Сёстры синхронно поджали губы, а братья одарили виноватыми взглядами. Напряжение, висевшее в воздухе, стало совсем уж неприятным, но я не спешила отвечать. Просто стояла и смотрела, а спустя пару минут дождалась:

– Августа, это неприемлемо! – взвизгнула мама. – Ну какая армия? Какая Высшая Военная школа?

– Не позорь семью! – хором добавили сёстры.

Ах вот как.

Тут и вскрылось, что не я одна в чудеса не верила. Что вся та вялая, но всё же поддержка, которую оказывали близкие, зиждилась на их убеждённости, что мои тренировки, смелые взгляды и мечтания никуда не приведут.

Мол, пусть наша младшенькая забавляется как хочет, лишь бы нервы лишний раз не трепала. А там, со временем, глядишь, рассосётся.

– Августа, ты же милая, умная, хорошая девочка… – папа перешёл на заискивающий тон, а у меня кулаки сжались.

Взгляд на братьев, но те смущённо пожали плечами, самоустраняясь. Мне невовремя вспомнилось, что им самим поступить в Высшую Военную школу не удалось. После отбора у милорда Рагара оба отправились в другой университет.

– Августа, мы… – снова начала мама, но я остановила её жестом.

Хватит откровений. Они ничего не изменят, только поссоримся ещё сильней.

– Я всё поняла, – сказала ровно. – Но моё решение не изменится. Я иду на собеседование.

– Августа! – жалобно протянули все и сразу.

Сёстры отчётливо скрипнули зубами, мама начала падать в обморок, отец – ловить маму, а братья выдали настолько кислые мины, что меня саму тоже перекосило. Но…

– Вы меня знаете, – в моём голосе прозвучали стальные нотки. – Я не отступлюсь!

Представители старинного рода эс Тирд застонали опять.

Спустя три недели предельно недовольный отец и хмурые братья перешли со мною в столицу. Папе настолько не хотелось сопровождать мою упрямую персону на собеседование, что он сослался на здоровье и отказался открывать портал.

Пришлось ехать к порталу стационарному, но тот словно почувствовал недовольство сильного мага и сломался. Едва мы вошли, арка заискрилась и вспыхнула, перепугав всех сотрудников телепортационной станции и поставив мою мечту на грань пропасти.

– Августа, тебе не кажется, что это знак свыше? – тут же поинтересовался отец.

В знаки я, разумеется, верила, только не в этом случае.

Здесь и сейчас я настояла на том, чтобы дождаться ремонта. В итоге арка всё-таки заработала, а мы очутились на площади возле военного ведомства, и сразу попали в водоворот неожиданных событий. Кажется, на этой площади собрались все!

Весь город, вся столица, все сплетники и зеваки. Народу оказалось столько, что у меня рот приоткрылся. Отец сразу заёрзал, а братья посмотрели выразительно, предлагая срочно вернуться домой.

Только было поздно, потому что…

– Оу, девушка, вы тоже на собеседование? – к нам подскочил парень в шляпе и с блокнотом. – Августа эс Тирд, если не ошибаюсь?

Братья шагнули вперёд, загораживая меня от репортёра, но сзади подкрался второй:

– Эс Тирд? – громко повторил фамилию он. – Такая уважаемая семья и такой дерзкий поступок? Леди Августа, вы уверены, что…

Кто-то из братьев зарычал не хуже, чем воплощённый дракон.

К зданию министерства мы пробивались с боем, а там, на подступах к нужному коридору и, соответственно, кабинету, ждал новый сюрприз.

Длиннющая очередь из девиц, и каждую сопровождали хмурые родственники мужского пола. Все эти мужчины смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и слиться со стенкой. Если бы они объединились, точно бы задавили весь наш энтузиазм.

Но объединяться никто не спешил, и мы, девушки, держались!

Лично мне держаться пришлось долго – целых пять часов…

Именно столько длилось моё медленное шествование к заветному кабинету. Потом была распахнутая дверь и недовольный голос его высочества Рагара:

– Следующая! Проходите!

Отец и братья сунулись было за мной, но директор Высшей Военной школы собеседовал претенденток тет-а-тет, без свидетелей.

Мои это знали, но всё равно пытались прорваться.

– Снаружи подождите! – рявкнул на это принц.

Подчинились, а у меня от услышанного рыка аж мурашки побежали. Но, невзирая на испуг, я прошла вперёд и опустилась в расположенное напротив массивного стола кресло.

Рагар смерил утомлённым взглядом, посмотрел на лежавшие перед ним бумаги.

– Имя? – вопросил воплощённый дракон требовательно.

Я назвала.

После этого его высочество вписал имя в формуляр и, отложив перо, уставился не самым внимательным и уж точно недружелюбным взглядом.

Первым заданным вопросом стало:

– Сколько там после вас? – и кивок на прикрытую дверь.

Я нервно передёрнула плечами…

– Трое.

Рагар не обрадовался. Словно рассчитывал, что я последняя.

– Ну и почему вы так поздно, леди Августа? – поинтересовался язвительно. – Почему явились в последних рядах?

Я не собиралась смущаться, но щёки предательски покраснели:

– Были проблемы с порталом. Он сломался.

И тут прозвучало уже слышанное:

– Может это знак свыше, леди Августа?

Я не выдержала и некультурно закатила глаза.

Принц этот момент отметил, фыркнул недобро и, окинув меня уже более внимательным взглядом, спросил:

– Зачем вам в школу, леди Августа?

– Хочу учиться, – по-моему ответ логичный.

– У нас много учебных заведений, а Высшая Военная школа – это армия. Понимаете?

Я кивнула:

– Понимаю, и хочу попробовать.

– Зачем? – с нажимом спросил дракон.

Показалось он задаёт этот вопрос в миллионный раз. Словно все эти пять часов, встречая каждую претендентку, принц пытался разгадать великую тайну нашего странного желания учиться в его школе.

– Это лучшее учебное заведение королевства, – напомнила я. – И даже континента.

– И? – Рагар продолжил недобро щуриться.

– Там дают великолепные знания, а ещё там один из сильнейших Источников.

Тут Рагар скривился и закончил вместо меня:

– И уже есть прецедент, что этот Источник принял девушку, леди Алису, и она обрела драконью сущность. Вы это хотели сказать?

– Нет. Но вы уловили суть.

Рагар устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он молчал, но тут и без слов, и даже без телепатии легко читалось: как же вы меня достали! Высшая школа только для мужчин, что здесь неясного?

– Замок, в котором расположена школа, изолирован от внешнего мира, – наконец заговорил Рагар. – Там сто, – эту цифру он подчеркнул голосом, – разгорячённых, настойчивых, я бы даже сказал наглых молодых самцов. – Пауза и веское: – Куда вы лезете, леди Августа?

– Я хочу учиться в вашей школе, – повторила, не дрогнув.

А в следующий миг внутренне сжалась, потому что интуиция шепнула – я ему не понравилась. И даже факт наличия у меня магии не спасёт!

– Хорошо. Я вас услышал, – сказал Рагар и махнул рукой в сторону выхода.

Мол, выметайтесь из кабинета. Я не послушалась и сжала кулаки.

– Всё, леди Августа, свободны, – повторил принц.

И тон такой, что жуть! Самое категоричное «нет» из всех возможных.

– Милорд Рагар, я… – я собралась заспорить. Всё что угодно, лишь бы пробить броню этого мерзкого дракона.

Но тут удача вновь повернулась ко мне спиной.

В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь, ведущая в служебные помещения. Вот эта дверь и распахнулась, впуская мужчину, которого я ещё не успела забыть.

Лорд Эрвин эр Форс собственной распутной персоной. Он вошёл, тряхнул непослушными волосами и, даже не удостоив посетительницу взглядом, направился к принцу.

В меру довольный жизнью, Эрвин протянул Рагару стопку каких-то листов и спросил:

– Ну что? Сколько их ещё? – и вот после этого посмотрел на меня.

Миг, и он узнал. Зелёные глаза недобро сверкнули, губы сжались в тонкую линию. А я, не выдержав, улыбнулась.

Мимолётно! Едва заметно! Но он-таки засёк, а я не выдержала опять: