убежал.

   - И? - Густав больше не сидел, развалившись в кресле, а замер на самом его краю.

   - Тоже хочешь знать "тайное и запретное"? - Очередная усмешка. - Например, про Лунных Детей и их метки. Про то, как их именем всего за одну ночь выжигались целые города вместе со всеми жителями. Про то, что оставалось после них, и как это можно использовать в своих целях. Про это и про другое - хочешь знать о неведомом даже вашим магистрам?.. Лучше не надо. Если не рвёшься оказаться на моём месте.

   - Расскажи им, что они спросят. И будь свободен, раз такие дела. - Густав не бывал на верхних этажах Цитадели. А магистры обычно представлялись ему лишь скопищем тщедушных стариков, занимающихся не пойми чем. Но лорд им благоволил. И здешний подвал, про который не следовало расспрашивать... Конечно, он размышлял об этом.

   - Наивный человек. Люди, которые заигрывают с "запретным", - думаешь, они способны на сострадание? Они вытянут из меня всё, что я знаю и даже больше, не спасёт никакая Удача. Выпотрошат как курицу. А затем в ближайшем леске появится неприметный бугорок-могилка. И как бы именно тебе, друг мой, ни пришлось её копать.

   Никогда прежде он не занимался ничем подобным. И никто из других из сторожей тоже - иначе слухи непременно бы просочились. Густав пожевал губами.

   - Если и так, лучше сразу всё выдать, тогда хотя бы умрёшь без лишних мучений.

   - Ты желаешь мне смерти, добрый человек? Я не верю. Не вижу этого в тебе. В отличие от них, ты имеешь не только разум, но и душу. - Илия упал на колени и подполз к решётке. Глаза его сделались огромными и мокрыми, в них отразились блики ламп. - Мне не выжить. Завтра или через неделю, но я умру. Меня уже не выпустят отсюда. Ты это понимаешь?