Сам Виктор планировал отправиться в душ, как только уберет тренировочные мечи и доспехи.

Виктор никогда об этом не задумывался, но именно так, пожалуй, и должна выглядеть дама-профессор Магической Академии. Элегантная блондинка без возраста, с идеальной осанкой, в немного странной одежде – это можно было бы счесть мужским костюмом, если бы обтягивающие брюки и щегольская куртка с разрезными рукавами не были скроены идеально по фигуре колдуньи. Ксения не пользовалась косметикой. Ее стрижка, казалось, лежала в полном беспорядке, но на самом деле создавала изящный штрих к образу.

В ней не было величественности благородных дам, зато в движениях и взгляде сквозила уверенность в собственных силах. Ксению легко можно было представить желанной гостьей и на приеме высшего света, и в крестьянском доме. Маги вне сословий, при взгляде на нее это становилось очевидным.

«Так вот почему ты так нервничала, Аннушка, – мысленно отметил Виктор. – Невозможно остаться равнодушной, встретив повзрослевшую версию самой себя».

***

Сегодня с утра Виктор забежал в кафе напротив управы. Анна Мальцева сидела у окна, отрешенно ковырялась ложечкой в мороженом и выглядела потерянно. Виктор мысленно плюнул (опять напарница хандрит, да что ж с ней делать-то!) и подошел.

– Хорошо, что встретились, – тускло сказала ему Анна. – Камердинер твой в порядке, дня через три из больницы выпустят. Меня не будет примерно неделю. Мы на перевале наткнулись… Неважно, на что, но черной магией от этой пакости несет за версту. Придется нейтрализовать.

Виктор сделал большой глоток кофе со сливками и сахаром. Блаженно почувствовал, как тепло растекается по телу. Очень хотелось закрыть глаза и отключиться хотя бы на минуту.

– Подождем, – сказал он вслух, с трудом сдержав зевок. – Мне бы консультацию, но не горит.

– Обратись к новому магу-эксперту, – невесело улыбнулась Анна, – князь удружил, отправил нам, убогим, специалиста в помощь. Ксения Красницкая, член Ученого совета Дракенберга, доктор магических наук et cetera, et cetera… Только она не медик, так что с трупами к ней можешь не соваться. Материалы по поджогу я ей передала. И аккуратнее там, госпожа Ксения – воспитанница князя Николая, росла вместе с Федором, и отношения у них самые… теплые.

– Какая муха тебя укусила? – осторожно спросил Виктор. – Тебе не нравится госпожа Красницкая?

– Мне сейчас все не нравятся, – буркнула Анна. – Академия не отвечает на заявку, научный руководитель отделывается общими фразами, в приемной ректора говорят «обратитесь в свой деканат». Диссертация на волоске, а я, вместо решения этих вопросов, буду торчать на перевале! Мечта просто! Хорошо хоть, портал сделали, не нужно сутки по Нестрижу плыть.

– Все будет хорошо, – постарался успокоить ее Виктор. – У тебя прекрасная диссертация, никто не станет ее отклонять. Мало ли, что там в Академии? Может, ректора поймали на романе со студенткой и он отбивается от обвинений? Перемелется. Лучше скажи, какую магию практикует новый эксперт? Стихийщик?

– Да что ты понимаешь в защите диссертаций по магическим наукам, – вздохнула Анна. – А госпожа Ксения не совсем стихийщик. У неё, прости за сарказм, весьма… любопытная специальность. Она боевой маг.

– Экий раритет! – восхитился Виктор. – Она точно ровесница князя, а не ведьма времен войны с Потрясателем?

Анна слегка лукавила. Ксения Красницкая вызывала у нее оторопь и восхищение, изрядно сдобренные простой завистью. Особенно после того приема…

Возобновление работ на перевале отмечали в стиле фуршетов в Академии. Никаких торжественных речей, пафоса и формальностей – свободное общение всех со всеми. Маги – профессора, колдуны – практики без ученых степеней, имперские инженеры и финансисты, княжеские строители и еще масса народу, причастного к проекту, собрались в княжеском замке. Князь их вкусно кормил, поил и интересно развлекал, стремясь создать непринужденную доброжелательную атмосферу с гнездовским колоритом.

Князь и сам был здесь. Не в образе грозного владыки Гнездовска, а запросто, «без чинов». Федор находил пару слов для каждого гостя (как запомнил-то всех!), был радушным хозяином, стремящимся сделать вечер как можно приятнее.

У князя хорошо получалось.

Славомир ненавязчиво опекал Аннe как новичка в рабочей группе и неплохо в этом преуспел. Она чувствовала себя намного более «своей», чем на любом мероприятии ученых колдунов.

В какой-то момент она оказалась в компании имперского аудитора Петра Румянцева. Он помнил проект до мельчайших деталей, рассказывал забавные истории о первом этапе строительства. Разговор с ним оказался не только приятным, но и весьма полезным.

Заиграла музыка, и имперец пригласил Анну на танец.

– Простите, – чуть неловко улыбнулась она, – я не люблю танцевать. Могу, но стараюсь не делать этого без необходимости.

– Спасибо, – с неожиданной искренностью сказал он. – Я полностью разделяю ваше мнение, но не предложить было бы невежливо.

Анна рассмеялась. Ей было легко и радостно.

Неподалеку остановились князь Федор и госпожа Ксения. Федор чуть позади, за плечом дамы. Они стояли боком к Анне и смотрелись потрясающе гармонично. Ксения доставала князю едва ли до подбородка, но их позы и жесты казались продолжением друг друга. Тенью? Эхом? Чем-то, что даже поэты неспособны точно назвать?

Зала была полна людей, звучала музыка, кто-то танцевал, компания у стола громко обсуждала букеты вин разных лет, в паре метров от Анны господин Динхофф басом вызывал кого-то на шахматный поединок, но все равно казалось, что она подглядывает за чем-то очень личным. Как будто с этими двумя происходит что-то… она не знала что. Только ощущала искрящееся марево, не имеющее никакого отношения к магии.

Анна смущенно отвернулась, но все равно услышала обрывок их разговора.

– Я могла и отказаться сворачивать твои горы.

– Пришлось бы придумать другой способ заманить тебя в Гнездовск. Но я помню, как ты мечтала разломать магией что-нибудь посолиднее мишени. Вот и пригодились скалы.

Анна не слишком хорошо разбиралась в чувствах. Способности ментальщиков различать правду и ложь молва сильно преувеличивает… но сейчас она знала – вот она, правда. Кристально чистая истина.

Стремление создать что-то эпохальное и увеличить товарооборот с Империей в несколько раз – тоже правда, но помельче. Не настолько чистая.

«Заманить тебя в Гнездовск» – вот и все причины грандиозной стройки, изменяющей мир.

Или ты просто начиталась романтических книжек, Аннушка?

В памяти всплыли слова подруги Светочки: «Представляешь, как Федор князем стал, так фавориток разогнал. Всё, нет больше никого! Думали, колдунья боевая всех распугала – тоже нет! Горничные княжеские клянутся – не она. Ксенька даже живет в гостинице, а не в замке! Чудные дела…»

***

Глядя на госпожу Ксению, Виктор испытывал странную смесь уважения и недоумения. После войны с Потрясателем и магического катаклизма, создавшего Мутные озера и болота, серьезная боевая магия оказалась под строжайшим запретом. Дракон Триедин, ректор Академии, неукоснительно за этим следил. Все записи об артефактах и заклинаниях, способных расколоть землю, были уничтожены. Некоторые – вместе с особо упорными магами. Да и не собрать сейчас колдунам такого чудовищного количества энергии, тогда весь цвет магического мира потрудился.

Боевое колдовство попроще запретить было невозможно, любой маг-стихийщик, если сил хватит, может создать стену огня или ледяной смерч. Поэтому был объявлен запрет на использование любой магии в военных действиях. Для лекарей сделали послабление – но и только.

Спустя пару веков боевые маги стали попросту не нужны. Батарея из десятка пушек куда дешевле и эффективнее чванливого колдуна-всезнайки, лезущего в политику. Но запрет действовал, пока был жив Триедин.