– Почему он так от всех шарахается? – удивлённо спросил Стэн.

– Он ненавидит, когда до него дотрагиваются, – тихонько шепнула Мэль.

Король прорвался к ним, почти взбешённый. Дэрэк прижал его к себе, успокаивая. Так, словно хотел отгородить от всего на свете… да так оно и было, наверное.

– Целуются! – фыркнул Дани. – Папа, Джэд, прекратите… завидно!

– Не мешай, – увлёк его чуть в сторону Стэн. – Пойми – он сражался для него! Даже не так – танцевал со смертью. Только для него! Это было восхитительно! Как бы я хотел в такой же степени владеть мечом!

– Он Защиту не поставил… не проговорись отцу! Хотел, чтобы всё было честно, по законам Артреска. Открытый бой… Теперь будешь заниматься со мной?

Но Стэн мечтал о другом учителе.

– Мэль, – позвал он девушку, что-то обстоятельно объясняющую Ариэль, – если тебя не затруднит… Станешь меня учить?

– Конечно! Можно сегодня же и начать! И… Дани! Ты понял, что нам ещё тренироваться и тренироваться?! Я должна двигаться, как папа! – Мэриэль бесцеремонно потянула Дэйкена за рукав. – Папа! Покажешь мне приём, которым ты уложил бородатого верзилу?

Джэд и Дэрэк с сожалением оторвались друг от друга. Было что-то невероятно трогательное в том, как принц напоследок украдкой поправил выбившуюся из косы прядку смоляных волос. Выигранный меч Синеглазый пихнул Дэриэну:

– Держи… сувенир на память. Повесишь на стенку и будешь Дейзи пугать. Сам-то не захотел показать себя!

Он с усмешкой повернулся к Стэну:

– Дэрэк дерётся не хуже Мэль. И получше Дани. Вернёмся в Орж – продемонстрирую!

– Правда? – оживилась Мэриэль. – Пошли скорее!

Всей толпой они оказались на площадке перед дворцом.

Дэриэн прикинул в руке подаренный меч, сделал несколько махов:

– Неплохо!

– Папа, давай! – подбодрил Дани. – Смелее!

– Ой, что сейчас будет! – повернула к Стэну возбуждённое лицо Мэль. – Я видела пару раз. Дэрэк лучше всех бойцов, что были на турнире!

Джэд озорно улыбнулся и приглашающе указал принцу на середину площадки. Дэрэк фыркнул… и напал.

Это тоже был танец – но совершенно иной. Удивительный и завораживающий. Любой удар натыкался на уверенную защиту. Две фигуры, тёмная и светлая, словно играли друг с другом. Рука одного только начинала движение, клинок второго уже отражал эту попытку.

– Представляешь, что они сейчас чувствуют? – жарко прошептала Стэну Мэриэль. – Каждый знает, что сделает другой. Как надо напасть или закрыться. Какой будет следующий шаг. Не обмануть, не уклониться! Вопрос только в силе и скорости.

– Кто сильнее?

– Папа, конечно. Видишь, он бьётся вполсилы и двигается медленно.

Медленно?! Стэн изумился. Хотя если вспомнить тот вихрь на Артреске, то да.

– Папа, нечего его жалеть! Перестань поддаваться! – крикнула Мэль.

Вот теперь Стэн увидел недавний тёмный смерч. Никакое знание тут не спасало – Джэд был слишком быстр, слишком проворен. Миг – и они застыли. Клинок Дэйкена упирался в горло Дэрэка. Принц засмеялся и сильнее запрокинул голову:

– Режь!

Дэрэк, разгорячённый и раскрасневшийся, стал прекрасен в той же мере, что и Джэд, блестящие глаза смотрели на своего победителя с безграничным доверием и ожиданием. Синеглазый очень осторожно убрал блестящее остриё. Нежно провёл рукой по шее принца, убедившись, что не оставил и следа:

– Дарю жизнь! Свою…

– Парни – а хуже девчонок, – проворчал Дани. – Чуть что – целуются… Сестрёнки, ну-ка, брысь! Не мешайте… Мэль, пошли тренироваться!

Вейра упорхнула с Грэйном, Мэль, подхватив оба меча, умчалась с Дани, неразлучная пара – король и принц – просто растаяла в воздухе.

Стэн повернулся к Ариэль:

– Не знаю, как ты, а я голодный. У вас тут, похоже, вообще все поесть забывают. Разве что пирожки любят! Обедать пойдём?

– Пошли, – обрадовалась та, – я тоже не завтракала. Мэль вытащила в такую рань!

В столовой ожидаемо никого не было. Арвэ обиженно перебирала тарелки на столе. При виде молодых людей она расцвела:

– Слава Создателю! Хоть кто-то! А то у меня ощущение, что все в Орже воздухом питаются! Завтракала одна Эльгер, обед пропадает… Я уже не кулинарией занимаюсь – одними заклятиями сохранения! Чтоб совсем не остыло и не испортилось!

Ариэль чмокнула её в щёку:

– Не сердись! Представляешь, с каким аппетитом все ужинать придут? Особенно Синеглазый твой. Намахавшись мечом-то!

Арвэ повеселела и пропала.

Девушка рассмеялась:

– Заветная мечта нашей владычицы кухни – откормить короля. Чтоб, как она говорит, ветром не сносило.

– Снесёшь его, пожалуй. Он сам, как ветер… ураганный. Аль, а правда, зачем они такое внимание уделяют владению мечами? В Саоре всем правит магия. Мечи Правителей – дань традиции. Они не нужны в обычной жизни.

Ариэль покачала головой:

– Ты не прав. Не со всяким заклинанием справишься при помощи другого. Вот что ты будешь делать со Стражами?

– Прикажу. Я… – Он осёкся. – Да, ты права. Я уже не будущий король, и Стражи Моста мне подчинятся не станут. Но они же созданы такими не просто так!

– Их создали в то время, когда Саор был иным. Жёстче. Суровее. Нетерпимее. Когда изгнанников отправляли в иные миры и всегда была опасность, что они захотят тайком вернуться. Сейчас уже шестнадцать лет действует Закон Джэда. Преступники заключены в специально созданные пространства, куда открыт доступ только Хранителям. Эти миры саморазрушаются с истечением срока наказания или со смертью заключённого.

– Тогда, получается, Стражи больше не нужны?

– Нужны. Остались же те изгнанники, которых наказали раньше. Их много, и живут они долго. А потом… Стражи – это тоже традиция. Отказаться от неё как-то… неудобно.

– Да, Саор изменился. И, похоже, в лучшую сторону. Интересно, что послужило толчком? Влияние нового короля?

Ариэль грустно улыбнулась:

– Папа говорит, Синеглазый научил Саор ценить любовь. А мне всегда казалось, что это потому, что они оба выросли на Земле. Земля, родина Тора, – источник не только магии. При всех её недостатках она учит самому главному. Подожди, я вспомню… «Важнее всех законов, сильнее всех препятствий, дороже жизни наше смешное, нелогичное, непостижимое умение хранить верность выбору нашего сердца…»

– Аль, однажды я услышал такие же прекрасные слова. Про весь свет мира, заключённый в глазах одного человека.

– Ты не добавил – синих глазах. Меня пожалел? Да, это тоже сказал мой отец. Он умеет выражать свои чувства! Прожив на Земле двадцать лет, он вынес оттуда редкое бесстрашие. Он спорил с Создателем! И Тор признал себя побеждённым, вернулся в Саор, обрёл свою любовь и новый смысл жизни… И это правильно, Стэн! Что толку быть бессмертным, если внутри только пустота и одиночество?

– Но его жена, дочь… они обычные смертные! Как же он будет жить… потом?!

Она подняла на него полный боли взгляд:

– А ты у Джэда спроси. Он тоже бессмертен.

Стэн содрогнулся:

– А Дэрэк… знает?

– Конечно. Ты думаешь, это его остановит? Или Эльгер? Меня не остановило бы.

«Как представлю, что могу его потерять, – в глазах темнеет!»

Ты его и не потеряешь. Он однажды потеряет тебя…

– Стэн! – встревожилась Ариэль. – Это что, слезы?..

Он смущённо отвернулся.

– Стэн, мы в Саоре живём очень долго! Несколько веков как минимум! И потом… Я знаю Синеглазого! Для него нет невозможного! Поверь, он сделает всё, чтобы как можно дольше быть вместе.

Юноша вспомнил до боли трогательный жест руки, заправляющей прядь иссиня-чёрных волос, и ответный нежный взгляд парня, откровенно наслаждающегося этой лаской.

– Или уйдёт вместе с ним.

– Нет! Знаешь, мы с братом были совсем маленькие, учились плавать в Океане. И Дани случайно вызвал Волну. Стал тонуть. Папа с мамой хотели броситься его спасать. Джэд не дал. Сказал: он должен выплыть сам. Или пусть захлебнётся, я поймаю у Грани. Но он с детства должен приучиться не сдаваться! Бороться до последнего. На пределе сил и способностей. Только тогда он сможет добиваться невозможного. Не покоряться ничему – ни обстоятельствам, ни самой смерти!