Раздался тихий стук, и мы с кузиной обернулись. Подняли головы и замерли в изумлении – из окна госпожи Клос выбирался абсолютно голый человек.

Мужчина. Он вылез, встал на узкий карниз, осмотрелся и, ухватившись за барельеф, спустился ниже. Ловкое движение, незнакомец качнулся на руках и спрятался под крошечный декоративный балкон – куда госпожа Клос обычно выставляла ящик с геранью.

Спустя ещё секунду тишину разорвал грозный рык:

– Где он?

Мы с Бинди подпрыгнули и едва не выронили корзины. Мы возвращались с дальнего луга, где собирали целебные травы, стояло раннее утро, город спал, и ничто не предвещало беды.

– Где?! – снова завопил… ну, собственно, господин Клос. Муж госпожи Клос, отставной полковник, мужчина неприятный, но уважаемый.

Пауза и совсем уж яростное:

– Кто он? Я его убью!

В окне мелькнула обнажённая фигурка госпожи Клос и массивная туша отставного полковника.

У нас с кузиной аж рты приоткрылись. Мы стояли в полном шоке, правда смотрели не столько на окна, сколько на сбежавшего любовника. Он по-прежнему висел под балконом, упираясь конечностями в элементы архитектуры и напоминая морскую звезду.

Молодой, сильный, с выразительным телом воина и смазливой физиономией. Лицо было породистым и неуловимо знакомым. Нестриженные чуть вьющиеся волосы тоже были знакомы, по ним я акробата и опознала – это ведь лорд Эрвин эр Форс, один из племянников короля.

– Где этот покойник?! – снова взревел господин Клос.

Получилось до того громко, что мы с Бинди снова вздрогнули.

Потом кузина ткнула меня в бок и предложила:

– Августа, может пойдём отсюда?

– Ага, – я кивнула и осталась стоять.

Просто когда ещё увидишь воплощённого дракона в такой позе? А ведь это, кроме прочего, элита нашего общества. Таких как лорд Эрвин берут в Высшую Военную школу, а таких как я – нет.

И всё почему? Потому что у него есть вон то маленькое и мягкое, что болтается сейчас под балконом госпожи Клос вместе с хозяином, а у меня нет!

Самое забавное – Эрвин нас тоже видел. Сверкал зелёными глазищами и явно был нашему свидетельству не рад.

– Августа, пойдём! – буквально взмолилась Бинди.

А мне так обидно стало – просто вся эта несправедливость со школой… ну вообще несправедливая.

– Да подожди ты, – отмахнулась я. – Давай посмотрим. Вдруг его сейчас обнаружат? Вот весело-то будет.

Я как-то не учла, что у воплощённых драконов очень хороший слух…

Глаза Эрвина недобро сузились и ещё более недобро сверкнули. Я сначала испугалась, а потом улыбнулась – что он мне сделает? Ничего.

К счастью, на этом противостояние закончилось. Благоразумная кузина всё-таки утащила меня прочь, но в самый последний момент пронёсся порыв ветра, и я заметила, как королевский родственник втянул запахи, которые до него долетели.

То есть нас с Бинди опознают даже если решим изменить внешность. Ну и ладно. Ну и пусть!

Спустя пару часов тихий приморский городок прямо-таки взорвался. Не сказать, что здесь никогда ничего не случалось – очень даже случалось, но с приезжими и исключительно в сезон.

Но сезон-то ещё не начался, а госпожа и господин Клос считались местными, жили тут три года и вели себя прилично. Жену отставного полковника, конечно, подозревали в некоторой аморальности, уж слишком молодая и симпатичная, но любовник в спальне – это перебор.

Известие просочилось и взбудоражило город стремительно. Измену обсуждали все, даже тётушка Розали, мать Бинди, у которой я и гостила последние пять недель.

Тётя возмущалась, краснела, и поначалу не хотела посвящать нас с кузиной в суть скандала, но в итоге не выдержала…

– Он сбежал через окно, понимаете? – воскликнула Розали возмущённо.

Мы как раз понимали, но дружно сделали вид, что у нас шок.

– И исчез! Его не нашли, хотя господин Клос послал на поиски всю прислугу!

– Куда же он подевался? – вякнула Бинди.

– Разумеется, ушёл порталом! – авторитетно заявила тётушка. – Следовательно, он сильный маг.

Мы с кузиной сделали круглые глаза, а Розали неожиданно прищурилась:

– Вы, когда с луга шли, точно ничего не видели?

– Не-ет! – заявили мы хором.

Идея солгать пришла Бинди. Кузина категорически стеснялась увиденного и очень не хотела никому ничего объяснять.

Заявила, что если сознаемся, то нас, как свидетельниц безобразия, будут вспоминать на каждом углу, а ей это не надо. Но она лукавила. Бинди просто струсила, ведь я шепнула ей кто висел под тем балконом.

А болтая о похождениях королевского родственника, можно нажить себе очень неприятного врага!

Хотя… Он ведь мужчина, воплощённый дракон, а такие с женщинами не воюют. Такие смотрят на нас как на средство удовлетворения любовных потребностей. В крайнем случае как на жену и мать детей.

В общем, ну его.

Я тряхнула головой, прогоняя из мыслей Эрвина эр Форса, и у меня… не получилось. Уж не знаю, чем зацепил, но думала о нём плотно. Целых полтора дня!

А потом произошло событие, которое казалось абсолютно невозможным, и которое перевернуло мой мир с ног на голову. Маленькое корявенькое объявление на самой последней странице газеты – где-то между предложениями о продаже старого барахла и некрологами.

«Объявлен набор. Девушки, желающие быть зачисленными в Высшую Военную школу, могут явиться 13 числа следующего месяца на собеседование, которое состоится по адресу…» – дальше шёл собственно адрес, но я не дочитала, потому что в глазах поплыло.

Набор девушек? Вернее, и девушек тоже? Это невозможно!

То есть, учитывая недавние события с участием его высочества Рагара, некоторые фантазёры подобный вариант предвидели, но именно фантазёры. Серьёзные аналитики и чиновники уверяли, что подобного не будет никогда.

На публичных дебатах шла речь об открытии дверей других, менее претензионных учебных заведений, и то не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Ведь успех, которого добилась супруга принца Рагара, в большой степени случаен и связан с тем, что леди Алиса не из наших мест.

Мол, да, теперь мы знаем, что девушка способна пройти отбор, но это ничего не меняет. Не ждите!

И лично я не ждала. Надеялась, мечтала, грезила, но всё же не верила.

Оказалось зря.

Когда туман в глазах развеялся, и я прочла адрес, мир качнулся в обратную сторону. Встал с головы обратно на ноги, а я крикнула:

– Тётушка Розали, я немедленно возвращаюсь домой!

В родительское поместье. Сегодня же. Вот прямо сейчас.

У меня пара недель, чтобы подготовиться к собеседованию и подтянуть физическую форму. Вернуться к тренировкам, которым я уделяла внимание последние несколько лет.

Да, в чудо мне не верилось, но я всё равно занималась. Семья считала пробежки, фехтование и рукопашный бой не лучшими увлечениями для юной леди, однако смотрела сквозь пальцы.

Моими тренировками занимались братья – педагоги суровые, но не без юмора. Я уже воображала их воодушевление, когда вернусь и расскажу про газету. Нам нужно будет увеличить нагрузки, а ещё составить список вещей, которые понадобятся при переезде в казарму.

Дел море! Главное – успеть!

Мечтательная улыбка погасла, едва я переступила порог фамильного особняка и напоролась на целую делегацию встречающих. Мама с отцом, оба моих старших брата и опять-таки обе старшие сестры. Причём сёстры давно вылетели из родительского гнезда, и факт их присутствия здесь лишь подчёркивал, что всё плохо.

– Что случилось? – выдохнула я, передавая горничной дорожный саквояж.

Родственники дружно переглянулись, и слово взял папа:

– Милая, неужели ты вернулась с отдыха из-за этой глупой заметки?

– Августа, дорогая, ну ты же не всерьёз? – всплеснула руками мать.