-- Ага, - сказал Арни в ответ, - только об этом я и мечтаю... - Затем он приложил сложенные рупором ладони ко рту и закричал:
-- Перед силой твоей трепещем, о херсир из города Бьерберга, тщимся и не можем преодолеть ее! Слезами обильными...
-- Не перебирай, - сухо одернул херсир.
-- Слушаюсь, - сказал Арни. - Тяжела рука твоя, не может сила мертвецкая с ней справиться! Отдаемся на милость народа, надеемся на мягкодушие людское, всем известное!
-- Вижу я, колдуны, - слово опять взял херсир, - что проявляете вы покорность и покладистость, спрятав свои зубы, кровью залитые! Рунами Грима и Тора принуждаю вас: отдайте силу вашу и ждите человеческого решения...
-- Руны твои непереносимы для зрения колдовского! Жгут как огонь, как... как... как что еще, Рагни?.. - Арни толкнул впавшего в задумчивость Длинноухого.
-- Жгут? - переспросил тот. - Это такая веревка, которую накладывают на культю, чтобы остановить кровь.
-- Жгут, как дыханье змея ужасного, подгрызающего корни ясеня Игддрасиля! Не можно им противиться: отдаем свои силу, и знания, и уменья гадкие, и ожидаем решенья своей судьбы! - проорал Арни.
-- Тебе бы в скальды, - усмехнулся херсир, уже не повышая голоса, - стелешь ты гладко, а чешешь - где и вовсе вшей не разводил. У вас, у колдунов, бойкий народ.
-- А то, - ответил Арни, - других не берут. Служба тяжелая, почти как у херсиров. Ты тоже, предводитель, в чародеи горазд был бы: с тобой через болото на ведьмином горшке, а кажется, что на добром коньке по накатанному тракту.
Херсир ощерился: лесть Арни пришлась ко двору.
-- Где ж вы, голуби, столько вооруженных умертвий раздобыли? - спросил он. - Бр-р. Я думал, больше такими делами не промышляют, ведь с тех пор, как умер Магнус...
-- А ты уверен, что обязательно хочешь знать это, херсир? - спросил Арни.
-- Ты прав, - хмыкнул херсир, - сами возитесь со своей грязью. К нашим с вами делам это не относится. Нужно мне от вас вот что: чтобы вы убрались из Бьерберга и окрестностей как можно скорее и дальше, забрав с собою этих вонючих мертвяков и, по возможности, Трюггви. Ну и, разумеется, не забыв заплатить виру...
-- Да ты, херсир, совсем чувство меры потерял! - вскипел Рагнар. - Ты что, потешаешься над нами, что ли? Где виданы такие кабальные условия?
-- Рагни прав, - сказал Ловкач. - Это слишком. Трюггви мы брать отказываемся.
Херсир пристально посмотрел в глаза Арни.
-- Колдун, а мнится мне, что я тебя уже где-то видел, - сказал он, меняя направление беседы. - При дворе Хакона, а? Зим пять назад. Только ты был более поджарый и плешь была поменьше... Угадал?
Арни быстро надвинул шишак.
-- Нет, это был не я, - сказал он. - Ошибаешься.
-- Как знаешь, - херсир пожал плечами. - А только мне сдается, что это все же был ты. Особенно сейчас, когда я тебя лучше рассмотрел. Вертлявый такой... Между прочим, вот этот, - он ткнул пальцем в мертвого берсерка, изрезавшего себе лицо ножом и ставшего почти неузнаваемым, - я тоже, кажись, вспомнил. Это придурок Ветер Спящего Локи, берсерк, грабитель. Я догадываюсь, с какой стати этот песий позор пожаловал ко мне на рынок...
Арни поежился. Умственные способности херсира и его способность к узнаванию начали его пугать.
-- Вы ему продали этих умертвий, которых наверняка увели у какого-нибудь цверга. А я-то думал, что после смерти Двенадцатижильного такие шутки больше не шутят.
Арни подпрыгнул.
-- Откуда ты... - начал он.
-- Откуда, откуда, - покряхтел херсир. - Но я же не первый день на свете живу, сынок. Кстати: если ты действительно служил у Хакона, то, может быть, ты даже был в бою в Кишечном ущелье, когда Двенадцатижильный в последний раз показал свою силу? Хотя нет, мал ты еще был тогда...
-- Я был в Гардарики, - признался Арни.
-- У русов? Тогда тебе повезло. А мне пришлось. Бойня там вышла - пришлось срочно Вальгаллу расширять...
Херсир помолчал. Арни с Рагнаром тоже не знали, что сказать, и только переглядывались. Наконец, херсир оторвался от ностальгических воспоминаний.
-- К делу, - сказал он. - Ваши проделки меня не интересуют, покуда они не касаются моего города и всего, что в нем. Так что поскорее гоните деньгу и проваливайте. Я покамест добрый и согласен на малое...
Тут херсир сделал короткую паузу и назвал такую сумму, что даже чудовищный мертвый Ветер Локи выскочил из строя и гордо несколько раз ударил себя в грудь.
-- На место, - скрипнул зубами Рагнар.
Арни просто молча задыхался, стискивая кулаки.
-- Я смотрю, предложение мое вам вроде не любо, - иронически произнес херсир. - Но принять его придется, знаете почему?
-- Почему? - прорычал Арни.
-- Да потому, что такова злая судьба, хе-хе, - сказал херсир, тихонько потирая руки.
Арни все никак не мог придти в себя. Дело в том, что херсир с точностью до эйрира назвал содержимое их с Рагнаром кошельков, включая военную добычу Арни - марки Олафа Гундельссона.
-- А если мы не отдадим таких денег? - сказал он.
-- Нет, на меньшее я пойти не могу, - твердо сказал херсир. - Хотя бы потому, что не ты один в мире ловкач.
