– Ну возьми хотя бы, что у меня с собой, – вампиресса начала складывать около костра свои ценности. Да уж, «хоть что-то» тянуло на пару тысяч золотых! Но я уверенно отодвинул обратно самое ценное, десяток амулетов.

– Мой плащ не дружит с любыми магическими артефактами. Несколько минут еще туда-сюда, а вот больше, ну никак не перенесет.

Осталось пара брошей и колец. Золота там, само собой, кот наплакал, но есть вполне себе крупные камешки. Можно продать аж за две-три сотни золотых. Обычно благородные носят мифриловые украшения, но не вампиресса, конечно же. Мифрил нежити неприятен. Не как напряженное серебро, но тоже не сахар.

Я еще раз внимательно посмотрел на украшения… Мда… Даже обычным взглядом было видно, что это тоже магические штучки. Так что я с улыбкой вернул и их.

Мы еще поболтали немного о разном. Я поймал себя на мысли, что в нас есть какое-то сходство. Оба зеленоволосые. Только мои были темные, а у Сили светло-зеленые. Почти изумрудные. Оба в плащах, которые носим в любою погоду. Причем, не по велению моды. Еще угадывалось какое-то сходство гораздо глубже. В отношении к миру, в душах… Да… в душах.

А потом северо-восток окрасился бледным светом, и я засобирался в дорогу. Лучше утопать подальше, а то скоро, может статься, меня начнут в этом славном городе разыскивать для совсем не нужной мне беседы.

Сильвиана проводила меня несколько верст по пустынной еще дороге, а потом, тяжело повздыхав, решила разворачиваться.

– Как ты пойдешь под солнцем-то? – забеспокоился я.

– Да как всегда, – беспечно пожала плечами девушка. – Солнце для нас несмертельно, если немного. Это как для тебя брести по пустыне в самую сильную жару. Тяжело, но терпеть можно. Ну а если капюшон пониже натянуть, то можно и целый день ковылять. Мало кто внимания обратит. Старуха и старуха по храмам шарится.

Я проводил маленькую сгорбленную фигурку взглядом и быстро зашагал мимо просыпающихся городков и замков навстречу солнцу. Всего-то дороги… Верст сто пятьдесят до хорошо знакомых мне мест.

Глава 2

Через три дня я дошел до хорошо знакомого мне города, и даже вздохнул с облегчением. Ну наконец-то славный Ломс! Место, где подплащерья часто встречаются и не вызывают лишних эмоций.

А Баганский полуостров, который я недавно покинул, местами силы не богат. Да и в стороне от обычного нашего пути. Поэтому, мои коллеги на него забредают весьма редко. Но это не значит, что там о нас не слышали. В этом я убедился на собственной шкуре.

За три дня пути мне шесть раз пытались подать милостыню. Дважды собирались побить. А уж мальчишки старались крикнуть что-то вроде «нищий миллионер» или «дай тысячу золотых» в каждом третьем городке, около которых я проходил.

Ну дикари, что с них взять?

Милостыни я избежал состроив суровую и властную морду. Об драчунов немного обтесал костяшки пальцев, благо те были совсем примитивные любители. Только против мелких паршивцев у меня не было метода. А те, обладая почти бесконечным временным ресурсом, могли бежать за мной аж до следующего города, где эстафету подхватывала следующая стая. Только один раз мне удалось оторваться, сшибив кончиком посоха осиное гнездо, которое я заметил в развилке ветвей над дорогой. Опешившие от человеческой наглости насекомые организовали карательную экспедицию как раз когда их достигли мои преследователи.

Что поделать, если мои коллеги за сотни лет сформировали соответствующую коллективную репутацию? Вороватые, плохо пахнущие стайки плащеносцев бродили по всему западу материка. Половина населения считала их чем-то вроде ордена юродивых, другая половина страшно завидовала, сочиняя сказки про немыслимые богатства.

Еще простых людей бесили несколько запретов. До сведения всех было доведено, что все плащи принадлежат нескольким магистрам магии, так что не стоит даже пытаться отнять эту ценную тряпку. Плащ, кстати, становится ценным только после обработки «учителем». Так что, нажиться на продаже отнятого у бродяги не получится.

Да и сами плащеносцы проходили по разряду подмастерий мага. Так что, убивать не смей. Я поначалу долго недоумевал, почему аж подмастерий, а не гораздо более скромных учеников. Только потом сообразил, что ученика требуется учить, а от подмастерья требуется, в первую очередь выполнение поручений. По какой-то неведомой мне причине, какие-то боги следили за этой терминологической ерундой. А маги к своим покровителям относились с определенным пиететом.

Так вот. Убивать подмастерий нельзя, и плащи отбирать тоже. А вот пересчитать зубы и заодно вывернуть карманы высокопоставленным, относительно крестьян и простых горожан, бродягам, многие считали вполне себе допустимым делом. Еще немалый ущерб наносили молодые отпрыски мелких дворян. Те, конечно же, карманы не выворачивали, но погонять стайку бродяг под дорогими плащами считали за великую доблесть. Особым шиком считалось загнать бедняг в колючие кусты или пришпилить развевающийся плащ к деревьям стрелами. Как можно догадаться, на пользу тряпкам такие развлечения не шли. Но и магам особо предъявить наглецам было нечего. Ну подумаешь, пара дырок… Не велика потеря! А пара за парой, так и получалось постепенно что-то похожее на решето.

Конечно же, выходки против подмастерий позволял себе от силы один из ста, так называемых, добрых жителей королевств. Но и этого хватало для непосильного усложнения бродячей жизни.

Два года назад у меня случилась интрижка со служанкой моего как бы «учителя», когда я в очередной раз посетил Новополь для ежегодного отчета. Та веселушка-хохотушка и открыла мне глаза на некоторые неприглядные вещи. Ежегодно на солнечные и ветреные просторы выходило около сотни моих коллег. А продавалось в год всего около пяти кондиционных плащей. С отчетом в год являлось около тысячи подплащерьев.

Я тогда прикинул цифры. Расход на жалованье для тысячи бродяг получался около трехсот тысяч в год. Ну пусть за сто новых плащей в год еще пишем в расход сотню тысяч. Пятеро счастливчиков с обветренными мордами и прореженными зубами получали еще полмиллиона. Итого, приход пять миллионов, а расход девятьсот тысяч. Ну пусть еще какие-то расходы на надзор за нами и попытки найти и наказать редких разбойников, которые позарились на тряпку и вывели в расход ее начинку. Все равно остаток впечатляет!

В какой-то книге я прочитал, что когда-то давно, пару сотен плащеносцев возили караваном на всем готовом. Но уж больно много местных владетелей, по чьим территориям шел караван, хотели поучаствовать в прибылях. Организаторам оставалось недостаточно много. Вот ушлые магистры и увеличили количество нашей братии, и отправили всех на вольный выпас.

Нет, конечно не все девяносто пять неудачников из подмастерий складывали головы за свою драгоценную тряпку. Примерно половина. Остальных снимали с дистанции при очередном посещении штаб-квартиры. В какой-то несчастливый визит, плащ признавали половой тряпкой и реализовывали за сколько получится, а начинку отправляли на отработку потерь. Нетрудно догадаться куда. Все тот же остров с серебряной шахтой.

С этого острова возвращались нечасто. Как правило, долг был большим, а жалованье маленьким. Плюс немалые проценты. Еще и штрафы. Во всех приличных королевствах нашего материка рабство запрещено. Но кем еще можно назвать отправленных на остров? Может за такие вот острова и стали пустеть храмы светлых богов?

В Ломсе я задерживаться не стал, только купил припасов на недельку. Срок уже поджимал. Моя цель лежала верстах в двадцати восточнее. В предгорьях длинной гряды, отходившей от самих Великих гор, раскинулось одно из ключевых мест силы, где мне предстояло провести дня три. Плащу просто необходимо было напитаться магической благодатью, смешанной с моей аурой. Все более чем рутинно. Отдохну, подумаю. Опасностей особо ожидать не стоит. Территория там довольно безлюдная, так как место силы время от времени радует появлением какого-нибудь элементаля. Осторожному опытному путешественнику тварюга не страшна, главное вовремя убираться с дороги. А вот дома и сады с дороги сверхтупого создания не уберутся. Вот и безлюдно здесь.