– Я готов, – преданно ответил Угур.

– Ну, для начала тебе необходимо найти друга и покровителя, который тебя будет защищать, оберегать, давать силы, подсказывать в трудную минуту.

– Это кого? И где его взять? – воскликнул мальчик.

– Погоди, не спеши, вот уйдёшь туда, где тебе мешать не будут, или вечером спать ляжешь, глаза закрой, и представь кого угодно, с кем тебе хорошо и уютно. Рассмотри его хорошенько, это существо может быть чем угодно. Добейся, чтоб оно могло появляться в любой момент времени, по твоему желанию, как с закрытыми глазами, так и с открытыми. Научись с ни общаться.

– А кто это такой? – потупил свой взор Угур.

– Это я у тебя должен спросить, – ответил старик, хлопнув его по плечу, – у меня была крыса, а у одного знакомого мальчика – скала. Со временем ты откажешься от такого общения, и перейдёшь к другому более сложному. А может, нет. Занимайся каждый день и откроешь для себя много нового и интересного.

Он поднялся и отправился в трактир, оставив мальчика. Заглянув в свою комнату, увидал, что Туман уже не спит. Подошёл, прищурил один глаз, хитро улыбнулся и спросил:

–Ну, как?

– Да пойдёт, – и, помолчав, добавил – глупо, как-то.

Старик собрался было уходить, но Туман схватил его павой рукой за полу балахона со словами:

– Ты колдун?

– Если я скажу, что маг, это тебя успокоит, – произнёс старик.

Он долго смотрел в серые глаза больного. Тот не выдержал, моргнул.

– И, и, что теперь? – заикаясь спросил Туман. – Назад к Владельцу земли я не пойду, да и не хочу. Что дальше?

– Самое главное-выздоравливай. Потом будешь меня убивать.

Старик шутил, настроение у него было хорошее, а почему бы и не пошутить.

– А у меня получится? – не унимался Туман.

– Не думаю, не думаю, – как бы сам себе ответил дедушка.

– Тогда почему ты позволил нам сцепиться? – в глазах у раненого заиграли озорные огоньки.

– Как тебе сказать, поубивать друг друга вам бы всё равно не дали, а так ты получил интересного человека. Кстати, вы познакомились? Если бы не он, я бы не успел тебе помочь.

– Нет ещё – сухо ответил мужчина и вдруг дёрнулся с постели, сразу обмяк, схватившись за больной бок. – Так то, что я здесь, тоже часть какого-то глупого плана.

Старик расцвёл, переминаясь с ноги на ногу, прикрыв один глаз.

– Да нет, дорогой мой, вы мне льстите, просчёт таких тонкостей отнимает огромное количество сил и времени. А ход мысли верный, вы мне определённо нравитесь. Лучше покажи-ка свой бочок.

Осмотрев рану, старик удовлетворённо закивал головой. Туман же, сбитый с толку последней новостью, глупо моргал глазами.

А вы куда направляетесь? – наконец-то, собравшись с мыслями, спросил мужчина.

– Пути у нас разные, – с хитрецой ответил старик, – но маршруты совпадают. До столицы мы идём вместе. Угура передать моему, ну в общем, одному человеку. Мальчик талантлив, его учить надо. Я стар, жаль, если пропадёт, да и вообще, – старик отвёл глаза в сторону, – сколько лет, привык к нему. Стэга надо пристроить в гвардию, а там как получится.

Он остановился, посмотрел в окно, присел на постель, опираясь на неизменный посох, и добавил.

– Что будет дальше, не мне решать, у меня планов нет.

Вместо запланированного дня пробыли два, старик явно не торопился. Расходы за проживание взял на себя Стэг, Туман хотел было возразить, но тот и слушать не хотел, молча уложил его в постель, натянув одеяло по самый нос.

К вечеру второго дня Туман отдыхал, будить его не стали, спустились в общий зал. Стэг заказал жареных кур, себе и старику взял вина, а Угуру, по его просьбе, леденцов. Птиц и вино ещё не подали, мальчик хрустел сладким. Сгэг любил сладости, но посчитал, что он уже взрослый, от предложения угоститься отказался. Дверь открылась, и в зал вошёл Туман, ему было значительно лучше. Он имел напускной грозный вид, но глаза горели.

– Так, это, значит, вы решили уничтожить продукты без меня?

– Нет, просто ты спал, – смутился Стэг и заказал ещё вина.

Подали еду, птичек ели весело, за шутками и вином пролетел вечер, а когда стали подниматься, Туман объявил, что идёт или едет в столицу.

***

Следующие пять дней, пока добирались до столицы королевства города-крепости Аговира, прошли относительно спокойно. Никаких событий, за исключением подбитого глаза у Угура не было. Да и тот произошёл скорее по недоразумению, он бросился, по своему усердию, на помощь купцу, уронившему кошелёк. Купец же решил, что его собираются обворовать. Пока разобрались, красивый фонарь уже украшал мальчишеское лицо.

На подходе к столице рельеф местности изменился. Предгорная лесистость окончательно сменила степную равнину. Попутчики шли весело, Угур же в основном катался вокруг на жеребце Тумана. Старика же уговорить сесть на коня не получилось, он так и шёл, опираясь на свой посох.

В городские ворота вошли под вечер. Солнце уже закатилось на покой, за башню ратуши. Стража не обратила внимания на четверых путников, считая их появление в городе фактором незначительным.

– И какие у нас планы на ближайшее будущее? – спросил Туман, ни к кому не обращаясь.

– Надо найти одного моего ученика, но судя по тому, что темнеет быстро, сегодня мы его искать не будем. – ответил старик.

– Тогда надо бы позаботиться о ночлеге, – вставил своё слово Стэг и добавил, – и подкрепиться бы не мешало.

– Осталось идти не так уж и много. Здесь рядом харчевня «Пивной бочонок», кормят неплохо и относительно недорого. Там и заночуем, – успокоил его старик.

Шли не быстро, всё-таки дневной переход давал о себе знать, а усталость брала своё. Угур, время от времени, поклевывал носом, сидя в седле, и Стэг придерживал его, положив руку на круп лошади.

Стемнело окончательно. Фонари горели редко, и большие промежутки неосвещённых участков улиц сменяли слепящий свет, поздних прохожих почти не попадалось. Шли молча, разговор не клеился – просто устали. На одной из пересекаемых улиц слышался шум. Спутать было невозможно, стук сабель явно говорил о том, что шёл как минимум поединок. Путники ускорились. Присматриваться не было необходимости, в бликах уличного освещения видно, что одного обороняющегося, одетого как городской ремесленник, атаковали человек шесть в чёрных плащах и масках. Он успешно защищался, но было видно, долго ему не продержаться. Атакующие, окружив, успешно теснили его к стене, и уйти было некуда. Обороняющийся свой клинок держал в левой руке, рукав правой был разорван, чуть выше локтя, на мостовую капала кровь, в левом бедре так же имелось ранение, возможно, не такое значительное. Вокруг лежало несколько человек, видно уже не способных подняться, как в одеждах ремесленников, так и в чёрных одеждах.

Первым ринулся на помощь Стэг, похоже ему было всё равно с кем биться, лишь бы размяться, а тут ещё можно стать на сторону слабеющего горожанина, он, выхватив свой архаизм, ринулся в бой. Туман же решил, что будет плохо оставить своего горячего спутника, как бы тот не натворил глупостей.

Напав внезапно, они сразу поразили двоих, и атакующие сами попали в положение защищающихся. Горожанин воспрянул духом, увидав внезапную помощь, сразив в шею ещё одного. Итак, получилось три на три, исход сражения был предрешён, хотя люди, облачённые в чёрные маски, отчаянно сражались. Туман, орудуя своим длинным ножом, перевёл саблю противника через верх в левую сторону, резко сократил дистанцию и нырнул под руку, подрезая сухожилие в плечевом суставе, не останавливаясь, он увидал, что есть возможность нанести удар другому противнику. Его нога словно сама собой нанесла толчок в тазобедренный сустав человеку в маске, сложив его пополам. Этим воспользовался горожанин, нанеся свой удар в грудь. Стэг в это время расправился со своим противником, оглушив его плашмя мечом по голове. Стоять оставался, прижавшись к стене, только один человек в маске, в повреждённой руке он держал свою саблю.

В это время послышались бубенцы ночных стражей порядка. Гвардейцы прибыли как всегда вовремя. Патрулирование города осуществлялось регулярными войсками, но для отличия от просто военных на них во время городских рейдов на камзолы крепились бубенцы. Первое время шуткам горожан не было предела, да и военным не очень нравилось, но постепенно все привыкли, тем более что в большинстве своём армия за порядком следила.