Вообще, практикующие конечно сильные бойцы, и мощь их растёт от уровня к уровню. Даже одарённый ранга солдат стоит двух-трёх сотен бойцов. Однако их основная слабость в том, что они одиночки. Каждый из практикующих шёл своим путём развития, и работать командой они не умели.

Время тянулось медленно и монотонно. Дни сливались друг с другом, и лишь редкие привалы возле рек радовали бойцов, получивших возможность смыть с себя серую корку пыли.

Ичиро не тратил время зря. В дороге он вспоминал заклинания, подходящие для адепта, и подготавливался к переходу на следующую ступень. Получить ранг мага он сумеет, для этого у него есть все необходимые теоретические знания. Конечно весьма кстати были бы рецепты эликсиров и ингредиентов, облегчающих переход. Но клановые книги теперь неизвестно где. А отрыть родовое имение с библиотекой, из толщи гор, не хватит сил. Ну это дело времени.

Повышение ранга на словах достаточно просто. Нужно пройти всего четыре круга:

1) Стабилизации. На этом этапе происходит регулирование, корректировка и упрочнение кристаллического источника.

2) Сродство стихий. Увеличение размеров кристалла. Частичное сращивание стихий. Разметка будущих линий раскола.

3) Осколки. На этом этапе Кристалл раскалывается на семь частей по числу чакр. Происходит их насыщение и увеличение в размерах.

4) Тёмное Солнце. Осколки сливаются в один образуя аморфный источник магии. Внешним видом он напоминает пульсирующий шар, поэтому его назвали тёмным солнцем. Аморфность обеспечивает более гибкую работу с плетениями и тонкими телами, отчего практикующий приобретает очень многое, а также позволяет комбинировать Тьму и выбранную стихию.

К сожалению, его навыков не хватало чтобы кидаться бессловесными заклинаниями. Пока требовалась вербальная активация и жесты, а на это уходило драгоценное время. Ну ничего, всё ещё впереди. Он достигнет и невербальной возможности создания плетений.

Открыв глаза, Ичиро оглядел спящих товарищей. Даже тессерарий Витто, который казалось не ведал усталости, притомился к концу похода. Он навалился спиной на куль с пшеном, и громко храпел, не обращая внимания на большую зелёную муху ползавшую по носу.

Повозка затряслась и остановилась.

- Выгружайтесь, - погонщик откинул полог и заглянул внутрь, - прибыли мы. Теперь хоть отдохнём как следует.

Витто открыв глаза, бешено взглянул на разбудившего его погонщика, и прорычал: "Подъём легионеры! Выгружаемся!"

Выскочив из повозки, Ичиро ощупал языком щель в зубах, и сплюнул серой от пыли слюной. Недалеко отсюда находится его родная деревенька. При мысли о Кайджо, маг сжал кулаки.

Вскоре на берегу Орона, бойцы разбили лагерь. Сизый дымок потянулся к небу, и на весело потрескивающих кострах, забулькали испускающие дурманящие ароматы армейские котлы. Не занятые приготовлением пищи легионеры, купались в прохладной воде, приходя в себя от одуряющей жары. После омовения, некоторые джигаты начали возносить молитвы покровителям. Чаще всего, жертвенная кровь лилась с упоминанием Рокута и реже Ансы.

Шигикама и Нараката уехали к местному командиру, подчинявшемуся напрямую королю. Для доступа к порталу, необходимо его личное разрешение и предварительная сверка грамот и печатей. Только после этого мощные ворота откроются. Высокая каменная стена огораживала дверь между мирами. Даже отсюда Ичиро чувствовал наложенные на стены защитные заклинания. Поверху ходили воины, а недалеко от стен стояли деревянные казармы с жившими там солдатами. Несмотря на заключённый мир между расами, джигаты не рисковали оставлять портал без охраны.

Через три дня был произведён обмен. Хомо достались драгоценности, джигатам оружие и грайхи. Самому Ичиро не удалось попасть к порталу, но рассказов от свидетелей он наслушался вдоволь. Причём в правдивости слухов, он сильно сомневался.

Назад они отправились на кораблях, прибывших из столицы. Бойцы наслаждались отдыхом и перебрасывались шутками. Забренчали кости, и звонкие монеты начали менять владельцев. Капитаны судов неодобрительно поглядывали на игроков, но не мешали легионерам снимать напряжение. Главное что солдат занят, и никому не мешает.

Ичиро подошёл к борту и заглянул в светлые, и обманчиво спокойные воды Орона. В глубине шевелились огромные рыбины, а гигантские крокодилы рассекали водную гладь. Лишь артефакты защищали суда от нападения хищников. Вспомнилось его прошлое плавание по реке, где он выжил лишь чудом. Прикрыв глаза, он словно мантру повторил имена врагов. Придёт время и они захлебнутся кровью. Долгое ожидание сделает его месть только слаще.

- И что скучает брат легионер? - Чироки шутя толкнул Ичиро в спину. - Пойдём, сыграем в азар. Только честно, - хохотнул он, - иначе я пас.

- Чуть позже Чироки, - слегка улыбнулся маг, - дам шанс новичкам выйти из игры.

- Мы ждём, - хлопнув друга по плечу, Чироки вернулся в круг игроков.

- О чём задумался, Ичиро? - незаметно подошедший Сейджо встал рядом с магом, и глубоко вдохнул влажный речной воздух,.

- О мести, дальнейшем пути, войне, своей мечте, - неожиданно вырвалось у Ичиро. Он сам, того не осознавая, по настоящему начал считать Чироки и Сейджо друзьями.

- Везёт тебе, - своим обычным холодным голосом ответил Сейджо, - у тебя есть цель в жизни. Я же и сам не знаю, зачем живу. Живая оболочка, с выжженным сердцем и замороженной душой. Посмотри на Чироки. Такой горячий и живой. Вся его жизнь веселье, и удовлетворение собственных желаний.

Сейджо сплюнул за борт, и покачнувшись пошёл вдоль борта. Ичиро удивлённо проводил его взглядом. И что на него нашло?

К вечеру, суда приплыли к устью Орона впадающего в Эдгун, и легионеры разбили лагерь на берегу озера. Десяток Витто прочесал окрестности, и никого не обнаружив вернулся обратно. Да и кого можно опасаться в родном королевстве? Разбойников? Смешно звучит. Конечно опасность могли представлять мутировавшие звери, получившие способность к развитию. Но в здравом уме ни один зверь не полезет на такое количество джигатов. Так что нечего беспокоиться и можно спокойно отдыхать. Легионеры крупно ошибались. В эту ночь приключилась настоящая резня.

Ичиро проснулся от воплей доносившихся со стороны леса. Схватив клинки, он в одних штанах выскочил наружу. Яркое пламя металось в восточной части лагеря. На его фоне были хорошо видны фигурки сражающихся и умирающих бойцов. Неизвестный враг напал на них. За Ичиро выскочили его соратники. Витто заорал, приказывая облачаться в доспехи, но чей-то меткий выстрел прикончил его. Тессерарий свалился набок. Длинная чёрная стрела, по оперение вонзилась в шею, оборвав жизнь командира. Схватившись за горло, легионер испустил дух.

Легионеры шустро запрыгнули за палатку, и осторожно выглянули из-за угла.

- Что происходит? - худощавый лучник, непонимающе крутил головой пытаясь увидеть врага.

- Стрела прилетела оттуда, - Сейджо махнул рукой на юг, - враги атакуют с двух направлений.

- Они идут со стороны озера! - Чироки рубанул по спине пробегающего мимо вражеского бойца. Парящая кровь закапала с клинка.

- Нужно прорываться к повозкам! - махнул двуручным мечом Шугут. Огромный меч казался игрушкой в руках этого великана.- Главное, защитить груз.

Они двинулись в центр лагеря, когда из темноты выбежал Шигикама с отрядом.

- Стоять, - заорал центурион, махая клинком, - сбежать вздумали ублюдки? За мной! Мы должны занять корабли и отплыть в столицу!

- Но груз, - попробовал возразить простодушный Шугут.

- Молчать! - завизжал центурион, брызгая слюной, - если идиот Нараката хочет сдохнуть, то пусть остаётся!

Недовольно сопя, разведчики последовали за командиром.

Шигикама был зол и напуган. Нападение планировалось позднее, когда его уже не было бы в лагере. Кто-то что-то напутал. Во всяком случае, нужно сваливать. Для захвата грайхов, противник должен прислать немалые силы. А отбрехаться перед легатом он сумеет. Главное выжить.

Половина кораблей пылала. Множество плотов колыхалось на воде. С уцелевших судов доносились вопли, и сыпались трупы. Отряду Шигикамы удалось захватить одно из судов, и бросив половину бойцов он отчалил от берега. Впрочем, далеко центурион не уплыл.