Орикен слегка покраснел, зато его сын аж засиял:

– Джэд, я мечом владею немного! Может…

Тиэль показала ему кулак. Дэрэк рассмеялся:

– Дэйкен, ты их ещё в боях участвовать выпусти! Чтоб уж совсем прочувствовали!

– Что-то настораживает меня эта прогулочка, – нахмурилась Гэсса. – Эльги?

– Ты предлагаешь мне связать и не пускать? – Эльгер ласково пропустила между пальцами прядь блестящих иссиня-чёрных волос. – Во сне, разве… И этой вот гривой.

– Мама, что ты вредничаешь! – возмутилась Вейра. – Мы месяц назад договорились! Что может случиться, когда мы просто посмотрим на турнир!

– А ты у Эдры спроси! Она по Гелду до сих пор убивается! – Гэсса перевела сердитый взгляд на короля. – Синеглазый, тренировались б вы дома!

Дэриэн внимательно посмотрел на неё, затем на напряжённо притихших сестёр, на замерших в ожидании Дани и Грэйна и произнёс решительно:

– Пойду-ка я с вами. Тор, подменишь?

Хранитель с готовностью кивнул.

– Ура! – Мэль в порыве восторга схватила Стэна за руку. – Теперь это точно будет весело! Они вдвоём – это нечто! Приключения гарантированы!

Принцесса Тери, хоть и неодобрительно покосилась при слове «приключения», заметно расслабилась.

Стэн следил, как королева обнимает мужа и рука принца ложится на плечо короля. Эльгер что-то шепчет тихонько, и Дэрэк говорит что-то безмолвно, они одновременно смеются и прижимаются к Джэду ещё теснее, а в синих глазах вспыхивает ответный огонь.

«Он – центр их вселенной. Стержень, на котором держится семья. Как это – настолько любить друг друга? Сколько нежности в их взглядах! Наслаждение, счастье, свет на лицах… Нет, я не любил Дину. Я не испытывал восторга только потому, что был рядом, мог почувствовать, приласкать, не следил за ней с таким восхищением. Может, я зря злюсь на Тора? А Риан был прав, усыпив меня? Иначе я на века разминулся бы с Мэль…»

Утро началось ожидаемо.

– Спит?

– Уже нет. Вери, не пихайся!

– Мэль, ты что оцепенела? Первый раз голого мужчину увидела, что ли?

– Аль, иди ты… вегеки растить.

– Или отвернитесь, или накиньте одеяло, – проворчал Стэн, не открывая глаз. – Совести у вас нет! Троица!

В него полетела какая-то тряпка, но точно не одеяло.

– Штаны надень! – скомандовала Мэль. – Мы идём в Артреск!

Сама она оделась, как парень, – штаны, сапоги, рубашка. Мужская одежда подчеркнула совершенство фигуры. Медные волосы были туго сплетены в сложную причёску.

– Умыться-то дадите? И причесаться?

– Я сама тебя причешу. И косу заплету нормальную, а то волосы мешать будут. Бегом в ванную, пока мы не глядим!

– Чему мешать? – спросил он с интересом, через минуту выходя из ванной.

– Сражаться, конечно! Что ещё можно делать в Артреске!

Она усадила его, достала из воздуха частый гребень и принялась безжалостно приводить в порядок его шевелюру.

– Мягкие какие! Прямо как у папы.

– Волосы – отражение характера… Это ты на отце наловчилась косы плести?

– На нём и на Дэрэке. Папа стричься не любит, а Дэрэк во всём ему подражает. А в бою длинные волосы мешают.

– Мэль! Ты меня пугаешь! Мы в Артреск зачем идём?

– Участвовать в турнире, разумеется! Сиди смирно! Вот, дёрнулся, и я клок выдрала. Как это называется?!

– Издевательство над четырёхсотлетним мужиком!

Вейра и Ариэль одновременно прыснули.

– Крепись, Стэн, – посочувствовала Аль, – даже Синеглазый терпит. Хоть Мэль и не один гребень на нём сломала.

– Что за турнир?

– Ежегодный. На лучшего бойца Артреска! Может участвовать любой желающий, независимо от пола, происхождения и звания. Я буду биться, и Дани тоже! Это наш экзамен. Не зря же папа нас гонял два года!

– Кажется, Гэсса была права – прогулочка ещё та! Нет, Мэль, я сражаться не буду. Меня никто не учил, в отличие от вас. Мечом я разве что порезаться могу. А мама знает, что вы задумали?

– Мама знает, и Дейзи в курсе, а Гэсса – нет. – Мэль закончила работу и отступила на шаг. – Посмотри – нравится?

Стэн повернулся к зеркалу. Коса сложного плетения сделала его ещё более высоким и молодым. Резче выступили скулы, подчеркнулся излом бровей, строгая линия губ.

– А ты красивый, – задумчиво протянула Вейра, – не такой, как мой брат или отец, но очень даже.

– Можно влюбиться с первого взгляда, – согласилась Ариэль.

Стэн почувствовал, что краснеет.

– Эй, вы, ценительницы прекрасного! – вмешалась Мэриэль. – Нас уже ждут!

Дани и Грэйн нетерпеливо переминались в саду.

– Ну, наконец-то!

– Папы сейчас будут. Сестрёнка, ты чего смеёшься?

– Да я тебя первый раз с хвостиком вижу! – Ариэль тут же дёрнула за упомянутый предмет. – Жиже, чем кисточка у хоренга! Не принц, а позорище! Отрасти толком или подстригись. Сними немедленно! Твои огрызки драться не помешают. Вот, посмотри на Стэна – красотища!

Дани возмутился, но хвост распустил. Серебристо-пепельные волосы, незаслуженно поименованные «огрызками», красивой волной легли на плечи. Стэн улыбнулся.

«Внешне похож на принца, но другой. Спокойнее. Мягче. Обыкновеннее. Наверно, таким был Дэрэк, пока в нём не вспыхнул огонь всепоглощающей любви. Интересно, когда полюбит Дани, он станет копией отца?»

Джэд и Дэриэн появились внезапно, хохочущие, оживлённые. Рука Дэрэка властно обнимала талию Дэйкена, и тот явно не собирался её снимать.

– А ты вообще помолчал бы! Сражаться он не любит!

– А сам? Когда последний раз брал меч в руки? В Нергале?

– Эй, вы! – гневно топнула ногой Мэриэль. – Если не заметили – все только вас ждут! А вы опаздываете, дурачитесь, нечёсаные. Мечи хоть прихватили?

– Ой, доча! Забыли… Всё ты, Дэрэк! Нестрашно, в Артреске добудем.

– Ой, папа! Быстро сел, дай заплету!.. Да отцепись от него, Дэрэк! Аль, приведи отца в порядок! Мы, между прочим, этот день месяц ждали, полгода готовились и пару лет тренировались! – Синие глаза Мэриэль метали искры. – Что ты смеёшься, Стэн?!

– Ты отца лысым оставишь.

– Ничего, обрастёт!

– Мэль, правда, больно же! – взмолился Дэйкен. – Вот наказал Создатель!

– Вот деду претензии и предъявляй! Всё, я закончила! Аль, а ты что копаешься?

– Она отца бережёт, не то, что ты! Мучительница мелкая! – Джэд вскочил, подхватил её на руки и высоко поднял. – Ох, не такая уж мелкая! И когда ты вырасти успела?! – Он легонько чмокнул её в щёку, опуская.

С другой стороны точно так же её чмокнул подоспевший Дэрэк.

– А ты за что? – довольно покосилась она.

– Для симметрии! Ну что, идём?

Артреск ослепил их солнцем, ошеломил многолюдьем, обилием громких звуков и ярких красок. Играла бравурная музыка, развевались пёстрые флаги. Джэд магией быстро привёл их одежду в соответствие с местными нарядами, не сильно, правда, отличающимися от принятых в Саоре. Стэн жадно глядел по сторонам. Он никогда не был в этом мире. В его время Артреск упоминался с оговоркой «очень опасный». Наследника сюда не пустили бы ни по какому поводу.

Король Саора, идущий рядом с ним, чувствовал себя тут как рыба в воде. Подставив солнцу смуглое лицо, он с нескрываемым удовольствием вдыхал запахи свежеиспечённого хлеба, смолы, дыма, раскалённого металла.

– Мечами действительно надо разжиться. Интересно, Тоойран ещё куёт?.. Подождите здесь. – И он уверенно направился к одной из кузниц.

– Джэд был здесь раньше? – спросил Стэн Дэрэка.

Тот кивнул:

– Даже жил – когда учился сражаться. Кодекс Артреска строг: ученик всецело находится в распоряжении учителя на весь период обучения. Фактически в рабстве. Пока не сможет противостоять ему хотя бы четверть часа в честной схватке. Некоторые принадлежат мастеру долгие годы! – Дэриэн улыбнулся и прибавил с нескрываемой гордостью:

– Мой Синеглазый уложился в три недели!

Дани вздохнул с восхищением и завистью.

– У меня времени больше не было, – неслышно подошёл Дэйкен. – К тому же я ещё много лет приходил к разным учителям на день-другой… Дани, Мэль! Держите мечи. Сами выбирайте кому какой. Можете их потом в Саор забрать и на память оставить. Грэйн, Вери, не отходите так далеко. Аль, тебя тоже касается. Держитесь поближе ко мне. Не делайте резких движений. Не говорите слишком громко. Не смотрите в упор – это могут принять за вызов. Идём, ещё формальности соблюсти надо.