– Рад встрече, сын Аржэна! Я уговорил родителей взять меня с собой, как только услышал, что ты будешь! Ради такого я у Арска отпросился, всё равно неделю на месте топчемся.

– Вы до Барьеров дошли? – живо поинтересовался Дани.

– Нет, на Прыжках застряли… У меня с теорией всё замечательно, а силы на воплощение не хватает, дальше Айга прыгнуть не получается!

– А мне Джэд показал, как резерв держать, – чтобы всегда под рукой и на всё хватало!

– Не всем же везёт, как тебе! Здорово, наверно, учиться магии у самого Хранителя!

– Я сегодня полный Барьер освоил…

Они увлечённо заговорили, переместившись на диван, горячо жестикулируя и поминутно творя наглядные пособия.

– Всё, – махнула рукой Дейзи, – теперь их не оттащишь. Но где же девочки, в самом деле? Тор, поищи внучку!

– Идут, идут. Пошли к столу.

– Изысков Арвэ не обещаю, – сделала приглашающий жест Гэсса, – но моя Каришь готовит на совесть. Рассаживайтесь, глядишь, на запах и остальные подтянутся.

Подтверждая её слова, в зал живописной группой ввалились хохочущие Мэриэль с Вейрой и Дэриэн, держащий Ариэль на руках.

– Мама, – Мэль подлетела к Эльгер. – Дэрэк над нами издевается! Он Аль заставил перечислить все роды и ветви хоренгов, затем Вери – почувствовать всех здравствующих, а меня – воплотить облик каждого Старейшего из рода!

Та ласково пригладила растрёпанные медные пряди:

– И он прав. Ариэль через месяц станет принцессой Корха, где живут почти все хоренги. Она обязана их знать. А ты – будущая королева, которая должна помнить всех в лицо.

– А мне за что досталось?! – обиделась Вейра.

– За компанию! – от души рассмеялся Дэрэк.

Дочь Создателя сердито насупилась – и тут же оттаяла, заметив наследного принца Пенша:

– Грэйн! Привет! Арск тебя не замучил?

Юноша оказался рядом с Вейрой быстрее звука:

– Вери! Где ты пропадала?

– Маме помогала. А мы завтра в Артреск идём! На турнир!

– Счастливые! Как бы я тоже хотел! – Грэйн галантно помог Вейре присесть.

– Мэль! Садись со мной! – позвал внучку Тор.

– Ну уж нет, деда! Я лучше со Стэном сяду, он не будет мне весь вечер нотации читать! Как папа тебя выносил!

– У него выбора не было, – повинно склонил голову Создатель.

Стэн подвинул Мэриэль кресло, получив в награду благодарный взгляд. Сердце на секунду перестало биться, а дыхание перехватило.

«Я что – влюбился? В первую красавицу Саора, будущую королеву, дочь и внучку Хранителей? Я не имею права, не должен, не смею… Но иначе почему так трудно дышать, когда на тебя направлены эти невероятные, нереально синие глаза?!»

– Дэрэк, – повернулась к принцу королева, – спроси Джэда – он скоро?

Тот кивнул, на секунду замер, затем улыбнулся:

– Постарается.

Стэн смотрел на него с новым чувством.

Пойти за совершенно незнакомым проводником в неизвестность. Поверить. Защитить, приняв на себя удар меча. Разделить все тревоги. Отвоевать у смерти. Быть рядом. Почувствовать боль, преодолеть преграды, открыто признать свою любовь…

И всё это – милый мальчик, тогда – его ровесник?! С открытой, светлой улыбкой, прямым и честным взглядом, ни капли не маг?!

В голове не укладывается!

Но теперь понятно, почему именно он…

– Стэн, – вернул его в реальность звонкий голос, – ты там не уснул?

– Нет…

Мэриэль лукаво склонила голову:

– Мы тут спорим – до дня рождения папа успеет найти неприятностей себе на упрямую голову или нет? Я утверждаю – да, а деда говорит – и неоднократно.

– На свою задницу он их притягивает, – проворчала Гэсса, – словно нарочно! Дома не хватает, в иные миры лезет!

– Сколько осталось? – засмеялась Лейгни. – Пять дней? Зная Синеглазого, не сомневаюсь, что каждый день!

– Как бы не чаще! – хихикнула Дейзи. – Дэрэк?

Принц посмотрел так, что все притихли.

– Это не повод для шуток! Если бы вы…

– Дэрэк, – примиряюще сказала королева, – да если б мы могли! Тебе не удаётся, чего уж от нас требовать…

– Прости, Эльги… Мой ответ: по два раза за день!

– Больше, – невольно вырвалось у Стэна, – но все будут знать треть, Эльгер – половину, Дэрэк – три четверти, а остальное только он сам.

После недолгой тишины воздух взорвала волна одобрительных восклицаний.

– Наверно, это самая точная характеристика Синеглазого, – почти всхлипнула Гэсса.

– Стэн, это что – свойство всех королей?!

– Я не король, Орикен. И, знаешь, глядя, как Дэрэк разбирается с тонхами, я этому даже рад!

– Это ты ещё с хоренгами сегодня не воевал! – Дэриэна передёрнуло.

– Да я уже понял… – улыбнулся Стэн.

– Папа, передай спеш! – вставила Ариэль. – Дани под шумок всё блюдо забрал, сейчас никому не достанется!

– Сестрёнка, много есть вредно! – вцепился в тарелку её брат. – Ой, мама! Ты чего дерёшься?!

– Дейзи, пожалей оболтуса! – вступился принц. – Пусть трескает! Аль, у меня предложение!

– Какое? – подозрительно покосилась на отца та. – Сесть на голодную диету?

– Нет. Возьмите завтра в Артреск Стэна. Дэйкен не против.

– Ты с ним разговаривал?!

– Бери круче! Сын Аржэна бабушку улестил! Соркен сама с Джэдом связалась и попросила: возьмите мальчика, пусть развеется. Разве Синеглазый бабушке откажет?

– Ура! – хлопнула в ладоши Мэль. – Вери, ты что, не рада?

Вейра бросила быстрый взгляд на золотую голову рядом с собой:

– А Грэйна возьмём?

«Вот и разгадка, – внутренне улыбнулся Стэн, – я просто не знал всех мужчин их круга. Или Круга».

– Ты мечом владеешь? – притворно сурово спросил принц Соледжа замершего от неожиданного счастья юношу.

– Арск учит…

Дэрэк фыркнул.

– Значит, нет.

– Что ты к парню привязался? – насмешливый голос короля привлёк общее внимание. – Себя вспомни!

Джэд прошёл мимо летящей походкой, по пути потрепал Мэль по плечу и легко опустился между Дэрэком и Эльги.

– Гэсса, тут кормят? Полкоролевства за тарелку горячей маримэ!

Эльгер уже протягивала ему желаемое, а Дэриэн – стакан с ойтом.

Джэд улыбкой поблагодарил обоих.

– Проголодался? – тихонько спросила королева, осторожно поправив спадающие почти в тарелку длиннющие густые чёрные пряди волос.

– Ага. Вкусно! С утра мечтал! Гэсса, а что за повод?

Та усмехнулась краешком губ:

– Ровно двадцать пять лет назад в этот день один мальчик вопреки всем мрачным прогнозам победил в Поединке самого сильного мага Саора. Я, знаешь ли, присутствовала. Затем надела на него ожерелье и поклялась в верности… Ты помнишь, мой король?

Джэд чуть не поперхнулся едой:

– Что, уже прошло столько лет?! Не может быть… Точно! Помню, я ещё подумал – пять дней до дня рождения, отпраздновать не судьба…

– Ты и не отпраздновал, – склонил голову Тор, – сразу с головой ушёл в дела. Насколько я помню, свои пятнадцать ты отметил в Тери по колено в грязи от разлива Коша.

– И хотел только одного – вымыться и выспаться. А вместо этого пришлось идти на Совет и разбираться с тем недотёпой… Дэрэк, налей ещё ойта, пожалуйста!

Дэриэн протянул ему стакан, безмолвно что-то сказал. Они одновременно рассмеялись.

– Нет, сегодня без примесей!

– Надеюсь!

«Они шутят! – поразился Стэн. – Над тем, что пришлось пережить и пройти! Какое мужество надо иметь!»

Джэд откинулся в кресле. Эльгер прильнула к нему, положив голову на грудь. Дэрэк обнял, уткнулся в пышную чёрную гриву.

– Они тут спорят, удержишься ты до дня рождения от глупостей или нет, – пожаловался он.

– Смотря что ты называешь глупостями.

– Зная тебя – многое! Пожалуйста, будь поосторожнее! И завтра в Артреске – тоже!

Мэриэль, услышав название мира, оживилась:

– Папа, мы на турнир Стэна берём. И Грэйна!

Дэйкен кивнул:

– Правильно. Парни должны уметь защищать себя без магии. Пусть посмотрят, может, желание учиться возникнет. А то так и будут мечи как украшения таскать!