Саймон Зефф лязгнул створками зева и потянул невидимыми щупальцами мою руку, на которой был первый браслет наручников. Я рубанул по щупальцам кухонным ножом повара-самурая, который вовремя прикатился ко мне. Отсек-таки, Сато знал толк в наточке режущих предметов.
Однако несколько секунд спустя я, свесив свою челюсть, смотрел на руку Зеффа, отрезанную как серпом, вместе с браслетом наручников. А миллиардер, перекусив собственную руку своими грудными мандибулами, повернулся к шлюзу спасательной капсулы.
Изумление удалось быстро преодолеть – сегодня было много сюрпризов, притерпелся уже.
Я, нырнув по низу, успел пригвоздить самурайским ножом стопу господина Зеффа к потолку, ставшему нынче палубой. Метаморфант дернулся, но не смог высвободиться. Я думал, что Зефф сейчас обернется ко мне со всеми вытекающими последствиями. Но он только сказал:
– Счастливо оставаться. Тебе повезло, человечек, ты встретился с богом, а это дорогого стоит. Вечной жизни на небесах нет, не надейся, но она есть у меня. Ты, конечно, мог прожить еще лет десять – двадцать, но в страхе, бедно и некачественно, с нарастающим количеством болячек, а так все закончится для тебя быстро и красиво.
Затем самая зубастая часть миллиардера – бывшая грудная клетка – выдвинулась вперед по максимуму и с треском рвущихся тканей покинула старое тело. А старое тело – точнее, что от него осталось – рухнуло плашмя. Собственно, старый Саймон Зефф остался лежать чехлом на палубе. А оснащенная челюстями грудь, которая продолжалась теперь удлиненным брюшком и была снабжена ластовидными конечностями, зашлепала вперед. К новой жизни. Голова ей уже не требовалась. В брюшке что-то копошилось, должно быть, мелкие спорозоиты. Это ж ооциста нового уровня.
Я бросился вдогонку и не сумел увернуться от клубка змеящихся отростков, брошенных драконом Зеффом в мою сторону. Щупальца принайтовали меня к трубе и пробили кожу в нескольких местах.
А капсула с рывком, полученным от катапульты, ушла в сторону, после чего шлюз затопило водой.
Дракон Зефф улетел, обогащенный новыми знаниями и контрактами на DEIM-2, проживать свою вечную всемогущую жизнь. «Батавия» пошла на дно – бурлящая вода поглощала бывший ковчег миллиардеров, а теперь просто огромное корыто, заполненное даблами. Похоже, что несмотря на много интересных и неожиданных ходов, эту партию невозможно было выиграть. Бабло опять победило то, что оно считает злом. И надо согласиться с Гербертом Спенсером, что «сильные, побеждая слабых, делают общество сильнее». Но что остается мне? Умереть; надеюсь, с честью. Как сказал один старый промысловик на Белом море, а Борис Шергин записал – смерть забирает свое, но не все.
Но потом я заметил, что мне больно, и очень нехорошо, но если я не жив, то, по крайней мере, не мертв, и, более того, путы не держат меня, я их обрезал самурайским ножом. Меня понесло потоком по утонувшему кораблю и потом выбросило наружу через лопнувший под давлением моря иллюминатор. Тут я окончательно понял, что живой и даже дышу в воде. И в воде мне, пожалуй, легче, чем без воды, вес не мешает. И такое ощущение, что у меня бьется второе сердце.
Я, отчаянно толкаясь ногами, отдалился от тонущего корабля, чтобы он не утянул меня вниз. И это был большой плюс. Но в качестве большого минуса, у меня появились попутчики – какие-то твари, похожие на моллюсков. И на людей тоже.
Один из них захватил меня своим щупальцем с крупными разрывающими кожу присосками и стал подтаскивать поближе к своей вытянутой пасти, более всего напоминающей огромный клюв, способный перекусить пополам и акулу. И что-то в этом клюве было смахивающее на фрезерную пилу. По ходу дела я высвободил свою руку и ударил самурайским ножом поверх клюва – кажется, подействовало. Однако ко мне подплывали еще трое человекомоллюсков.
И они меня зацапали. Обхватили щупальцами ноги и руки, ухватили за шею и потащили вниз. Становилось все темнее и холоднее. Вдруг стала ощущаться давящая на меня толща воды – ведь не выпустит она меня! Пятьсот метров ниже морской поверхности – Глубина, огромнейшее расстояние от привычного мира. Это больше, чем пятьсот километров от поверхности Земли в космосе.
Навстречу нам из серой мглы вырвалось три больших серых тела. Гринды! Они приняли моих оппонентов за самых настоящих кальмаров. Схватили и мигом утащили.
Только мне уже не подняться. Я заперт в темной мокрой могиле. Однако паники не было, как если бы на дне мрака показался свет.
И в эту, может быть, последнюю секунду океанская глубина заговорила со мной, с глубиной во мне. И секунда стала очень большой, словно в ней свернулась тугим клубочком длинная змея времени. И мое сознание растеклось по ее черно-глянцевому телу.
И в ней было все время деймов, каждое их мгновение, когда они впитывали всевозможные сведения о том, как работает каждый человеческий орган, и какие мысли и желания скрывает каждый человеческий мозг.
Я просто сказал: «Хватит», когда мое сознание почти полностью растворилось в теле «Мирового змея», когда мое «я» было на грани перехода в «не-я». И тогда прекратился поток вибраций, что проходил через молекулярный процессор каждого дейма, и наступило молчание. И это черно-глянцевое тело превратилось в мрак без опознавательных знаков, где ничего нет. Лишь ненадолго возникало какое-то колебание, но снова таяло в глубинном покое.
И тут какое-то быстрое тело потащило меня наверх. Похожее на русалку, только в форменном жакете.
Сейчас. Утонувшая Атлантида
Где-то в Технонезии старый орангутанг по имени Ман провел палочкой по земле, и из его труда появилось что-то похожее на спираль, в которую вплеталась еще одна спираль.
Биомех марки «Невеста Франкенштейна» с идентификатором «Путри» подошел к бару, в котором он должен был работать этой ночью, и лицо его было непроницаемым как у будды.
На «Принцессе Путри», захваченной даяками из освободительного движения Калимантана, капитаном стал старый вождь, который вместе со своими воинами уничтожил демонов, пытавшихся добраться до его судна вплавь. Одну шлюпку с демонами ему удалось удачно накрыть, швырнув пару гранат в ее раскрывшийся люк. А его люди сожгли из огнеметов тех демонов, что уже карабкались по борту наверх. Огнеметы, как и гранаты, и ПЗРК, были найдены в одной из балластных цистерн «Принцессы Путри».
Новый капитан судна, держа на плече трубу ПЗРК, поставил ногу для упора на тело старого капитана и выпустил зенитную ракету по спасательной капсуле с «Батавии», очень похожей на боевую ракетоторпеду. Выстрелил удачно, ведь он никогда не промахивался из духового ружья, когда поражал стрелой с отравленным наконечником какого-нибудь зверя или наглого противника.
Зенитная ракета легла на траекторию, ведущую к цели, и ее головка самонаведения захватила тепловое пятно работающего двигателя капсулы. После подрыва боеголовки, капсула разбрызгалась множеством разноцветных праздничных огоньков. Тот зверь, который находился внутри нее, этого предусмотреть не сумел, никаких десяти тысяч лет у него не стало, его время схлопнулось в точку, черную и горячую. Таков был его персональный ад навсегда.
Итак, задание, подготовленное и оплаченное неким Обличителем, было выполнено.
Затем ремонтное судно удачно ушло к югу от «кипящего моря», которое добило потерявшую ход «Батавию».
Во многих регионах планеты море стремительно наступало на сушу, накатывая длинными волнами и отвоевывая у нее новые и новые участки, – порой за несколько часов стихия захватывала территорию целой страны. Только от умения людей действовать вместе, ради общей цели, бескорыстно, используя все имеющиеся ресурсы, – зависело выживание народов.
Но страх достигнет такого уровня, чтобы люди и народы, наконец, совместно взялись за дело своего спасения, еще несколько недель спустя. К концу Большого наступления моря, которое бойкие журналисты назовут Всемирным потопом 2.0, полностью уйдут на дно морское Нидерланды и Бельгия, и Лондон отправится туда же, прихватив с собой большую часть Англии, и северная Германия, польская низменность, побережье Явы, долина Ганга, треть Амазонии, Нью-Йорк и Флорида. Перестанут выходить, о, ужас, даже респектабельные «Таймс», «Нью-Йорк-Таймс» и «Уолл-стрит-джорнэл», которые веками рассказывали, как делать деньги и как заставить других делать вам деньги и как убрать тех, кто мешает вам делать деньги. Волны будут гулять в офисах крупнейших корпораций. И лондонское Сити вместе с Уолл-Стрит, откуда веками правили морями и деньгами, окажутся на дне морском.
