-- Полегче! - заорал Арни на мертвого. - Я твой командир, ты должен меня слушаться!
То ли от страстных выкриков Ловкача, а то ли просто пришел ее срок, - но сеть все-таки затрещала. Арни просунул голову в дыру и полез наружу, как червяк.
Вопли же Ловкача оказали пагубное действие. Засмотревшись на Арни, мертвец ненадолго ослабил хватку, хребет Храфна не сломался, и чародей не умер. На его крики подскочил один из его бойцов, взмахнул кистью, плеснув мертвецу на спину жидкости из своего бурдючка.
Мертвец заревел и отпустил чародея, поворачиваясь к источнику неожиданной атаки. Чародей выскочил из-под мертвого.
И тут Арни увидел, как из-за одного неверного слова или жеста безусловная победа может обернуться столь же безоговорочной гибелью. Он жарко выругал себя, но что толку: плечи намертво застряли в сети, а колдун снова был рядом с топором в руках!
Арни знал, что боги не любят самонадеянных и второго шанса обычно не дают.
Оставалось стойко встретить смерть. "Зато не будет болеть голова", - успел подумать Арни, потому что сломанная челюсть стреляла болью даже под занесенным топором Храфна.
-- Я плюю на тебя, Храфн, - сумел почти спокойно выговорить он; сил на самом деле плюнуть уже не было.
Но на небесной кухне опять случился сбой. Асы зазевались, направление течения событий изменилось вторично.
Взвилось в воздух, повисло на спине у колдуна серое мохнатое тело. Желтоватые клыки скользнули по затылку. Храфн рванулся вперед, тщась стряхнуть пса с себя; все-таки колдун был поразительно живучий.
Но в пещеру уже ворвался сердитый зубастый вихрь. Это были невесть откуда взявшиеся квельдульвборгские собаки. Как они проникли в подземелье, навсегда останется загадкой. Можно только вспомнить, что последними в жизни Храфна словами были:
-- Какой лодырь и мерзавец не закрыл люк?? Двести палок и вон из отряда!
Но чародей уже не успел никого уволить ни из какого отряда, потому что уволили его самого. Псы разорвали его в три счета, и останков его найти не удалось...
Как раз перед этим радостным событием из воды вынырнул Длинноухий. Он быстрым рывком стащил Ловкача с каменного эшафота в воду.
-- Вдыхай! - сказал Рагнар, делая зверские глаза.
И Арни вдохнул, набрал воздуха всей грудью. Длинноухий тоже запыхтел, как кузнечный мех, а потом потащил Ловкача на дно, туда, где поглубже.
Только их и видели.
Под водой, уже сидя на трехсаженной глубине Рагнар потыкал пальцем вверх, а потом легонько ударил Арни по губам тем же пльцем. Это означало: терпи, мол.
Стали терпеть. Озерцо заходило ходуном: на его поверхности происходило пожрание. Темные потоки опускались с поверхности ко дну. Тонули трупы, набравшие воды в легкие. Совершалась собачья месть.
Неожиданно все стихло. Взбаламученные воды стали успокаиваться. Рагнар выждал еще несколько десятков секунд, оттолкнулся от дна, и всплыл, одной рукой таща за собой Ловкача, а другой стороной прижимая к боку рунное блюдо - руной внутрь.
Уже на поверхности Рагнар помог Ловкачу освободиться от сети.
Последствия собачьего набега были смертоносны. Точнее, они были живительны: каждому свое... Сделав свое дело, псы убежали своей дорогой, как и в первый раз.
Теперь озеро было все завалено трупами. Между трупами стояли дружинники Сигурда, тоже не совсем живые. Рагнар достал блюдо и приказал им выйти из воды.
Рагнар подобрал валявшийся на камне тлеющий факел, раздул его. Останков Храфна нигде не было видно. Воины его также все погибли. Ловкач и Длинноухий молча побрели по пояс в черной, загустевшей от крови воде.
Тут были воины из отряда Храфна - все с перегрызенным горлом. Тут были также и волчьи шкуры - часть захлебнулась, когда Храфн оглушил их своим воем, часть была убита мертвецами Сигурда, часть - собаками. Вдруг Арни показалось, что один труп, плавающий лицом вниз, еле слышно застонал. Ловкач подошел к нему, приподнял из воды, оттер лицо. Веки трупа дрогнули, приоткрылись. Человек был еще жив.
-- Пить, - попросил он и, пока Арни раздумывал, что бы это значило, умер у его на руках.
-- Нда, - сказал Ловкач, - ранение в живот, я полагаю.
И он бросил тело обратно в воду.
Больше живых обнаружить не удалось.
-- Чудом спаслись, - сказал Арни.
-- Да, - сказал Рагнар, - просто удивительно, на этот раз твой план привел к успеху...
Ловкачу повезло. Челюсть у него оказалась не сломана, а всего лишь подвывихнута. Длинноухому удалось ее вправить не слишком даже сильным ударом кулака - подобное подобным. У самого Длинноухого рана была более серьезной. Клинок рассек предплечье, и, хотя кровотечение смогли остановить, потуже обмотав руку полосами ткани, кисть слушалась плохо. Возможно было повреждено сухожилие, но для того, чтобы заняться более серьезным лечением, нужно было сначала выбраться на поверхность.
-- Как ты нашел тарелку? - спросил Ловкач.
Рагнар рассказал ему историю с подводным сторожем.
-- А почему он отдал тебе блюдо? - не понял Ловкач.
Рагнар сощурился.
-- Я знавал одного его родственника, - сказал он. - Помнишь Скегги Хитрого?
-- Этого жулика? Как же, помню, - оживился Арни.
