Глава 1

– Ну что, колдунишка? Загнал себя в тупик? Теперь не смоешься! – главарь бандитов счастливо осклабился и сделал несколько устрашающих взмахов топором. – А если бы сразу нам все отдал, то жив бы остался. Может быть.

Второй бандит тоже довольно хохотнул. Я быстро оглянулся и убедился, что мерзавцы не врали. Буквально в нескольких ярдах переулок заканчивался забором в два моих роста. Но и особой проблемы я пока не видел. У разбойников были топоры, а у меня посох. Причем, посох только по названию. Скорее уж боевой шест. И владел я им не плохо, чему свидетельствовало распухающее ухо атамана. В узком проходе обойти меня они уже не могли, так что обороняться я могу здесь хоть до утра. А скорее, до появления патруля стражи. Этот город далеко не лучший из сотен поселений, которые я видел, но, по слухам, стражники здесь дело свое хоть как-то, но исполняют.

Солнце только что село, но небо еще окончательно не потемнело. Так что я мог хорошо рассмотреть стены каких-то складов по бокам переулка, выглаженную миллионами ног, копыт и колес мостовую и две приземистые фигуры бандитов, помахивающие топорами около входа в проулок, или, скорее уж, тупик. На другой стороне улицы нормальных строений вообще не было. Там журчала речушка, бежавшая от соседних гор к близкому морю. Берега ее густо заросли кустами, среди которых торчали какие-то полуразвалившиеся сараи. Судя по всему, у бандитов проблем с утилизацией отходов их грязного промысла возникнуть не должно. Но это мы еще посмотрим!

Нападавшие чувствовали себя вполне уверенно. Они прекрасно рассмотрели мой плащ и знали, что я могу только называться подмастерьем мага. Ничего смертоносного я скастовать не сумею. А вот мой посох они недооценили. Им я и раздал немного «заклинаний». Волшебную оплеуху главарю и волшебный тычок в пузо второму. К сожалению, парни оказались крепкие. Скажем, с сопротивлением к моей магии.

За спину к главарю скользнула маленькая фигурка. Я с небольшим удивлением опознал в ней мальчишку, который прислуживал в портовом кабаке, куда я ненадолго заходил, спустившись с корабля. Не ужина ради. В таком месте я есть и ночевать не соглашусь ни за какие коврижки. Я путешественник опытный, и что ожидать от заведения определяю с одного взгляда. Но мне надо было хотя бы узнать про более-менее приличные трактиры в городе, чтобы не плутать по ночным улицам. Кружку его лучшего, а значит более-менее терпимого для меня пива, трактирщик мне нацедил с радостью. На вопросы, хоть с неохотой, но ответил. Кому приятно рассказывать про конкурентов? Но я сделал заказ, а значит имею право и на несколько вопросов.

А вот куда делся служка, который размазывал грязь по столам крайне подозрительного вида тряпкой, я не обратил внимания. А он вот где! Значит, тут целая банда. Я порадовался, что не стал безропотно расставаться с деньгами, да и остальным имуществом, услышав сакраментальное «жизнь или кошелек», а сразу врезал посохом. Живых эти типы точно не оставляют, так как первый же выживший приведет трактирщика на виселицу.

А через секунду мне стало понятно, и зачем мелкий поганец вообще показался мне на глаза. Он подал главарю копье.

– Ну вот тебе и конец, колдунишка, – повторился атаман и в очередной раз осклабился.

Правда, прежде чем взять копье у грязного уборщика-оруженосца, он меня слегка удивил. С мощным хаканьем метнул в меня топор! Я легко отбил тяжелый инструмент дровосека и головореза почти незаметным движением посоха и улыбнулся в ответ. А что? Теперь у меня есть и топор, который я, если что, смогу метнуть с куда большим успехом. Вот если бы он метал ножи, да умеючи, то это могло бы стать проблемой. Ножи я отбиваю не всегда. А топор, он и большой и тяжелый. Нет, против хорошего воина я долго с шестом не продержусь. Но это не тот случай. Этим увальням до рыцаря или варвара расти и расти. А точнее, тратить и тратить годы на тренировки.

Копье в руках главаря меня не сильно смутило. Длинное оружие внушило нападающим ложную уверенность. Мальчишка скользнул в сторону. Продолжит стоять на стреме, поганец! А главарь сделал пару шагов вперед и попробовал ткнуть в меня копьем. Я круговым движением отбил древко вверх, резко подался вперед и с размаху снизу врезал самым кончиком посоха между ног атамана.

Разбойник испустил пронзительный вопль, схватился за пострадавшее место и повалился на щербатую мостовую. Копье выпало и загрохотало по булыжникам. Второй бандит ринулся вперед, размахивая топором, но я уже резко отпрыгнул назад и выставил вперед слегка подрагивающий кончик посоха. Разбойник развивать успех не решился. Просто подобрал копье и застыл рядом со скулящим и катающимся по земле атаманом.

Недостаток шеста в том, что он слишком легкий. Быстро нанести им убийственные повреждения трудно. Но потихоньку-полегоньку я этих типов забью. Главное, не рисковать, ведь оружие грабителей как раз тяжелое. Им достаточно будет разок меня зацепить, и все.

Второй разбойник уже не улыбался. На его роже читалось недоумение и понимание, что им меня, похоже, не взять. Я широко улыбнулся и резко выбросил посох вперед. Бандит, даже не пытаясь контратаковать, отступил на два шага. Я, пользуясь возможностью, крутанул посох и влепил валяющемуся главарю сначала по руке, а потом по носу, оросив стену склада веером кровавых брызг. Тот только обреченно завопил. До него окончательно дошло, что все очень и очень плохо.

Целый разбойник уже раздумывал, не пора-ли делать ноги. Пока они еще при нем и не отбиты гибкой палкой. Я уже видел на его морде не слишком тяжелые раздумья о предательстве подельников. Мерзавец уже почти принял решение плюнуть на судьбу атамана и трактирщика и пуститься в бегство, но не успел.

За его спиной возникла невысокая фигурка, закутанная в зеленый плащ, и опустила что-то на его затылок. Раздался глухой удар и тело бандита мешком осело на мостовую. Фигурка, не теряя времени, быстро скользнула к главарю и с размаху стукнула его по голове короткой увесистой дубинкой. Настала тишина.

Новое действующее лицо распрямилось, сделало два шага назад и медленно скинуло капюшон. Я замер. Бледное красивое лицо девушки портили красные белки глаз и два торчащих тонких клыка из-под верхней губы.

Тут я понял, что все. Будь на моем месте опытный мечник хотя бы в легких доспехах, то справиться с вампиром было более чем вероятно. Но посох… Довольно быстрая тварь просто не обратит внимания на мои удары, ведь мертвые боль чувствуют гораздо слабее. А подобравшись ко мне вплотную, уже пустит в дело хоть острые ногти, хоть клыки, а хоть и ту же дубинку. Есть у меня, правда, кинжал с серебряной насечкой, но… Времени, чтобы нанести достаточное количество ударов, у меня не будет.

Однако, вампирша нападать не спешила. Наоборот, она начала обратную трансформацию, или выход из боевого состояния. Белки глаз быстро теряли красноту и становились собственно белками. Клыки тоже укоротились и скрылись под верхней губой. Через минуту на меня смотрела самая обычная девушка, только бледноватая. Впрочем, такая бесцветная кожа особенно ценится среди благородных.

В небоевом состоянии вампиры все равно опасны, но гораздо меньше. Я уже начал прикидывать, что смогу оттолкнуть ее и быстро умчаться к совсем недалеким жилым кварталам. Но пока спешить не стал. Если не напала, то, наверное, и не планирует. Сама уйдет, а мой прорыв может и спровоцировать агрессию.

– Сэр, – вдруг заговорила девушка, – я признаю, что эти два бандита ваш законный трофей. В моем вмешательстве уже не было необходимости. Я хотела вам помочь, но вы и сами прекрасно справились. Но вы, наверное, захотите взять только их кошельки. Может еще оружие. А может вы заберете и бандитов, чтобы отдать их правосудию. Но не могли бы вы великодушно отдать мне одного из них. Вам даже не надо отдавать его вампиру, у светлых богов не будет к вам претензий. Просто заберите что хотите, но не добивайте одного. Он мне нужен живым.