Глазенки мальчишки распахнулись во всю ширь. На лице появилась мечтательная улыбка. Где-то чуть вдалеке прозвучал стук дятла. Кукушка кому-то методично отсчитывала годы.

Никола поднял сухую палку, уже серую от времени.

– А зачем это?

– Эх, раньше надо было начинать тебя в лес водить, – еле слышно вздохнул Никола. И тут же чуть громче ответил, – Грибы искать…

– Ага. А где г’ибы?

Данилка принялся старательно озираться вокруг.

– Ты не там смотришь. Искать надо на земле.

Никола осторожно приподнял слегка вздыбленный мох. Перед глазами грибников предстали коричневые склизкие шляпки маслят.

– А теперь посмотри туда.

Данилка бросился в указанном направлении. Через мгновение он примчался обратно, сжимая в руках пару крепких боровиков с пушистыми, словно бархатными, шляпками.

– Как ты их находишь?

Никола внутренне усмехнулся, припомнив прибаутку, слышанную еще в детстве. Потом наклонился к самому уху мальчика.

– А ты их позови.

Данилкины глаза округлились.

– Это как?

Никола широко улыбнулся.

– Назови их по имени. Скажи, что ты ждешь их…

И тут же послышался звонкий голосок мальчишки:

– Г’ибочки, идите ко мне! Я ищу вас…

Сразу же вслед за этими словами, словно по волшебству, невдалеке появилась пара крупных крепких белых. От удивления Никола даже присвистнул. Чуть поодаль виднелось еще несколько.

– Г’ибочки. Г’ибочки… – неустанно повторял Данилка.

И они появлялись, и все один к одному, ровные крупные, совсем, такие как на иллюстрациях в книжках. Корзинки грибников начали быстро наполняться.

Николу охватил азарт. Еще грибы.

И еще…

И еще…

– Г’ибочки, – снова пронеслось между стволами.

Ельничек впереди.

«Посмотреть в нем, и можно отправляться домой».

– Я устал, – внезапно захныкал Данилка. – Пошли домой…

– Еще немного, и пойдем…

Между тем, грибы уже не входили в корзинки.

– Пошли до-о-омой, – еще немного и польются слезы.

– Ладно пошли, – Никола с сожалением посмотрел на оставшийся не просмотренным ельник и повернул в обратный путь.

Внезапно стало значительно темнее, словно солнце спряталось. Никола поглядел на небеса. Вроде все, как и в начале похода. Тут и сам лес изменился. Вместо светлого соснового бора перед грибниками было что-то невообразимое, темное. Просторные поляны исчезли. Под ногами оказался такой бурелом, что замаешься перелезать. Перестали звучать и птичьи голоса.

«Странно, но тут мы не были. Неужто, заблудились?»

Никола решил довериться чувству направления, которое еще ни разу ему не изменяло, и повернулся, как он считал, в сторону дома.

Однако, местность никак не желала меняться на знакомую. Мало того, бурелом становился все гуще. Перелезая через него, приходилось принимать больше и больше усилий. Многочисленные сучки то и дело норовили забраться под одежду, царапая и раздирая кожу.

Данилка захныкал, не перебравшись через очередной завал. Пришлось подхватить его на руки. Теперь невообразимо стала мешать полная корзина.

«Выбросить? Грибы уж шибко хорошие… Оставить? По всем буреломам не продерешься… Проблема».

Никола двинулся дальше. Оставленная возле валежины корзинка печально и сиротливо смотрела вослед ему бурыми шляпками обабков.

Небеса затянуло тяжелыми, словно чугунными, тучами. Солнцу никак не удавалось проткнуть их ни едиными лучиком. Мрачные ели выстраивались перед грибниками практически непроницаемой стеной. Липкая паутина то и дело цеплялась за лица.

– Папка, мы заблудились?

– Нет, что ты… – Никола не мог признаться сыну, что потерял направление в изученном вдоль и поперек леске.

Но дорога никак не находилась. На глаза мужчины непроизвольно начали наворачиваться слезы.

«Этого еще только не хватало, – Никола крепче прижал Данилку к себе, – Не дай Бог сын увидит».

Снова потянулись бесконечные завалы.

– Хочу домой… – чуть не в голос заныл мальчишка.

– Сейчас пойдем, – неуверенно произнес отец.

– Ага, пойдем… Даже ни одной т’опинки не видно.

– А ты попроси у Хозяина Леса.

У мальчишки сразу высохли слезы. Глаза распахнулись во всю ширь.

– Как это?

– Примерно так же, как ты звал грибочки.

У Николы шевельнулся ничтожнейший лучик надежды.

«А вдруг Хозяин ребенка послушается. Грибы же ему выводил…»

– Хозяин леса, покажи нам до’огу домой, – тут же прозвучал дрожащий голосок ребенка.

Никола незаметно усмехнулся доверчивости мальчишки.

Совершенно неожиданно для мужчины что-то в окружающем пространстве неуловимо изменилось. Словно вернулись краски. Никола даже головой тряхнул. За очередным поваленным деревом под ноги неожиданно выскочила тропинка.

– Нич-чего себе, – еле слышно пробормотал Никола.

Где-то вдалеке послышались робкие трели птиц. Еле слышной барабанной дробью простучал невидимый дятел. Жизнь леса постепенно входила в привычное русло.

Впереди показалась человеческая фигура. Никола ускорил шаг, стремясь нагнать неожиданного попутчика. Вскоре удалось его разглядеть. Впереди, опираясь на причудливый посох, медленно двигался невысокий горбатый старичок. Андрей с облегчением перевел дух и еще прибавил шагу.

Напрасно…

Старичок ни на йоту не приблизился.

Никола недоуменно хмыкнул и еще прибавил по мере сил. Расстояние между стариком и грибниками не изменилось. Лишь прозвучал еле слышный ехидный смешок.

Впереди среди зеленых елочек показался долгожданный просвет. Никола рванулся к выходу из леса. О старике он и думать забыл. Опомнился, а того и нет.

«Куда ж девался?»

Отец и сын оказались на берегу Веснянки.

Но, где же Пихтовка?

Никола внимательно осмотрелся по сторонам. Вдалеке, верстах в пяти ниже по течению, реку пересекала темная черточка моста.

– Как мы сюда забрели? – почесал затылок Никола.

Сидеть дома тоскливо и противно. Особенно, когда на дворе последние денечки бабьего лета. Ребята все убежали к школе, гонять мяч на утоптанной площадке. Пытались они позвать и Данилку, но безуспешно. Мальчишка сидел дома – был наказан. И за что бы? Право, что не за что. Просто, не выполнил летнего задания по чтению. Ну, не прочитал книги из списка. Некогда было. Тут и сенокос, и огород – мало ли работы летом. А помощник-то один. Не хватало еще Аленку заставить работать. Мужик он или нет? Вот и помогал все лето. А там еще и рыбалка и ночное. Право слово – некогда эти самые книги читать. Да и брать-то их где? Единственное место – библиотека находилась аж в городе. Попробуй туда просто так доберись. А в деревне всего-то полторы книги, и те у попа местного. А как к нему идти? Да и смысла большого нет. Все равно, не те у него книги, что в школе задавали. Какие там книги у попа Данилка, конечно же не имел ни малейшего понятия. Не бывал он ни разочка в доме священника. Вот и вышло, что и в глаза не видел Данилка ни одной книги из школьного списка, а уж прочитать…

Учительница же Клавдия Иосифовна даже слушать не стала Данилкиных объяснений. Поставила большую жирную двойку. Из-за этой-то двойки отец и велел сидеть дома. Строго-настрого велел. Пока, говорит, не прочитаешь все, что положено, из избы не выйдешь. А как их сейчас прочитаешь?

Не успел Данилка и слова сказать в свое оправдание, как остался один в избе. А отец еще и дверь закрыл. Теперь уж точно никак не вырвешься.

Разве только в окно. Ремня все равно не избежать. А рука у отца шибко уж тяжелая. Опять же не зря говорится: семь бед – один ответ. В то же время отвечать не особо-то и хотелось. Причем, ни за любую из этих самых бед. Нет уж, лучше дома побуду.

Мальчишка тяжело вздохнул и уселся за стол возле окна. Тяжелые мысли о несправедливости взрослых наполняли его голову. Вроде бы, выслушай его, Данилку, учительница – и все было бы в порядке. Не было бы ни наказания, ни этого ощущения собственной беспомощности.