Первыми кинулись бежать лунные богомолы. Они, сбившись в маленькую стаю, в длинном прыжке грациозно попытались оторваться от остальных, но это их и погубило. Тяжёлый обломок пробил стену тора и разметал лунных жителей, калеча и убивая быстро и бесшумно. Следующими жертвами была пара венерианцев. Запутавшись тросом в крестах, они начали дёргаться, и я увидел, как их безжалостно расстреляли марсиане. Обернувшись и равнодушно скользнув взглядами по наёмникам пояса астероидов и по мне, они погрозили пистолетами и, напряжённо всматриваясь в полутьму тоннеля, скрылись среди нагромождения крестов.
Наёмники последовали за ними, но тут мои ноги почувствовали чудовищную вибрацию и я не увидел, а интуитивно понял, что мы попали в основной поток.
Метеориты насквозь прошивали стены тора, а самые медленные, потерявшие скорость от удара, рикошетили как пули о внутренние поверхности трубы и грани крестов. Время для меня остановилось. Я увидел оскал смерти так близко, как никогда. Искры раскалённого кремния. Брызги льда и рокот несущегося потока каменных пуль. Похоже, я сам сделал это. Если бы не тот разлом в смотровой полосе. Мир словно взорвался сверху... И осыпался смертельным дождём...
...Копии моего "я" каждое мгновение смотрящие на мои тени, будто со стороны. Я кричал, но никто не услышал мой крик. Я молчал, инстинктивно уклоняясь от комочков вселенской грязи - песчинок, пронзающих всё. Если существует на свете ад, то он здесь - вокруг меня. Бросок и падение, прыжок и отскок. Если удача. Крест в пыль. На моей стороне. Визг нервов. То - можно - выжить... Треск связок. Но зачем?.. Тупая боль. Если - не - хочешь - жить?! Очередь из двух разрывных пуль. Наугад, в сторону кабин игроков. Фортуна - где ты?
Закрытый люк в десяти метрах. Мой прыжок был бы последним, если бы робот не дёрнул меня за трос. Я уже начал падать, как рядом со мной тор пронзил кусок камня. Дверь оставила на полу красный след и остановилась на полпути. На пороге лежал мёртвый человек. Его напарник лихорадочно перезаряжал пистолет, когда я шагнул в тамбур шлюза. Я устал от рикошета. И у меня наверняка бы дрогнула рука, но андроид выстрелил первым, разбив забрало шлема марсианина...
Тор потряс мощнейший удар, и в разломах полыхнуло зарево взрыва. "Челнок..." - пояснил андроид и пошёл по коридору в сторону тоннеля, ведущего к станции орбитального лифта.
Я полз за ним, пытаясь отключить боль, и думал о том, цела ли лента лифта.
<p>
#</p>
<p>
Глава одиннадцатая</p>
<p>
2-7. Лента</p>
Андроида я так и не догнал. Он отцепил трос, которым мы были связаны, и скрылся в коридорах, ведущих к кабинам игроков. Да и чёрт с ним. Меня интересовала судьба двух ненавистных мне людей.
В третьей кабинке от оси вращения всё было разгромлено. Но это не были следы метеоритной атаки. Здесь шла стрельба. Крови на светлой обивке стен не было видно, и у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. А потом я разразился руганью. Эта вертихвостка - Фортуна опять обманула меня!
Бронированные ставни иллюминатора были открыты, вернее, они были заклинены расплющенным куском металла - неужели я всё-таки попал, наудачу выстрелив во вращающийся калейдоскоп кабин! - и по толстому стеклу разошлась сеть трещин от сколов в тех местах, куда попадали изнутри пули, а снаружи бороздили песчинки метеорита. Я с опаской снял шлем и чихнул от плавающей в воздухе пыли. Мне надо было срочно найти запасы кислорода. Иначе, если иллюминатор, который уже начал потрескивать, лопнет, при мгновенной разгерметизации я погибну. Порывшись в настенных шкафах, я нашёл бокс, в котором находился скафандр и система регенерации. Проклятый Космос! Живешь на Земле и, не задумываясь, дышишь. А тут...
Скафандр, после того как я его надел, автоматически активировался. Немного не по размеру, но выбирать не приходилось. Компьютер шлема приятным женским голосом приветствовал меня: "Добрый день, Джон Экселенс!"
Ха! Может быть, этот день и будет добрым, если повезёт...
Я вышел в коридор, и за первым поворотом чуть было не налетел на андроида. Он развернулся, увидел меня и уставился на алую броню скафандра, разукрашенную драконами. В наушниках прозвучал дребезжащий голос: "Джон, объект в ловушке и сейчас будет уничтожен!" Я растерянно посмотрел на него сквозь зеркальное забрало. И хотел было сказать, что он ошибся, но треск стекла иллюминатора в тишине пустых помещений прозвучал громоподобно. И тут же всё заглушил вой ветра. Близкий хлопок взрыва в дверях апартаментов, тонущий в свисте исчезающего в разломе воздуха, вынес меня к шахте лифта, опалив нарисованные на стенах рептилии с крыльями. Огненный смерч пронёсся по коридорам и иссяк, лизнув тьму вакуума.
Очухавшись от лёгкой контузии, я подумал: "Чёрт возьми! Если меня приняли за моего врага, то грех не воспользоваться этим". Сквозь провал приёмного блока станции, частично перекрытый пустой капсулой, виднелась лента лифта. Я обратил внимание на то, что с ней происходит что-то странное. Звезды дрожали в угольном мешке космоса. Но приглядевшись, я увидел, что это вибрирует лента, на которой висели кабины. Робот подтвердил мои опасения. Его скрипучий голос сообщил по радио то, что я больше всего боялся. Метеориты разрушили ленту где-то около Земли, и теперь путь вниз был отрезан.
Дождавшись меня и закрыв шлюз, андроид невозмутимо сел за пульт управления и, включив двигатель, погнал наверх к темнеющей громаде комплекса. Я наблюдал сквозь прозрачный пол, как цунами - гигантская волна, летящая по тонкой, словно нож, ленте из сверхпрочного волокна неумолимо надвигается на тор, стремительно уменьшающийся в размерах. Вот она достигла его и энергия отдачи разорвавшегося лифтового сооружения, весящего тысячи тонн, смяла треклятый бублик адского рикошета. Разрезала на куски, медленно разлетающиеся в разные стороны.
И что-то во мне тоже оборвалось, когда я подумал о том, сколько людей погибло за время существования тора. Но в тот момент и наша судьба буквально висела на волоске. Я скомандовал: "Полный вперед!" Или что полагается кричать в подобных случаях?
Кабина, натужно воя моторами, резко рванула вверх, и меня вдавило в кресло. Комплекс медленно приближался, вырастая в гору нелепых конструкций, рассеченных каньонами, пробитыми обломками кометы. То тут, то там его освещали вспышки - видимо взрывались хранилища топлива и боеприпасов. Пространство вокруг него было наполнено обломками, которые, кружась, сталкивались друг с другом и мы скользили между ними. Я молил, чтобы на такой скорости мы благополучно достигли приёмной станции и успели затормозить до того как нас размажет о приёмный терминал. Подёргивание ленты стало невыносимым, нас бросало из стороны в сторону, и вибрация достигла предела. Я сжал зубы, чтобы не прикусить язык, а андроид втянул голову в плечи и стал походить на уродливого гнома, вцепившегося в рукояти управления этой пули, несущейся с колоссальной скоростью к стволу ружья.
