-Да! Я вынужден вас наказать и это после того, как вы с братом спасли мою жизнь!

-Но государь, за что?

-За ту нелепую дуэль с Бюсси, которую вы, сударь мой, затеяли прямо у меня под носом.

Испепеляющий взгляд Генриха уловил на лице графа едва заметное облегчение, которое в ту же секунду сменилось покорностью и смирением.

-Я нижайше прошу прощения, Ваше Величество, и поступлю так, как вы прикажите.

-Ха! Как-то все слишком просто, мой юный друг. Учтите, я не потерплю обмана, - подозрительно заявил король, удивленный такой сговорчивостью, - Вы даже не будете спорить, сетовать, что ваша честь пострадала? Не думайте, что обхитрили меня, Де По. Ваш вид покорного слуги меня не убедил. Я вижу, что это лишь маска!

Де По молча стоял с тем же видом. И Генрих продолжил:

-Чтобы у вас не возникло соблазна обмануть меня, дайте слово, что не пойдете на дуэль с Бюсси.

-Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но такого обещания я вам дать не могу, - с некоторым вызовом ответил Де По.

Генрих секунду-другую готов был взорваться, но неожиданно улыбнулся.

-Конечно, мой милый! Я не стану унижать тебя подобными словами. Иди ко мне, я обниму тебя. Ты ответил как настоящий мужчина, дворянин, рыцарь. Ах! - заключив Де По в объятия, вздохнул король.

Натаниэль почувствовал, что задыхается то ли от крепких рук короля, сжавших грудь, то ли от слез, что навернулись на глаза.

Генрих, заметив этот опасный блеск в глазах графа, сам расстроился, но все же не скрыл некого самодовольства от произведенного успеха. Не до конца понимая, что эти объятия послужили куда более веским аргументом против дуэли с Бюсси, чем гнев и угрозы.

-И все-таки, - обронил король, - я приказал запереть господина герцога Де Бурбон и вас, мальчик мой, вот в этой комнате до завтрашнего дня.

-Что! - воскликнул Натаниэль, - То есть, я хотел сказать, слушаюсь и повинуюсь.

-У входа надежная охрана, так что вам не удастся хитростью пройти через них. Единственный выход отсюда вот этот тайный проход, но он ведет прямиком ко мне. Так что заходите в гости, когда хотите, - с ехидством прибавил король, - а я сам буду время от времени наведываться к вам, мои птенчики.

Натаниэль ничего не ответил, тем более, что скрипнула дверь, ведущая из смежного кабинета и появился Маринус Де Бурбон, сеньор Де Бомонт, и с веселым видом поклонился королю. Генрих поощрил герцога добродушным взглядом.

-А на счет этого преступника Бюсси мы еще поговорим, - добавил Генрих и, распрощавшись, удалился тайным ходом.

Маринус и Натаниэль остались одни. Герцог Де Бурбон с победоносным криком завалился на кушетку, задрав скрещенные ноги на спинку, а руки заложив под голову. На лице его сияла улыбка.

-Как он узнал? - задумчиво произнес Натаниэль.

-Кто? Король?

-Ну естественно.

-А! - с бравадой ответил Маринус, - я ему сказал.

-Что!? - Натаниэль вскочил с кровати.

-То! Я все устроил, представь! - не замечая состояния Натаниэля, рассказывал герцог, - Мы не пойдем на дуэль, сохранив честь и жизнь!

-Сохранив честь?!

-Именно!

-Именно этого мы не сделаем!

-Как я славно все устроил! Что с тобой? Я поведал королю как бы случайно о дуэли. Он не хочет нас потерять и сам придумал эту затею с запиранием, мне даже не пришлось его надоумить. Как все хорошо получилось!

-Ничего не хорошо! Как мы будем жить при дворе, как появимся на всеобщее обозрение после того, как все узнают, что мы трусы, что мы не явились и заперлись в комнатах как дети!

-Да пусть говорят, что им вздумается! А что ты предлагаешь пойти и умереть, словно древние геты, принося себя в бессмысленную жертву. Верно, ты и думать забыл о нашей миссии. А чтобы блистать при дворе, мы итак имеем достаточно, король нам благоволит.

-А Келюс? - в отчаянии воскликнул Де По.

-А при чем тут Келюс? - недовольно фыркнул Маринус.

-Келюс и Можирон, они наши секунданты, если они явятся без нас, наша честь будет спасена, однако спасем ли мы тогда жизни наших милых друзей?! О, Боже! Это катастрофа! Не зря нынче мне снился Апокалипсис!

-Он снится тебе каждый месяц, успокойся. Я все предусмотрел, - с некоторой обидой заметил Бурбон, - я сказал Келюсу и Можирону, что мы с Бюсси помирились и в дуэли нет необходимости и что мы и не собирались идти туда.

-Ты так сказал?!

-Ну да.

-И что сказал Келюс? - в волнении спросил Натаниэль.

-Ничего!

-Он подумал о нас невесть что! Он теперь будет презирать меня!

-Меня в таком случае тоже.

-И что ты доволен?

-Глупости! - немного неуверенно заявил Маринус, - Келюс наш друг, а значит не может подумать о нас плохого. А если он так и сделает, то он нам не друг. А если он нам не друг, то и думать об этом не имеет смысла.

Натаниэль, обессилив, бросился на кровать.

-Я буду спать. Мне кажется сейчас самое время, - сухо заметил он.

-Я тоже, - ответил его брат, смежив веки.

-Ну хоть слугу позвать нам можно? - раздраженно закричал Натаниэль, нарушив тишину.

Ему никто не ответил. Прошло около получаса. Маринус крепко заснул. Де По, который до этого неподвижно лежал на собственной постели, бесшумно встал и направился к потайному ходу. Двигаясь очень осторожно, Де По прихватил шпагу, и верхнюю одежду. Подойдя прямо к двери, гладкой и незаметной, словно стена, Натаниэль нашел рычаг, потянул его на себя и вышел.

Быстро преодолев узкий и холодный проход, он очутился возле двери в королевские покои. Для начала он заглянул в отверстие для наблюдения. Генрих сидел в кресле. И так как Де По не обладал зорким взглядом подобным Линкею, то он не мог разглядеть спит король или молится или же размышляет.

Натаниэль беззвучно ухмыльнулся, вообразив себя Шико, который в категоричной манере отрицает последний из вариантов, утверждая, что сие занятие, как размышления Генриху не свойственны. Подумав еще чуть-чуть Де По так решил свою задачу: войдет он как можно тише, чтобы не разбудить короля, если он все-таки спит, но всем своим видом будет показывать, что вошел намеренно, если Генрих бодрствует. Тогда конечно придется держать ответ за эту очередную дерзкую выходку. Но если при том напустить на себя достаточно томный вид, приправить его нежным и пылким взглядом, еще учитывая, как к лицу Де По темно-серый наряд с малахитовыми вставками, то король может не разгневаться. Однако в таком случае не удастся совершить задуманное. Натаниэль осенил себя крестным знамением и вошел. Генрих спал. Задержав взгляд на ангельском лице короля, Натаниэль двинулся в прихожую.

На выходе из королевских покоев граф наткнулся на швейцарцев, они буравили его подозрительными взглядами. Де По кокетливо двинул бровью в их сторону и, томно вздохнув, прошёл мимо них. Швейцарцы с отвращением отвели свои стыдливые взгляды от дерзкого молодого человека.

Маринус сладко спал, весьма успокоенный своими выходками и всем, что за этим следовало. Вообще, он редко бывал доволен собой и потому часто изводил себя бессмысленными терзаниями по поводу своих поступков и каких-нибудь неосторожных слов. Но на этот раз герцог был твердо уверен, что поступил правильно, предотвратив смертоубийство себя и брата. Хотя каждый раз, повздорив с Натаниэлем даже по пустяку, Маринус чувствовал себя не на своем месте, но не в этот раз.

Лежа на кушетке Маринус во сне вдруг услышал, как чей-то голос трагическим шепотом позвал его по имени. Он тут же проснулся, хотя не мог сообразить кто это зовет его.

-Натаниэль? - проговорил он неуверенно, в комнате было темно, даже слуги не пришли зажечь свечей. Маринус терпеть не мог темноты, тем более, что ему никто не ответил.

-Странное дело, может, меня во сне окликнул ангел Божий, чтобы предупредить о чем-то? - прошептал герцог вслух для укрепления смелости и подошел к ложу. Там никого не было. Герцог взял свечу, поджег ее от камина и осветил всю комнату. Как он предполагал, так все и было. Не было не только Натаниэля, но также его шляпы, теплого плаща, ботфорт и конечно шпаги.