Формальности заняли почти час. Стэн извёлся на невысокой скамье у самой площадки для турнира, куда усадил их Джэд. Рядом Мэль и Дани с восторгом обсуждали мечи. Грэйн и Вейра увлечённо болтали друг с другом. Дэрэк что-то рассказывал Ариэль, дочка слушала, кивала, но глаза нет-нет да искали в окружающей толпе светлокожих и белобрысых людей смуглое лицо.

– Где он?! Турнир сейчас начнётся! – начал беспокоиться принц.

– Фу! – Джэд с трудом протолкался сквозь толпу. – Еле успел! Держите жетоны. Дани, ты первый, номер четырнадцать. Мэль – следующая, пятнадцатая. Вы в средней группе, есть время собраться.

– А третий жетон для кого?

– Так… про запас.

Взревели трубы. Огласили первую пару. Стэн слушал правила, которые детально объяснял дочери Дэриэн. Турнир проводится один раз в год. Сражаться может любой. Оружие должно быть обязательно осмотрено, но жёстких требований нет. Никакой брони – простая одежда. Лицо открыто. Противника не калечить. Звание, пол, возраст не имеют значения. Учитывается лишь уровень подготовки – никто не позволит новичку драться с заслуженными ветеранами.

– Папа, а кто этот уровень определяет?!

– Тут всё на доверии, Аль. Если ты начинающий – бери простой жетон, видишь, тот паренёк в руках комкает? И в первую группу, где тебя максимум по попе шлёпнут и посмеются беззлобно. Считаешь себя хорошим бойцом – добро пожаловать во вторую, в которой сейчас Мэль с Дани. Только там всё серьёзно, поранить могут. Мастера выходят последние, жребий бросают. Рубятся красиво, показательно, смотреть одно удовольствие!

– А в эту, третью группу, сложно попасть?

– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.

– А где сам царь, папа?

– Вон, под балдахином.

– Старый какой! Седой!

– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.

– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!

– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.

Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:

– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!

– Тише! – шикнула на него Мэриэль.

Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:

– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!

– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.

Он кинул беглый взгляд на Мэль, не отрывающую глаз от сражающихся, на Дани, жадно следящего за происходящим, потянулся к Стэну и быстро прошептал ему на ухо:

– А кроме того, на них такая защита, что можно любой меч сломать! Но они об этом знать не должны.

Стэн повеселел.

– Номер четырнадцать!

Дани встал, с достоинством вышел в очерченный круг Его противник был на голову выше и намного старше. Дэрэк подался вперёд. Взгляды отца и сына встретились.

– Не подведи! – шепнул принц.

– Бой!

Дани двигался легко, словно скользя. На его лице застыла знакомая полуулыбка, скопированная у его учителя. Меч в его руках словно ожил. Он свободно уклонялся от выпадов и безбоязненно нападал сам, гоняя соперника по площадке. В какой-то момент он точным движением разрезал куртку нападавшего и приставил меч к груди. Человек замер.

– Дарю жизнь!

Тот благодарно поклонился.

– Хорош! – выдохнул Дэрэк.

– Долго возился. И руку держит неправильно! – проворчал Дэйкен. – Ладно, учтём. Мэль, готова?

Вместо ответа она поднялась – прекрасная, как никогда. Высокая, грациозная, гибкая. Медные волосы под ярким солнцем пылали, глаза горели предвкушением, губы сжались. Меч очертил короткую дугу.

– Номер пятнадцать!

Когда она вступила в круг, трибуны взорвались приветственными криками. Мэль стояла, бесстрастная и выжидающая, гордо выпрямившись и дерзко вздёрнув голову. Стэн подумал, что никогда он не видел ничего более восхитительного и волнующего.

– Королева… – прошептал он.

Он не был её достоин. Такая девушка могла принадлежать только герою, правителю, королю… которым он не стал и не станет. Но он готов на всё, чтобы заслужить её любовь!

Синие глаза неожиданно нашли его и вспыхнули огнём.

– Бой!

Она играла со своим противником. Подпускала на взмах меча – и ускользала. Обозначала удар – и отводила руку. Ей доставляла удовольствие сама битва. Победа была ей не интересна и не нужна. Она в ней не сомневалась.

– Доча, – шепнул Джэд, – покрасовалась – и будет. Заканчивай.

Она словно услышала. Изящно развернулась, поднырнула под занесённый меч – и остановила свой у горла противника.

– Дарю жизнь!

Трибуны ликовали. Мэль возвращалась, раскрасневшаяся, сквозь море протянутых рук, приветствий, восклицаний… Дэйкен обнял её:

– Как тебе покорять сердца, королева?

– Ну тебя, папа! Стэн! Я тебе понравилась?

Понравилась ли она! Да он всё бы отдал, чтоб быть с ней рядом – в сражении ли, в мире… Не в силах облечь свои мысли в слова, он просто кивнул. Мэль потупила взгляд.

– Синеглазый! – позвал Дани. – А показательные бои, о которых ты рассказывал, сегодня будут?

– Один, для всех желающих, – кивнул Дэйкен. – Но вас с Мэль я пока не пущу. Рановато. Пусть это и развлечение для местных, но там только опытные бойцы. Опасно.

Юноша улыбнулся и выразительно глянул на отца:

– Пап?

– Джэд, – негромко произнёс Дэрэк, – я заметил – ты взял золотой жетон…

– Это что значит? – шёпотом поинтересовался Стэн у Мэль.

– То, что папа хочет покрасоваться, – тихонько хихикнула девушка.

Синеглазый посмотрел на принца с усмешкой, прикрывающей смущение:

– Ты сказал утром, что хочешь удостовериться – не потерял ли я форму…

Дэрэк радостно вспыхнул:

– Ты серьёзно?! Ради меня?

Джэд кивнул, вставая:

– Дани, дай меч.

– Вот это подарок! – прошептал Дэрэк Стэну на ухо. – Я не ожидал, даже просить не рискнул, намекнул только… Мне так нравиться им любоваться! А он не любит сражаться… взаправду.

– Но это же не настоящий бой? – уточнил Стэн.

– Как тебе сказать, – усмехнулся принц, – для Артреска – да. Цель не убить, а победить. Но ранить могут не шуточно. Смотри, вызвалось человек двадцать, не меньше!

Джэд выделялся даже в такой толпе. Высокий, стройный, тонкий, с гордой осанкой, с достоинством короля. Он отсалютовал мечом, глядя в глаза Дэрэка.

– Бой!

То, что произошло дальше, было нереально. Человек исчез. Стэн видел стремительный тёмный вихрь. Все, что продемонстрировали Дани и Мэль, показалось детскими забавами. Зрелище завораживало. Джэд двигался настолько быстро, что меч превратился в один сверкающий росчерк. Никто не мог приблизиться к нему даже на расстояние протянутой руки. Синеглазый не сражался – он танцевал. Все затихли. Стэн перевёл взгляд на Дэрэка.

В горящих глазах принца сияли гордость и восторг. Он наслаждался, упивался боем, дышал в такт этому невероятному танцу.

«Они разделяют все эмоции! Дэрэк тоже дерётся там!»

– Я никогда Джэда таким не видел! – прошептал Дани. – Смотри, он никого даже не ранит – просто оглушает, выводит из строя. Потрясающе!

– Он победил! – воскликнула Мэль.

Дэйкен оказался один среди лежащих в кругу людей. Отыскал глазами Дэриэна, вероятно, что-то сказал или услышал – доступное только им двоим. Улыбнулся краешком губ. Небрежно принял из рук царя награду победителя – прекрасный меч. Отрицательно помотал головой в ответ на предложение вступить в войско. И начал пробираться к ним, ежеминутно отбиваясь от протянутых рук, прикосновений, женских объятий, поздравлений, восхищённых похлопываний по плечу…