-- Нашел время дразниться, - укоризненно сказал ему Длинноухий. - Не стыдно?
-- Тсс, - сказал Арни. - Слышишь шепот?
Рагнар остановился.
-- Нет, - сказал он, - какой еще шепот?
Оба встали.
-- Слушай! - сказал Арни и накрепко закрыл рот на добрых полдюжины секунд.
-- Ну? - сказал Рагнар.
Ровно ничего не доносилось.
-- Не понимаешь? - сказал Арни.
-- Нет, - признался Длинноухий, - ты говорил про шепот. На самом деле никакого шепота я не разбираю. И вообще никакого звука.
Где-то дальше по туннелю мерно капала вода. Подземелье многозначительно молчало.
-- Вот именно, - сказал Арни. - А между тем впереди идут мертвецы в цепях. По идее. Дошло?
-- А ведь верно, - проговорил Рагни. - Звона-то не слышно. Ай, беда!
-- И факел погасили, - сказал Арни. - Они что-то задумали, эти тени прошлого.
-- Может, просто ушли далеко? - предположил Рагнар. - Скорее вдогонку. Мы и так заболтались. Давай, наддадим!
-- Ха-ха, - негромко сказал Арни. Но наддать все ж пришлось, потому что Рагнар зарядил вперед со скоростью раненого вепря. Он во что бы то ни стало хотел решить задачку с мертвецами.
Но через сотню саженей бега действительно случилась беда.
Факел, который Рагнар вздымал над головой, как знамя, вдруг ни с того, ни с сего стал чахнуть, шипеть и в считанные мгновенья затух.
Ловкач тоже зашипел и ударил кулаком в дубовую опору хода.
-- Осторожней! - предупреждающе сказал Рагнар.
Арни ткнулся в его широкую спину.
-- Совсем нехорошо, - сказал он. - А мы даже огнива не взяли!
-- Огниво я взял, - хладнокровно сказал Длинноухий, роясь в карманах.
Он засопел, зачем-то дунул себе на усы, привалился к скользкой стене.
-- Только не говори мне, что у тебя там дыра в кармане, - молвил Арни, переживавший не самую приятную вечность в полной темноте.
-- Есть! - наконец, сказал потомок ярлов, отдуваясь. - Вот оно.
Он чиркнул колесиком.
-- Ну! - сказал Арни.
-- Сейчас, - сказал потомок Лесной Собаки, - сейчас...
-- Дай сюда, - резко сказал Арни и выдернул огниво из руки Длинноухого. - Факел! - потребовал он.
Ловкач яростно чирикнул колесом огнива. Чирикнул еще и еще...
Но, увы, его чириканье, равно как чириканье воробьев и другой лесной птахи, не помогло: пламя не возгорелось. Хотя искры и сыпались из-под колесика снопами, угасшая плоть факела гореть не желала.
То же самое произошло и остальными тремя факелами хофдинга, взятыми для запасу. Чудеса...
Ловкач засунул в рот распухший и саднящий палец...
-- Здесь мертвящий воздух! - в отчаяньи сказал он. - Чуешь, как трудно стало дышать?
Арни уже чувствовал, как смертельные коготки впиваются ему в легкие. Он закашлялся.
-- Это отлично.
-- Что?? - пораженный этими словами потомка ярлов, Арни вовсе перестал делать вдохи и выдохи.
-- Если здесь мертвецкий воздух, - логически заметил Длинноухий, - значит, недалеко и до наших мертвецов. Ходу.
И он широко шагнул вперед, в черную пасть ничем больше не освещаемой темноты.
Удушающее подземелье подавило волю Ловкача, лишило его способности спорить. Он молча засеменил за Длинноухим, жадно вдыхая потоки мертвой атмосферы, разгоняемые потомком Собаки, который пер и пер себе вперед, как голем, размахивая рунным колдовским блюдом.
Ход то сужался, то расширялся, словно пульсирующий кровеносный сосуд. Временами Арни казалось, что он неминуемо застрянет между холодными осклизлыми стенами, и тогда судорожно хватался за рукоять трофейной сабли, как будто она погла помочь против каменных рук подземной царицы... Помогало воспоминание, что впереди идет Рагнар, который намного шире и, следовательно, должен застрять первым. То, что этого пока не случилось, позволяло обуздывать расходящееся воображение.
Но в один прекрасный момент Рагнар все-таки остановился.
Арни тихо привзвизгнул.
-- Ты чего встал??
-- Дальше ходу нет. Здесь стена, - отвечал потомок ярлов.
-- Не может быть!
-- Сам посмотри.
Арни подошел. Ладони его уперлись в холодную каменную кладку, покрытую каплями воды. Можно было нащупать пазы между камнями.
-- Они заложили проход. Это засада!! - во всю глотку завопил Арни, выхватывая саблю из-за пояса, изготавливаясь рубить врага, с какой бы стороны подземного света он не пришел.
-- Да, да, да! - отозвалось пещерное эхо.
