— «Аспид-1», это звено «Валькирий». Начинаем ковровую бомбардировку.

— Вас понял.

Вертолеты, которые с самого начала битвы висели северо-восточнее базы над лавовым озером, отключили маскировку и начали набирать скорость. Рейдеры увидели их приближение, и командир приказал всем укрыться. Двенадцать боеголовок пронеслись по позициям рейдеров. Поднявшись они взглянули улетавшим вдаль доминионским «Баньши». «Стоп, их было четыре! — всмотрелся командир. Сейчас две. Где остальны…» Залп из других двенадцати ракет успешно ликвидировал половину отряда вместе с командиром. Звено Дарьи успешно осуществило обманный маневр. Тем временем осадные танки рейдеров пытались расстрелять подбиравшихся к ним «Аспидов». Гравитанки двигались разреженным строем, чтобы у каждого было пространство для уклонения от снарядов. Никто не мог превзойти в этом капитана Солмера, который резко менял траекторию движения, как только бортовой компьютер показывал ему, какой танк стреляет в него и где взорвется. Один из таких снарядов угодил под машину лейтенанта Талиса. «Аспид-2» не получил повреждений, но силой взрыва гравитанк подбросило на десяток метров в воздух, после чего он грузно ударился об землю. «Аспид-2» не мог подняться и теперь был очень удобной мишенью. Осадники продолжили стрельбу, но кто-то пытался подбить и выведенный из строя «Аспид-2». Скальная порода, покрытая пеплом, разлеталась в щебенку вокруг гравитанка, сам корпус поливался пылью и осколками раскаленного вольфрама. Электромагнитные пушки начали наводиться на цели.

— Внимание, «Аспиды». Стрелять по готовности. Уничтожить танки.

— Цели выбраны.

— Огонь.

Пять пар энергетических лучей протянулись за доли секунды от габаритных стволов «Потрошителей» до громоздких корпусов осадных танков. От попадания у нескольких танков взорвались или вышли из строя механизмы. В ответ танкисты-осадники дали новый залп. Точное попадание одного из снарядов разнесло «Аспид-2» на части. «Талис!» — вскрикнул Роман и загорелся яростью. Он зарядил орудия до предела и выстрелил в ближайший танк. Энергетический луч нещадно прожигал броню, механизмы, пилота внутри, боекомплект, пока не прошел насквозь. От такого попадания осадный танк рейдеров взорвался, оставив после себя глубокую яму. Соседний перевернуло на бок от взрывной волны. Враги поняли, что битва проиграна и начали отступать. Остатки штурмовой пехоты бежали от позиций, подгоняемые градом пуль и снарядов защитников «Адского шпиля».

— Капитан, это Гордон. Я жив, вовремя выскочил из кабины!

— Черт, а я уж думал, ты погиб.

— Я от этого недалеко. Меня прижали огнем!

Несколько морпехов приметили спрятавшегося в скалах доминионца и открыли огонь. У лейтенанта Талиса из оружия был только пистолет, потому отстреливался как мог. Шипы на дозвуковой скорости крошили каменную глыбу. Одной из них посчастливилось вкусить крови Гордона. Заместитель Солмера не погиб, но получил тяжелое ранение. Тем временем «Аспиды» выстроились стеной и загородили собой раненого, продолжая огонь по отступающим рейдерам. Мощные трилитиевые батареи «Потрошителей» позволили подбить еще пару отступавших танков и прожечь несколько пробегавших мародеров.

— Кэррол, как слышишь меня?

— Слышу капитан!

— Быстрее ко мне! Талис тяжело ранен!

Каждая секунда была на счету. В теле Гордона была большая дыра, из которой хлестала кровь. Медэвак несся на полной скорости, не щадя ни топлива, ни движки. Долетев, она наскоро зашила рану и остановила кровотечение. Но Гордону требовалось переливание крови, а для этого нужно было отвезти его в госпиталь. Главврач выскочила из корабля и взяла на руки раненого молодца. «Держись, мальчик. Скоро вновь встанешь на ноги», — поговаривала Шери, поднимаясь по рампе на борт. Там она положила лейтенанта в медкапсулу, после чего поторопилась в кабину и подняла медэвак в воздух. В этот момент один из пилотов «Аспидов» выбрался из кабины и пристально вгляделся куда-то вдаль. Над землей показалось четыре точки.

— Сэр, сюда летят вражеские «Викинги»!

— «Кондор», это «Аспид-1»! Срочно поднимайте звено и прикройте медэвак!

— Принято! Мы в пути.

Истребители летели очень быстро. Капитан также дал команду возвращаться гравитанкам домой. Доминионские «Викинги» были в нескольких секундах от медэвака, чтобы взять его под свою защиту, но тут сзади послышался рев ракет. Подобно роковым стрелам, в небе показались два дымовых следа, тянувшихся к корме и двигателю корабля Кэррол. Раздались взрывы. В сердце капитана кольнуло от вида падающего медэвака. Его уже не волновало то, что звено «Кондора» уже подоспело и разогнало вражеских асов, попутно сбив несколько машин. На его глазах погибли два дорогих ему по службе человека. Для Солмера был дорог каждый солдат, который погиб под его командованием, но Талис и Кэрол были ближе.

Гордон Талис повстречался ему еще в звании сержанта пилотом «Аспида». Мальчишка отличался горячностью и всегда хотел на острие атаки. Служивший с ним вместе Солмер часто смеялся над ним и старался прикрывать молодого сорвиголову. Первое время общение между Гордоном и Романом можно было охарактеризовать, как взаимные подколки, но со временем они подружились и в бою действовали слаженно. В одном из боев с зергами случилось так, что «Аспид» Гордона вывели из строя, и тот не мог больше двигаться. Несмотря на то, что войскам Доминиона был отдан приказ об отступлении, Роман вернулся на поле битвы и подобрал своего друга, отправив перед этим в небытие нескольких зергов, чувствовавших легкую добычу. Потом их ненадолго разлучили по службе, но когда Солмеру пожаловали звание капитана, он попросил в заместители именно Гордона.

Шери Кэррол была обычной преступницей. В молодости она совершила два убийства, за что отбывала срок в Новом Фолсоме. Годы отсидки в тюрьме строгого режима вправили ей мозги и дали понять, как надо жить. За хорошее поведение ей дали возможность реабилитироваться и отправили обучаться полевой медицине. Среди «однокурсниц» она была самой старшей медсестрой. Проходившие у неё лечение морпехи нередко подкалывали её, мол не старовата ли она для медсестрички. Ну как правило это им обходилось в несколько лишних часов лечения, в которое теперь кроме ожога от энергетического оружия протоссов или большой рассеченной раны от когтей зергов мог прибавиться переломанный нос, челюсть или травма паха. Роман встретился с ней во время перелета на одну из планет на крейсере. Солмер ошибся ангаром, и первая, кто его встретил была Шери. Между ними завязался дружеский разговор, который был слегка приправлен легким флиртом с её стороны. Роману не по вкусу были «мамаши», поэтому между ними сохранилась лишь дружба. Потом она неоднократно выручала его изо всяких передряг и просто составляла компанию во время выпивки. Однажды они даже по пьяни чуть не переспали, но капитан перебрал лишнего и быстро вырубился. В результате половину ночи Шери пришлось волочить своего горе-капитана в комнату, чтобы тот проспался.

Столько воспоминаний пролетело перед глазами. Он отпустил рычаги и просто смотрел на падающий взорвавшийся медэвак.

— Капитан! Противника больше не видно!

— Понял. Передайте, чтобы похоронили погибших с почестями и передайте рапорт в конце дня.

— Принято.

Роман направил своего «Аспида» к горевшему корпусу медэвака. Выбравшись из кабины, он спустился на землю и подошел к нему. Сердце бешено колотилось, с глаза вот вот стечет слеза, в душе наступила пустота. Отдав честь, он сел обратно в кабину и поехал на базу.

Солмер пригнал свой гравитанк в ангар. Соседняя ячейка, где стоял «Аспид-2» теперь пустовала. Осознав, что больше не прозвучит очередная острая шутка про то, как Гордон попадет в беду, а все звено ринется его спасать, он тяжело вздохнул, после чего вышел на платформу, где уже расставили десять гробов. Морпехи дали несколько залпов по павшим товарищам по оружию, командиры отдали честь, флаги Доминиона были приспущены, после чего гробы скинули в лаву. Всю церемонию Роман стоял и с грустью смотрел в небо. В какой-то момент он начал жалеть, что не пошел в пилоты «Голиафов». Возможно тогда они были бы живы.