-- Где именно? Оно в том месте, которое будут обыскивать в последнюю очередь. Оно...
Тут речь Арни была прервана громким хрюканьем.
Затем в той части хлева, где помещались свиньи, открылся потайной люк, и оттуда...
Правильно, оттуда появился Хельульв Полутролль собственной персоной в сопровождении "волчьего" командира и еще двух бойцов из его отряда.
-- А ты умен, - улыбаясь, проговорил хофдинг, который, похоже, слышал конец разговора, - жаль даже будет тебя убивать. Но придется, - прибавил он с коротким смешком.
Вслед за этим он наклонился, пошарил рукой в свином навозе и извлек оттуда руническое блюдо годи Белой Селедки. Затем, не дрогнув, вытер испачканную руку о свой великолепный дорогой алый плащ.
-- Цель оправдывает средства, - сообщил он, на пятьсот лет опередив высказывание одного известного политического деятеля, который не погнушался украсть его у скромного хофдинга.
-- Подземный лаз! - прошептал Арни, - и как это я сразу не догадался!..
-- Главное, чтобы не догадался тот, кто остался на площади, - буркнул хофдинг, разглядывая блюдо. - Ну да, так и есть, руна Магнуса Двенадцатижильного, - сказал он несколько мгновений погодя, ковырнув блюдо пальцем, - вот, значит, как она на самом деле выглядит...
Наступила минута молчаливого сопения. Все, толкаясь и тяжело дыша, разглядывали колдовское блюдо. Командир "волчьего отряда" и его бойцы нависли над Полутроллем, зачарованно уставившись на тарелку. Поскольку все они были небольшого роста, для этого им пришлось встать на цыпочки.
Наконец, от восторга причастности к тайне великого чародея, один из бойцов потерял равновесие. Он вынужден был схватиться за плащ хофдинга и дернул его. Плащ пополз с плеча. Это вернуло хофдинга на землю.
Он обернулся и сердито посмотрел на бойца.
-- Нечего пялиться, - сказал он спертым голосом, делая шаг вперед и закрывая блюдо плечом. - За работу, раскуйте мне мертвецов. У нас мало времени.
Он снял с пояса связку ключей и бросил их командиру "волков". Тот перебросил ключи бойцу и остался на месте.
И правильно, не пристало командиру заниматься черной работой.
Бойцы двинулись по ряду, выполняя приказ. Один из них отпирал наручники, второй сдергивал цепи с осовелых умертвий Сигурда. Оба то и дело морщились, но приказ есть приказ.
-- Подожди, - сказал вдруг Полутролль, - пусть один занимается кандалами, а второй - ко мне.
Он поманил пальцем ближнего бойца.
-- Тащи сюда греческий огонь, - приказал он, и боец нырнул в подземный люк.
Как видим, догадка Арни в основных чертах оказалась правильной, если не считать того, что он не додумался до потайного хода под землей.
Становилось ясным и то, что собирается учинить Полутролль: спустить умертвий Сигурда вниз, а потом устроить в хлеву знатный пожар, в котором сгорят все следы хитроумного замысла, вместе с Ловкачом и Длинноухим.
Последних, надо понимать, такое развитие дальнейших событий устраивало мало.
-- Ну ты, Полутролль, - сказал Арни, изображая уверенность, - подземный ход не спасет тебя. Тебе не уйти от могущественного Храфна Гадюки, который все равно тебя настигнет. И тогда, - он придал голосу зловещие обертона, - лживый союзник и интриган, ты заплатишь за все!
-- Да, - поддержал его Рагнар хриплым басом, - знаешь, что Храфн делает с такими, как ты?
Полутролль заинтересовался.
-- И что же? - спросил он вкрадчивым голосом.
Рагнар замешкался. Надо было срочно придумать какую-то кару. Но ничего путного и страшного в голову, как назло, не шло.
-- Он... он... - проговорил Длинноухий, тщетно пытаясь затянуть время. Тут взгляд его упал на хрюкающих четвероногих рядом с Полутроллем, он вспомнил байку одного пьяного старика-скальда и выкрикнул:
-- Он обращает их в свиней!
-- А я знаю, - ничуть не удивившись, ответил хофдинг, почесывая за ухом черного шерстистого хряка с седой спиной. - Вот таких, например, как этот Гнуп Завидущие Глазки. Гнуп хотел уворовать у колдуна денег, а теперь сторожит покойников. Верно, Гнуп?
Кабан хрюкнул, прося лакомства, но хофдинг больно ущипнул его за пятачок, тот взвизгнул и отскочил.
-- Я знаю, что Храфн не мальчик, - серьезно сказал Полутроль. - Но так и я не девочка! - он засмеялся, чуть более нервно, чем этого требовал контекст. - Давай, живее там. Думаешь, коли мертвых много - ты уже на похоронах? - поторопил он работника, возящегося с цепями, и бросил мгновенный взгляд на дверь хлева. За дверью происходило что-то страшное. Сейчас, судя по звуку, снаружи в нее ударило несколько стрел.
Затем хофдинг посмотрел вниз, в черную дыру подземного лаза. Он прищурился, видимо, разглядывая в темноте подземелья воина, посланного за горючей смесью, прикрикнул:
-- И ты там тоже шевелись! Брага из этих горшков зараз проедает внутренности, пить не советую.
Сейчас же вслед за этим из лаза показались волчьи уши, затем вылезла голова, а затем вывалился и сам посланный за горшками. Поставил их и по немому приказу Полутролля полез за другой порцией.
-- И этот мешок с костями тащи сюда заодно, - крикнул ему вслед Полутролль.
Арни подумал было, что под мешком с костями жестокий хофдинг подразумевает предыдущую жертву пыток, какого-нибудь седовласого старика, уже многие годы прикованного в сыром подземелье, полном крыс и нечистот, но не сломленного духом.
