© А. Шевцов, 2021.

© А. Шевцов, иллюстрации, 2021.

© Издательство «Роща», оформление, 2021.

В оформлении книги используются «Небрежные рисунки» автора.

Птица Рах кругами начала подыматься вверх, к небу, бормоча: «Домой… домой…»

Нетот же поймал себя на том, что думает не о доме, а о том, что осталось позади: о богах, асурах, о том, как он вообще смог выжить рядом с существами такой мощи, и даже не слишком их разочаровал, судя по прощанию. Хотя…

– Он просто дурак, который не отвечает за свои слова! – вот как относился к нему Индрик. Хотя это, конечно, можно было рассматривать заклинанием, которым он его защитил. Вроде имени Нетот, которое защищало его все время.

И все же, как не быть дураком, когда попадаешь в мир, где живут владеющие знаниями?.. В таком мире ты дурак, и это твоя судьба!

– Так каким путем-то, домой?! – отвлекла его птица Рах.

Нетот поднял глаза и увидел, как свет этого мира разделяется с тьмой, полной звезд. Мир был словно огромная перевернутая чаша, наполненная светом. А над ним сияли звезды и лились млечные дорожки, ведущие в разные стороны.

– Ну, куда?! Решай быстрее!

И опять Нетот почувствовал себя дураком.

– Я думал, ты знаешь!

– Да я-то знаю. Но жить-то тебе. Куда выберешь, туда и отнесу.

– Так который из этих путей в мой мир?

– Все в твой!

Нетот непроизвольно принялся тереть кольца, которые подарили ему богини, в надежде получить подсказку. На поверхности купола света появился Красный всадник на красном кольце, помахал Нетоту рукой и показал вверх, после чего замер, глупо улыбаясь, словно сделал что-то умное.

Звезды засияли ярче и принялись явственно щебетать, словно стайка болтливых девчонок. Щебетали все наперебой, стараясь перекричать друг друга, так что от их шума Нетот лишь почувствовал головокружение. Наверное, это и является целью всех красавиц – сделать из мужчины дурака, у которого голова не соображает, а только кружится от любовных чар, подумалось Нетоту.

Млечные пути тоже ожили и начали по очереди словно загораться, становясь ярче. Богиня будто бы рассказывала человеку, чем один путь отличается от другого, но рассказывала на таком языке, который ведом лишь самым мудрым из мудрецов человеческого племени.

– Дурак я! – воскликнул Нетот.

– А?! – поперхнулась птица Рах недоуменно. – Это ты… а, ты хочешь сказать, ты же теперь будущее видишь? Понятно. Я тоже глупая, не сообразила. А что, хорошая мысль. Вот смотри, есть пара-тройка зародышей!

И все пути словно погасли в темноте, побледнев почти до невидимости, остались лишь три млечные закорючки, спиралями уходящие ввысь.

– Вот этот был заготовлен слишком давно. Это старый дурак. Его уже не исправить. Тебе, думаю, не подойдет… Ты же не хочешь быть старым дураком?

– Совсем не хочу! – воскликнул Нетот, не понимая, к чему птица повела весь этот разговор, и от этого чувствуя себя еще глупее.

Одна из млечных спиралей тут же погасла.

– А вот этот, пожалуй, маловат. Двенадцать лет дурачку. Он под себя ходит. Ты не хочешь быть двенадцатилетним дристуном?

– Конечно, не хочу! Ты к чему это все?

– Ну, тогда все определилось! – воскликнула птица Рах, резко набирая скорость по направлению к оставшейся млечной закорючке. – А что, мудрый выбор! Я тобой горжусь!

– Какой выбор?! Какой выбор?! – закричал Нетот, чувствуя, что по глупости попался на какое-то плутовство, и его бы стоило остановить, пока не поздно.

Но скорость стала такой, что в ушах загудело, и птица Рах только переспрашивала, как старая, глухая тетеря:

– А? Что?! Тебе нравится?

Нетот попытался натянуть волосяной пояс Солнцевой сестры, чтобы остановить птицу, но тут они оказались перед висящими в пространстве Вратами, от которых, оказывается, и начиналась эта млечная спираль.

Врата были удивительно похожи на те, к которым Нетот когда-то подымался по всходу с Учителем и Баимом. И тоже были закрыты. А то, что они жутко прочные и твердые, Нетот помнил.

– Эй-эй, убьемся! – закричал он птице, еще сильнее натягивая свой повод.

– Небось, небось, прорвемся! Царства небесные силой берутся! – крикнула в ответ птица Рах, зазвенела своей мелодичной песней и принялась набирать скорость, метясь в самый створ ворот.

Нетот непроизвольно зажмурился, ожидая удара, но удар произошел где-то впереди. Нетот распахнул глаза и увидел, как створки ворот разлетаются, пропуская их в белое марево, а когда обернулся, успел заметить, как они быстро захлопнулись за ними, едва не прищемив птице Рах хвост.

Они с птицей дружно заорали, выпуская то, что накопилось в груди, словно мчащиеся с крутой горки на санках. Вот только горка эта вела вверх.

Скорость их все возрастала, видимо, благодаря млечному пути, который их подхватил. Сначала был только свистящий мимо белесый туман, затем замелькали, словно они летели сквозь слоеный пирог, полосы звезд, света и тьмы, чередуясь без всякого порядка, на взгляд Нетота.

Это длилось долго, так что Нетот почувствовал, что начинает засыпать, несмотря на все свое внутреннее напряжение. Это его пугало, поскольку можно было свалиться с птицы, и, как он предполагал, потеряться в этих бесконечных пространствах.

Он изо всех сил цеплялся за уздечку, но сон одолевал его, расслабляя тело, и он собрал все свое сознание на одном: не разжать руки, держащие подарок богини, не выпустить волшебный пояс…

– Поди, дурак, принеси дров!

Визгливый голос младшей невестки привычно разгонял его сон, но он столь же привычно укутывал его в еще плотные остатки сна.

– Да вели ему и воды принести! – подхватила старшая невестка. – Скажи, кормить не будем, если не принесет!

– Слышал, дурак, давай дров и воды! – завизжала младшая.

Дурак довольно успешно защищался сном от голосов, но невестки не отставали и стали кидать в него валенками. Валенкам сон сопротивлялся плохо…

Он, оказывается, спал на печи, и спать становилось все труднее, потому что печь остыла, и под тулуп, которым он укрывался, задувало. Дров нести все-таки придется…

Дурак все же попытался натянуть тулуп на голову, чтобы не попали сапогом, и почувствовал, что его руки сжимают какую-то веревку. Он поднял ее к глазам. На печи было темно, но в бабьем куте горела лучина, и в ее скачущем свете он разглядел, что это был плетеный из волоса поясок. Руки вцепились в него, будто от этого зависела его жизнь. Что-то знакомое было в нем, что-то он узнал… только вспомнить не мог… но тут невестки совсем зашлись криками, требуя нести дрова.

– Да, а вы-то что?! – зевнул дурак, усилием разжал руки и лежа принялся подпоясывать плетеным пояском свою рубаху. Руки затекли, и пальцы плохо шевелились, но он все же упрямо навязал несколько узлов, словно боясь потерять свой новый поясок. Он не знал, что в этой веревочке такого ценного, но знал, что никому ее не отдаст.

– Как, мы-то что?! – закричали они в голос. – Вишь, на улице мороз какой! Как мы тебе лед на реке прорубим?!

– Я ленюсь, – снова зевнул он.

– Как ленишься?! Ленится он! Небось, как кашу хлебать, так первый с ложкой прибежишь! Неси дров, а то скоро совсем изба выстынет!

– Не, не хотца! – закутался он в тулуп.

– Тебе братья обещали из города красный колпак привезти? Вот они вернутся, а мы скажем им, чтобы не отдавали!

Это возымело действие, и дурак представил себя в красном колпаке. Это было желанно. Поэтому он свесил с печи ноги, нащупал валеные сапоги, стал обуваться. Тут, правда, показалось ему странным, что ему так хочется иметь красный колпак, и указательный палец его руки привычно полез поковыряться в носу…