Мечта недостижима только для тех, кто складывает крылья.

– Стэн, вставай!

Он аж подскочил от звонкого голоса Мэль.

– Девочки, я надеялся, что на послеобеденный отдых утренние визиты не распространяются!

– Стэн, ты последняя надежда! – будущая королева умоляюще сложила руки. – Сегодня Взлёт у лэктэрхов, а нас некому сопровождать! Папа занят в Айоне, мама опять в садах, Дэрэк с Дани в Лакшэз, деда с Гэссой ушли в Оринти, Дейзи лэктэрхов терпеть не может… Если мы пойдём одни, нас с Ариэль для порядка поругают и всё. А Вери её мама голову оторвёт, даром что Взлёт раз в полвека! Гэсса считает, что девушкам такое смотреть неприлично, разве что под контролем взрослого человека.

– А я, по-твоему, достаточно взрослый? – рассмеялся Стэн.

– Папа сказал, что с тобой отпустит. А против его слова даже Гэсса не посмеет возразить!

– Спасибо за доверие. Я, кстати, тоже Взлёт не видел ни разу. Мы в Соэх?

– Куда ж ещё! Спасибо, Стэн! Ты готов?

– Почти. Волосы, надеюсь, на сей раз драть не будешь?

– Зачем? Мы не сражаться идём, а смотреть.

– С тобой, Мэль, ни в чём нельзя быть уверенным.

Соэх встретил их ласковым ветром и шумом сотен крыльев. В небе кружили лэктэрхи. Все пять сотен, живущих в Саоре.

– Сколько их! – ахнул Стэн.

– Пятьсот тридцать два, – отрапортовала Мэриэль и погрустнела:

– С половиной.

– Почему с половиной?!

– Потому, что Сандия, дочь Тиррэ, вот-вот уйдёт к звёздам… Ей четыреста три года – возраст, предельный даже для лэктэрха.

– А мне четыреста двадцать два!

– Ой, Стэн! Четыре века под заклятием не в счёт! Так можно и две тысячи лет проспать, а потом утверждать, что ты ровесник деду!

Стэн поёжился и перевёл разговор на другое:

– А ты их всех знаешь?

– Кого по имени, кого в лицо. Папа заставляет. Говорит – королева должна помнить своих подданных. Даже тех, с кем ни разу не встречалась. Сам он знает все пять тысяч сто двадцать семь разумных, населяющих Саор. Сто сорок три изгнанника. Двести девять Наблюдателей. А я пока запомнила только цифры.

– Ты готова стать королевой?

– Стэн, я уже королева. Только без браслетов и ожерелья. Посвящение пройду, ещё и в собраниях Совета участвовать буду. Но и без этого у меня полно обязанностей, и я рада хоть немного помочь папе. Сейчас ему не так тяжело. Тор вернулся, и мы подросли. А было время, он даже спал урывками. И с мамой виделся не каждую неделю. Нет, я не стремлюсь занять трон! Надеюсь, лет сто папа позволит мне не брать на себя такую ответственность. А лучше – двести! Ему что, он бессмертный, он и через тысячи лет будет таким, как дед, – молодым и сильным! И кружить голову всем женщинам от пятнадцати до ста пятидесяти лет!

– Ты так спокойно об этом говоришь!

– Ну, не в истерике же биться! Ах, мой отец – Хранитель, сын Создателя Саора! Он нас всех переживёт! – Она передёрнула плечами и неожиданно посмотрела на него глазами совсем не пятнадцатилетней девочки:

– Стэн, нам-то с мамой что. Мы уйдём за Грань рано или поздно. Представь, каково ему…

– Ариэль сказала, Синеглазый не уступит смерти.

– А что! Он вполне на это способен! А дед ещё и поможет! Во всяком случае, Дэрэка отец точно не отдаст никому, никогда и ни за что! Какие звёзды! Он на второй день после их встречи грозил Гэссе, что ради него нарушит Законы Саора!

– Не может быть! Джэд – король!

– И Законы для него святы. Только, Стэн, важнее Законов…

– Дороже жизни, сильнее препятствий… Я уже знаю, Мэль.

– Вейра?

– Аль. Вери сказала другие слова. Про весь свет мира, заключённый в синих глазах…

Мэриэль потупилась и отвернулась:

– У меня глаза тоже синие, папины. Только мне таких слов никто не говорит!

«Можно я скажу? Про то, как сияют твои невероятные глаза. Как оттеняет их бронза прекрасного лица, и блестят волосы цвета меди… Какая ты гибкая и грациозная, сильная и мужественная. Живая и непосредственная и одновременно мудрая и величественная. Что у тебя благородное сердце и открытая душа. Ты будешь великой королевой, весь Саор склонится к твоим ногам, и каждый мужчина будет смотреть на тебя с желанием и восторгом…»

– Слушайте, вы что застряли! – подскочили к ним Вейра и Ариэль. – Сейчас уже начнётся, а вы пялитесь друг на друга, как сершаны в Развилке! Другого времени поговорить не нашли! Вернётесь в Орж, болтайте, сколько хотите!

– Они правы, – вздохнула Мэль, – пошли, Стэн.

Он с сожалением отвёл взгляд от её лица.

– Ой, смотрите – Эдра! – указала вверх Вери.

– Да ты что! – задрала вверх голову Аль.

– И ничего удивительного! Гелду было бы полвека, значит, он от её последнего Взлёта. Она ещё молода, вполне может иметь ещё одного ребёнка! – уверенно высказала Мэриэль.

– А кто же её заменит, девочки?!

– Зара, скорее всего. Она самая опытная из Наставниц.

Стэн вспоминал всё, что он знал о Взлётах.

Лэктэрхи не проходили Обрядов, не создавали семей. Раз в пятьдесят лет они поднимались в воздух в едином порыве страсти. Взлёт длился ночь, и с восходом Сэрбэл все разлетались по домам. Через полтора года у немногочисленных счастливиц появлялись дети. Остальным оставалось ждать полвека до нового Взлёта. Учитывая продолжительность жизни лэктэрхов, это было не так уж неразумно. Ночь Взлёта становилась известна только за день-два, но готовились к ней заранее. Посторонние допускались только на самое начало. Затем Соэх находился под запретом до утра.

Сэрбэл плавно опускалось в Океан. Последние его лучи высветили верхушки деревьев, серебряными искрами вспыхнув в сотнях выпуклых, удлинённых глаз. Сверкающие радужные крылья заполонили всё небо. Миг – и они образовали огромное кольцо. В центр стремительно вылетел один лэктэрх, второй, третий… сотни! Они образовывали пары, взмывающие ввысь, кружась и сливаясь воедино. Пары могли распадаться, тогда лэктэрхи вновь возвращались вниз – и взмывали обратно, уже с другими партнёрами. Это был танец, волнующий, волшебный.

Махи крыльев становились сильнее. Танец превращался в вихрь. Воздух наполнялся радугой. Пары уносились выше, выше, выше… Разноцветные всполохи пронзали всё вокруг. Ураган страсти и безудержного восторга… Стэн почувствовал, как кровь звенит в ушах, сердце бьётся в бешеном ритме, как в нём самом пробуждается желание, дыхание перехватывает, зрение сужается и перед глазами остаётся только прекрасное лицо Мэриэль, её точёная фигура, обнажённые плечи, грудь…

– Что мы тут встали, из-за деревьев плохо видно! Мэль, Вери, прыгаем на тот холм! Стэн, не отставай!

Он прыгнул за ними, но промахнулся и потерял их из виду. Вместо вершины ближайшего холма он оказался у опушки леса под ней, заросшей дикой приолгой и кустами ройола. Правда, видно отсюда было не хуже, даже лучше – прямо перед ним расстилалось озеро, отражающее круговерть в воздухе. Но и народу тут было немало. Стэн натолкнулся на одну пару, другую… Желающих увидеть Взлёт набралось предостаточно, особенно учитывая, как удобно было уединяться в этих густых, надёжно скрывающих уединившихся кустах.

– Красиво как! – услышал он совсем рядом знакомый юношеский голос, нежный и взволнованный. – Затягивает… Мой первый Взлёт. Иди сюда…

– Я тоже первый раз вижу… – второй голос пытался сохранять невозмутимость, но в нём тоже сквозила страсть. – Между прочим, Дэрэк, Мэль мне голову оторвёт, если узнает, что я отказал ей и пошёл с тобой!

– Не оторвёт. Она Стэна попросит. А я хотел быть вместе. Дай я тебя обниму…

– Всё равно обидится… О, Эдра!

– Кого она выбрала?!

– Судя по узору крыльев, опять Верна, отца Гелда.

– Значит, и у лэктэрхов есть предпочтения.

– Дэрэк, фи! Слово нашёл! Предпочтения! Ты ещё наши отношения предпочтениями назови… Не затыкай мне рот, бессовестный! Дэрэк, прекрати… тут люди кругом!

– Никто нас не видит. Уже смеркается. Поставь Защиту. Я по тебе соскучился.

– С полудня-то?! Дэрэк, не сходи с ума… Рубашка-то тебе чем мешала?..