***
Ну, так что? Мне вечно тут стоять?! Если никто не заявится, то вечер мне придется провести в спарринге с роботом. А это хуже всего. Во-первых, мало денег: мне тогда не набрать очков до нужной суммы; а во-вторых, робот на десятой конфигурации в десятом раунде стреляет без промаха. Мне как-то не улыбалось оставить подругу вдовой, перешагнувшей через замужество. После турнира надо будет всё-таки поговорить о свадьбе. Или не надо?
Я бросил монету. Она аккуратно легла на тыльную сторону руки - на заживший круглый шрам от пули. Как всегда, не той стороной, которую я загадал. Не повезло. Женитьба откладывается. А всё могло быть так романтично...
***
Дверь открылась и закрылась. В приёмную стремительно вошёл бритоголовый рикошетник, резким движением вырвал контракт из стопки бланков и тут же, не глядя, его подписал.
- Привет, Рик!
- Привет, чемпион!
Я пожал ему руку, хотя мне совсем не хотелось этого делать. Мой будущий противник был одним из тех, кто сменил меня в кубе, когда я ушёл. Правда, успев отобрать у меня пояс победителя.
Он был в отличной форме. Так ему казалось. Но меня не проведёшь. Я заметил, как дрожат его руки. Да... Жизнь вывернула его наизнанку и снабдила клеймом неудачника. Я недолго следил за его успехами в кубе. Он пропал через полгода после победы надо мной.
Если вы думаете, что кроме серого мира игроков больше ничего нет, то ошибаетесь. Есть более тёмное место. И называется оно - ад. Я ничего не знаю о нём. И не желаю знать. Но мне было любопытно, как он оттуда выкарабкался.
- Никак. Просто завязал, - он исподлобья поглядел на меня. - Ты, я вижу, хочешь выиграть?
- Куда там... - я махнул рукой, - несколько лет не заходил в куб.
Он недоверчиво посмотрел на меня, но я ткнул себя в грудь. Убедившись, что моим шрамам и затянувшимся дыркам в коже не меньше пяти лет, он успокоился и даже начал насвистывать.
- Не свисти, денег не будет, - сказал я.
- Да пошёл ты... - зло ответил он.
<p>
#</p>
<p>
Глава третья</p>
<p>
1-3. "Куб"</p>
Вы никогда не были на рикошете? Хм. Я даже не знаю: жалеть или завидовать...
Представьте себе куб. Каждая грань из поляризованного пуленепробиваемого стекла. Пригнаны они друг к другу настолько плотно, что воздух не просачивается и его хватает только на три-четыре минуты. Противники обычно хорошо вентилируют лёгкие перед поединком. Почему? Объясню позже.
Грани покрыты сеткой трещин. Но это не трещины. Это места складок куба. Каждый раунд начинается с его метаморфозы. Противники заранее не знают, какая будет конфигурация в следующем раунде. Но два угла: синий и красный неизменны. Да. Плюс ещё внутренние ромбы и ежи. Это, чтобы жизнь не казалась слишком сладкой.
Из оружия - пистолеты. Одиночная стрельба и очередями. Десять патронов на раунд у каждого. Если не повезёт, то в тебя могут прилететь все двадцать пуль. Рикошет, чтоб его...
Сердце у каждого рикошетника защищено пластиной датчика. Голова - мозгами. Тело... открыто пулям и не защищено ничем. Кроме сеточки кольчуги на интимных местах. Но были случаи, отстреливали и их. И тогда одна дорога - в ад.
Ах, да. Совсем забыл: по углам есть маленькие отверстия, откуда врач может вколоть обезболивающее. Но это - потеря времени и мобильности, так как тело немеет от лекарств. Поэтому каждый выкручивается сам. Я, например, просто "выключаю" боль.
Ну, всё. Я пошёл...
***Раунд первый. Конфигурация: "куб"***
Повезло. Начинать с самого простого всегда приятно. Тем более, когда несколько лет не был в кубе. Стрелять - стрелял, но не часто. Мой угол - красный. Тоже удача. Не видно будет крови на подсвеченном красным светом теле.
Линия на полу делит куб на две части. Если оказался за ней - проиграл. На своей половине можешь делать всё что угодно. Хоть на голове стой. Правда, я таких оригиналов ещё не видел. Наверное, их всех убили в детстве резиновыми пулями...
Стены просветлели. Я увидел знакомые соты, расположенные по шести сторонам куба. Даже сверху. И даже снизу. В каждой сидело по игроку. Они пристально смотрели на нас. Мы, крутя головами, на них.
Психология рикошетника: надо понравиться самому богатому. Если ты выиграешь, и если он выиграет, то денег получишь больше. Не намного больше. Устроители очень внимательно составляют контракт. Так что куш не сорвешь.
Стены стали молочно-белыми. Кроме двух наших углов. Я встал в красный угол на два нарисованных следа и удобнее перехватил пистолет. Сделал несколько вздохов и фыркнул. Я всегда так делаю. Почему бы и нет? Сейчас станет очень шумно и дымно. Я с детства не люблю запах сгоревшего пороха...
...это нечто новое для меня. Чёрт. Надо было смотреть турниры, а не ходить по музеям. В центре куба что-то с грохотом взорвалось. Я ослеп и оглох.
В ватной тишине; в пустоте; чувствуя страх. Красться, уворачиваться и стрелять. Первая пуля ушла в потолок и начала своё движение. Что-то мне подсказало, что противник выпустил уже две пули. Три пули в кубе. Я замер. Около ноги пронёсся ветер, и мне обожгло икру горячим воздухом. Как глупо нахватать дырок в первом раунде. Мой мозг лихорадочно рассчитывал положение пуль. Я не мешал ему, бережно восстанавливая зрение.
