Он вздохнул и дёрнулся, словно вдруг вспомнил, какой была последняя драка за ложе амина.

Мдааа.

– Здесь нет рабства, как вы, наверное, подумали, – усмехнулся наг.

– Ага, рабства нет, но рабынями зовутся, – хмыкнула в ответ, но без язвительности.

А вот батька вождя силён. Была жена – истинная пара, но и гарем из пяти тысяч душ. Не хило так.

– Если у отца вождя была жена – истинная пара, то смысл тогда в гареме? – решила прояснить эту непонятную для меня суть.

– Женщины рады быть на попечении вождя. Они знают, что они не будут ни в чем нуждаться. Наложницы всегда могут покинуть дворец через девять лет служения, если были не востребованы, после этого им дарят золото, много тканей, украшений, а также всё, что требуется для обустройства дома. И конечно, сам дом. Им также выплачивается регулярное пособие. Эти женщины называются дворцовыми и пользуются большим уважением в нашем обществе. Естественно, в гареме всегда кипят страсти, плетутся интриги, складываются свои группировки, и каждая девушка мечтает только о том, как добиться положения райни. А сам гарем для вождя имеет огромное значение. Чем он больше и разнообразней – тем значимее и солиднее выглядит амин для других кланов.

Короче, обычный выпендрёж. Вот что я поняла.

– То есть, любая может явиться во дворец и заявить, что желает оказаться в гареме амина и всё? – хмыкнула я.

– Отчего же, – хитро улыбнулся наг. – Попасть в гарем амина не так легко. Есть требования, которые строго соблюдаются и не всякая девушка может оказаться среди наложниц. Но поверьте, желающих много. И знаете, я удивлён, что вы попали к нам сразу в статусе практически райни…

Я лишь головой покачала.

– Я уже говорила тебе, Сахи Ха, что не являюсь ни райни, ни почти райни, – вздохнула, повторяя недавно сказанные слова.

– Я помню, но об этом никому неизвестно, – усмехнулся наг. – Это вы мне пояснили, а для других слуг и всех придворных, вы – будущая райни амина.

Я даже с шага сбилась.

Он прав и с этим нужно срочно разбираться.

Сейчас я Эше весь мозг вынесу.

– Мы пришли в половину дворца, принадлежащей вождю и его семье, – пояснил наг.

Скажу вам честно, сам дворец походил на просторный улей с помещениями-сотами и бесконечными коридорами-лабиринтами.

Сахи сказал, что величина и богатство покоев зависят от того, насколько значительная особа их занимает.

В общем, половина дворца, где проживали наложницы, по сравнению с этой половиной, выглядела очень скромно. Здесь всё было таким… богатым. Очень роскошным, очень ярким, в общем, все эпитеты подойдут с приставкой – очень.

Сахи Ха знал здесь всё и всех и часто останавливался, чтобы восторженно поприветствовать кого-либо.

Многие поглядывали на нас с интересом, многозначительно косились на мою руку с браслетом амина, но напрямую с вопросами не лезли, а только делали зарубку в голове. При любом дворе всякий интерес тесно связан со степенью близости к вождю. А я как раз была к нему близка из-за этого браслета, но никто не знал, что это дурацкая ошибка и тупая прихоть вождя. Захотелось, понимаешь, ему таким образом вернуть долг жизни. Ага, вернул, называется, чуть в бассейне не убили его же любимые наложницы.

И очень скоро я почувствовала, что начинаю задыхаться. Но не от духоты – во дворце было приятно – лёгкая прохлада.  А вот фальшивое дружелюбие людей и нагов бесило до ужаса.

Но вскоре, мы дошли до места назначения.

Ужас, насколько огромен дворец!

Пока пройдёшь все лестничные пролёты – вниз и вверх, потом обойдёшь все коридорные лабиринты – забудешь, зачем и куда, собственно говоря, шёл.

* * *

Эша была облачена в невероятно красивые драгоценности, летящую юбку платье цвета огня, щедро расшитую золотой нитью и топ ослепительного цвета солнца.

Тёмные волосы украшали золотые ленты, жемчуг, красные, синие и зелёные камни.

Сейчас змеедева была без хвоста – обычная девушка с руками и ногами. Только глаза и выдавали её змеиную суть – зелёные с узким зрачком.

Она была женственна, красива, а ещё преисполнена величия, приветлива без угодливости и ни на миг не роняла своего достоинства, и я, вдруг, ощутила себя убогой и действительно жалкой человечкой.

Когда мы вошли, смотритель гарема Сахи Ха низко поклонился и произнёс:

– Прекраснейшая амина, как вы и приказали, я привёл к вам… вашу гостью.

– Благодарю Сахи. Ты свободен, – величественно произнесла Эша.

Сахи Ха ещё раз низко поклонился и пятясь к двери, так и не повернувшись к амине спиной, выполз, слуги тут же заперли двери, оставляя меня с Эшей наедине.

Она указала мне на диванчик. Сама девушка сидела в кресле. Рядом был накрыт стол и мой несчастный оголодавший живот издал поистине жуткие звуки.

– Ты голодна, – подметила она.

– Угу, – кивнула я, присаживаясь на диван.

Откуда-то из-за портьеры (тайная дверь?), появилась маленькая женщина-карлик.

Она шустро поставила передо мной тарелку, конечно же, из золота. Золотой же кубок наполнила обычной водой.

Рядом с тарелкой я нашла приборы, смутно похожие на земные.

Вилки – трёхзубая и двузубая. Ложка больше напоминала уменьшенную копию поварёшки. И два ножа разных размеров: один похож на топорик, другой – обычный столовый нож.

Посуда, столовые приборы – всё из золота. На них я заметила гравировку и изображения змей. А ещё всё было щедро инкрустировано драгоценными камнями.

Богат, амин. Очень богат.

Тут же промелькнула шальная мысль, а не остаться ли мне тут и правда, в качестве райни. Буду жить, и кататься, как сыр в масле… Ага, до тех пор, пока не отравят или с лестницы не столкнут, или ещё какую пакость не придумают тётки из гарема.

Фу! Нет, не надо мне такого счастья.

Эша первая взяла приборы, улыбнулась и произнесла:

– Раздели со мной скромную трапезу, Александра.

Скромную?

Насмешила.

Тут такие блюда были красивые, повара у вождя настоящие искусники и все эти блюда манили меня невозможно чудесными ароматами, что я уже слюной захлебнулась.

– Приятного аппетита, – сказала девушке и принялась за еду. Разговоры потом.

* * *

Когда голод был утолён, пришло время расспросов и выяснений отношений.

– Александра, я позвала тебя не просто так, – начала Эша первой. – Во всей суматохе, я не успела поблагодарить тебя как следует. Всё же, ты спасла мне жизнь…

Угу, только оценили мой поступок та-а-ак «достойно», что я готова от счастья прослезиться!

Я решила пока помолчать и послушать до конца, как Эша собралась меня поблагодарить. Вдруг она скажет, что поможет снять чёртов браслет и организует побег с этого напыщенного, роскошного и пропитанного насквозь интригами дворца.

– Ты уж прости, что наше знакомство вышло столь кровавым, – она робко улыбнулась и ненавязчиво дотронулась ладошкой до моей руки, но тут же убрала руку, – в момент опасности, наши инстинкты берут верх и мы не властны над своими поступками. Главное в подобных ситуациях, как произошло со мной – выжить.

Я сложила руки на груди и, вздохнув, произнесла:

– Можно короче?

Она тоже вздохнула, на мгновение потупила глазки, скорее всего пряча какое-нибудь ехидное выражение, потом снова взглянула на меня участливо и, улыбнувшись, три раза громко хлопнула в ладоши.

Тут же вбежали две маленьких женщины-карлики. Они держали по шкатулке и, остановившись перед своей аминой на расстоянии трёх шагов, склонились, вытянув руки со шкатулками.

«Какая банальщина!» – подумала я разочаровано.

Эша, тем временем, с той же лёгкой улыбкой на розовых губах, открыла сначала первую шкатулку и выудила из неё статуэтку.

– Это Хеш-нага – тысячеголовый змей, образующий своими бесчисленными кольцами ложе, на котором стоит весь наш мир – Хараппа, – произнесла она гордо, преподнеся мне жуткую статуэтку.

Эта фигурка являла собой действительно множество  золотых змей, слитых в единое целое и образуя что-то наподобие ракушки. Их хвосты, инкрустированные драгоценными камнями, улавливая лучи солнца, рассеивали яркие блики по комнате.