Он услышал, как колдун обращается к временно помилованному Сони и что-то быстро говорит ему на незнакомом языке.

   "Что за тарабарщина, - вяло подумал Арни, - по-мавритански, что ль? Да нет, они не так говорят..." Мысли его текли размеренно, и, хотя наступал решительный момент, Ловкач с удивлением не обнаружил в себе ровно никакого желания действовать. Больше всего ему сейчас хотелось спать. Он не удержался и закрыл глаза.

   Но боги никогда не дают человеку поспать, когда ему хочется.

   Дальнейшие события замелькали стремительно.

   Для начала Арни услышал глухие звуки ударов.

   Затем, как будто сквозь слой войлока, донеслось:

  -- Давай сюда блюдо, мертвецкая сволочь!

  -- Н-на! - и хлесткий шлепок.

   Арни приоткрыл веки. Что-то сверкнуло, пролетая. Раздался плеск и бульканье. Затем секундная тишина...

  -- А-ах ты паскуда!!

   Последние слова были выкрикнуты одним из бойцов Сони с крайним возмущением.

   Затем - опять пауза, и голос самого Сони:

  -- Да застрелите же вы ублюдка!

  -- Вон туда стреляй!

  -- Да нет, вон туда - где пузыри...

   Затем - щелканье тетив, в молчаливом ожесточении.

   Затем - раздосадованный голос самого Храфна:

  -- Ну, дурни!

   И Сони:

  -- Нет, ну никуда же он не уйдет. А сети на что?

   Через голову Арни поскакали сапоги. Он понял, что сейчас забрасывают сеть.

   И вдруг - совершенно истошный крик, даже не крик, а вой, визг, и тяжелый злобный рев, молотком ударивший в больные уши Арни.

   Вот то, что слышал Ловкач, пока его снова не стукнули по голове и не наступила тьма.

   Что все стало развиваться не так, как надо, Рагнар понял сразу. Он понял это, когда Арни вышел из тоннеля в пещеру, и на него набросили сеть. Впрочем, к неправильному развитию событий он привык и был к нему более или менее готов.

   Он знал, что времени у него ровно до того момента, пока добрые люди, поймавшие Арни, не решат отрезать ему язык и не приступят к осуществлению своего намерения.

   На безъязыкого Ловкача Длинноухий не мог согласиться; несмотря даже на то, что Арни с языком порой становился утомительным.

   Длинноухий, не мешкая, отдал связку ключей дружинникам Сигурда и приказал им немедленно погрузиться под воду, а погрузившись под нее - сейчас плыть в тыл врага, где и ожидать дальнейших распоряжений, все так же не раскрывая себя, тихой сапой сидя на дне озера.

   Когда богатыри Сигурда ушли, Рагнар приступил ко второй части. Он вызвал к себе новобранцев. Блюдо годи принянуло их с обычной нечеловеческой силой, и, хошь не хошь, новые мертвые вышли из черноты тоннеля и предстали перед лицом потомка ярлов.

   Не предстал только лодочник-перевозчик.

   Но на него Рагнар и не ставил никаких ставок. Так что лодочник остался дрейфовать на своем челне где-то там, позади.

   "Главное, чтобы не встрял в неподходящий момент", - подумал Рагнар и мысленно горячо помолился об этом богам.

   С новыми мертвецами Раганр придвинулся к самому выходу в пещеру. Блюдо он спрятал под курткой. Когда подводный ход дружинников Сигурда стих, Длиннухий понял, что они выходят или уже вышли на позицию. Он прислушался. В пещере что-то бубнили. "Допрашивают Арни", - догадался Рагнар.

   Оставалось только ждать.

   Рагнар со своим отрядом находился так близко к выходу из тоннеля, что любой разведчик, сделавший пару шагов вглубь, обнаружил бы отряд. На этот случай Рагнар подготовил четырех мертвецов с пращами. Он приказал им метать камни в лицо противника, буде он появится. Впрочем, не слишком доверяя не испытанным в деле бойцам, он позаимствовал лук, наложил стрелу на тетиву и изготовился.

   Время тянулось невыносимо медленно.

   Рагнар стал дрожать как цуцык в горячей банной воде подземной реки.

   "Дрожу тут, как мальчишка", - негодуя сам на себя, подумал он.

   Ремень, которым он примотал лезвие сабли к руке, врезался в кожу.

   Внезапно Длинноухий внутренним взглядом увидел холодную северную страну Гардарики. К нему по льду замерзшего озера на коньках скользила девушка. Нет, она не была дивной красоты, так показалось только Длинноухому. "Княжна, стойте!" - кричали сзади...

   И еще закричал Ловкач.

   Рагнар затряс головой.

  -- Ааааааа! - летело из пещеры, забивая уши.

   "Пытают", - понял Рагнар. Он засуетился.

   Только бы успеть.

  -- Мертвецы! - шепотом приказал он. - Вперед - по выходе из тоннеля колонной по четыре - вперед!

   И тут же почувствовал, как в спину ему уперлись руки с зажатым в них оружием. Мертвецким оружием.