Ворота в царство мертвых были чудовищны по размерам и архитектуре. Столбы их упирались в страшное лиловое небо, створки нестерпимо блистали золотом и были украшены разнообразными мордами, лицами и харями. На некоторые смотреть не стоило, а некоторые имели такой вид, что вместо перпективы попасть туда, куда вели врата, хотелось быстро и относительно безболезненно удавиться, умерев вторично и желательно насовсем.

   Местность была отчаянно дикой. Хотелось бежать отсюда, куда глаза глядят, да вот только бежать-то было некуда. До горизонта стлалась голая, в трещинах равнина черного обсидианового стекла; там, где небо должно соприкасаться с твердью, она переходила в невысокие, но чрезвычайно безотрадные горы, подсвеченные ядовито-розовыми лучами заходящего светила. Далеко (это слово ничего не говорит, но реальное расстояние определить здесь было невозможно) крутилось с десяток смерчей. Сами же циклопические ворота возвышались вполне независимо от всего остального пейзажа: никакой стены, за которую ворота открывали бы проход, не было.

   Перед воротами стояли Арни Ловкач и потомок ярлов. Арни сжимал в руках саблю, Длинноухий тискал копье, но оба чувствовали, что если что-то действительно опасное и появится из ворот, то перед ним будут бесполезны не только пика и сабелька, но и объединенная армия наиболее могущественных европейских государей. Оба товарища мужественно удерживали себя от бегства (хотя бежать-то было некуда!), но вот заглянуть чуть вперед, чтобы выяснить совершенно закономерный вопрос - а зачем нужны ворота, если нет ограды? - мужества не хватало.

   За спиной Ловкача и Рагнара стояли мертвецы, псы и летучие мыши. Последние беззвучно висели в воздухе, как подвешенные на невидимых нитях трупы неимоверных черных пчел.

  -- Стучи, - севшим голосом сказал Длинноухий.

  -- Я? Стучи? - сказал Ловкач и не двинулся с места.

  -- Стучи, трус!

  -- Сам ты трус! - огрызнулся Арни. - Если ты такой храбрец, то ты и стучи.

   Тут раздался скрип до небес, и створки раскрылись. Но не полностью. Образовалась щель, в которую мог бы пройти человек. Из ворот вышел...

   Из ворот вышел тот, кого до сих пор Ловкач и Рагнар считали лодочником Полутролля.

   Вышедший остановился, не дойдя до приятелей дюжины саженей, расставил ноги, скинул неприглядный коричневый плащ - под плащом оказались блестящие доспехи. Затем он схватил себя за волосы, потянул и содрал с головы лицо.

   Под маской лица оказалась еще одна маска - серебряная, очень красивая, изображающая совсем молодого юношу, то ли мальчишку. Вот только из глазных отверстий выглядывала пустота.

  -- Ну что, привели? - критическим голосом спросил пришедший. Голос у него тоже неожиданно оказался мальчишеский, высокий и звонкий.

   Те, у кого спрашивалось, громко и одновременно икнули и ничего не ответили.

  -- Ладно, - сказал бывший лодочник, - давайте сюда ваших мертвых. - Он немного посторонился.

   И мертвые пошли! Сначала в узкую щель по одному втянулись мертвые люди, затем вбежали собаки, и, наконец, воздушной змейкой влетели летучие мыши. Молодой ас - или не ас? кто его знает - хлопнул в ладоши. Ворота закрылись с гулким мелодичным звоном. Затем ас повернулся и полез прямо сквозь закрытые створки вслед за ушедшими мертвецами.

   Когда рука и нога его погрузились в сверкающее золото, Арни очнулся.

  -- А как же наши марки серебра? - пискнул он. - Мертвецы ведь чего-то стоят!

   Ас обернулся.

  -- Пошли со мной, - сказал он. - Там и рассчитаемся.

   Обнаглевшая рожа Ловкач сделал было шажок вперед, но стальная рука потомка Лесной Собаки вовремя легла ему на плечо.

  -- Стой, где стоишь, - прошипел потомок.

   Не дождавшись Арни, ас снова повернулся к воротам и на этот раз исчез без остатка.

   Рагнар с нежностью посмотрел на товарища.

  -- Вернемся, измудохаю до неузнаваемости, - пообещал он.

<p>

27. Конец похода</p>

  -- Длинноухий, проснись! Слышишь? Открой глазки!

   Холодные руки схватили Рагнара за плечи.

   Сознание возвращалось. "Как же, открыть глаза. Шалишь! Не на того напали", - подумал Рагнар и глаз не открыл. Чего он там не видел, в этой темноте, под завязку набитой мертвецами...

   Перво-наперво Рагнар схватился за блюдо.

   Блюда не было.

   "Во сне украли блюдо", - понял Рагнар.

   Что ж, приходилось погибать.

   А вот это лучше делать с открытыми глазами.

   И стоя.

   Длинноухий открыл глаза.

   Смерть улыбалась, глядя на Длинноухого.

   Длинноухий улыбнулся ей в ответ и схватил за глотку. Повалил, придавил коленом и принялся методично душить.

  -- Рагни, кабан, пошел с меня к троллячьей матери!!

   Рагар заработал хлесткий удар в кадык и скатился с тела.

   Ловкач - а это был он - поднялся и почистился.