-- Так значит - уходить надобно. А только куда мы пойдем?

  -- На юг мы возвращаться не можем, - подумав, сказал Рагнар. - Там херсир с его бабушкой, кольями и подземной могилой. На востоке ничего нет, только горы с лесом и голодными троллями. Но мы им продать наших воинов не сможем.

  -- У них, наверное, и денег нет, - вставил Арни.

  -- У них мозгов нет, как и у Бьяртмара, и потому иметь с ними дело тяжело. На западе море, но навряд ли мы сможем изловить кнарр или дракон, а если корабль и причалит на наш зов, то еще неизвестно, как находящиеся в нем отнесутся к нашему предложению.

  -- Да, людишки мертвецов отчего-то не любят, - с неохотой согласился Арни. - Слишком много еще предрассудков у нас в Скандинавии.

  -- Так значит, - твердо сказал Рагнар.

  -- Так значит - Квельдульвборг, ты хочешь сказать?

  -- Это, знамо, единственное место, - сказал Длинноухий, - где мы с нашими умертвиями можем прийтись ко двору. Хотя, видят боги, мне очень не хочется туда идти...

  -- А может... - вдруг сказал Ловкач после паузы, - а может, плюнуть на все и, действительно, поехать в Гардарики?

  -- Не выйдет, - сурово сказал Рагнар. - Пока с нами блюдо, с нами и мертвецы. А выбросить блюдо мы не можем: умертвия тотчас на нас набросятся. И пожрати, что косточки единой не останется!

  -- Ладно, - Ловкач махнул рукой. - Квельдульвборг так Квельдульвборг.

   Тучи потихоньку рассеивались. Смотр мертвой дружине проводили при первых лучах восходящего солнца. В его нежном свете лица воинов выглядели особенно гордо и дико.

  -- Боевые медведи! - восхитился Арни. - Видал, какие? Нет уж, я теперь их так дешево, как Бьяртмару, не отдам! Тем более, что нам надо компенсировать украденные марки.

   Длинноухий посмотрел на него, но ничего не сказал.

  -- Но здесь не все воины Сигурда, - озабоченно продолжил Ловкач. - Изрублены в бою?

  -- Глядишь, еще приползут. Возможно, раны мешают им передвигаться быстро, - сказал Рагнар. - Подождать?

  -- Не стоит, - сказал Арни. - Этих вполне достаточно.

  -- Ну, что ж, - вздохнул Рагнар, обращаясь к умертвиям. - Ребята, мы снова идем в трудный и опасный поход. Подберите животы... гм... насколько это возможно... смотрите веселей и постарайтесь вонять чуточку поменьше. Мы выступаем.

   Мертвяки несколько мгновений молчали, а потом слаженно выбросили вверх руки с зажатым оружием, издав хриплый нестройный рев. Выбивались в основном новобранцы.

   От неожиданности Ловкач отпрыгнул.

  -- Н-ну, звери! - уважительно сказал он. - Но подмуштровать не мешает. Деревенщина вдвое дешевле идет...

  -- Хватит зубы языком полировать, - сказал Рагнар.

  -- Да я давно уже скромен как покойник! - воскликнул Арни. - Значит, так: солнце там, лишайник здесь, идти надо в том направлении, - он махнул рукой, открыл рот и замолчал.

  -- В чем дело? - спросил Рагнар.

  -- А это еще что такое?

  -- Это? - Рагнар проследил за направлением взгляда Ловкача. - Это вороны.

  -- На кого это они слетаются? - с подозрением вскинулся Ловкач. Он поднес ладони к самому лицу, внимательно осмотрел их, потом ущипнул себя за щеку. Затем подошел к Рагнару и понюхал его.

   Рагнар выдержал паузу, потом спокойно сказал:

  -- На наших умертвий, чудило.

  -- Да? - переспросил Арни с сомнением, бросил взгляд на мертвецов, потом вернул его на Рагнара. - Ты уверен?

  -- Я уверен в том, что ты сожрал вчера слишком много тухлой рыбы.

  -- А ну, пшли отсюда! - закричал Ловкач, размахивая руками, подобрал комок грязи и запустил в черных птиц. Те поднялись в воздух и принялись кружить над вершиной холма.

   Рагнар плюнул, засунул блюдо за ремень, повернулся и стал спускаться вниз. За ним потянулись и дружинники, перестроившиеся в колонну по двое.

   Ловкач два раза выстрелил в черных птиц, но промазал: вроде, и цель кружила невысоко, да, видать, рука бойца усталой была и дрогнула. Арни выругался.

  -- Ладно, любители тухлятины, мы с вами еще поговорим, - крикнул он, погрозив птицам кулаком.

   Арни клеветал: вороны ничуть не меньше любили и свежее мясо. Но они не обиделись на Ловкача за эту напраслину.

   Арни закинул лук за плечо и стал спускаться вслед отряду.

   Воронье замыкало процессию.

<p>

15. Борьба за власть</p>

   Тем же вечером, у костра, прогнав мертвяков подальше, держали военный совет. На ужин были поджареные на прутиках лисички: дичь поймать не удалось, - хоть Арни и разорил несколько бобровых хаток, сами зверьки ушли. Подстреленного селезня прямо из под носа утащил молодой медведь. Раздосадованному Арни удалось всадить косолапому вору стрелу под хвост, на что хозяин меда обиделся и здорово подрал отставшего от отряда бледного и слабенького мертвяка из бывших рабов. Но и этим не удовлетворился, долго еще крался за Ловкачом в надежде отомстить, и отомстил-таки: рыком спугнул оленя, которого Арни уж совсем было считал своим. Из-за этих охотничьих и предыдущих финансовых неудач Арни находился во взвинченном настроении.