– Как ни прискорбно, но я не нашёл решения, – морщась, заметил Верде. – Это не значит, что я прекращу исследования, но пока ничего хорошего сказать не могу.

Мрачный Вайпер кивнул.

– Нанятые мной люди тоже ничего не могут предложить. Только зря трачу деньги…

– Я ничего не нашёл в монастырях Китая, – тихо ответил Фонг.

– Не может быть, чтобы решения не существовало! – ударил по столу кулачком Реборн. Стол подпрыгнул. – Я готов всё отдать, лишь бы вернуть прежний облик.

– Всё-всё? – послышался мелодичный голос. За стол без разрешения подсела девушка. Не красавица, но было в чертах её лица что-то такое, что заставляло вновь и вновь возвращаться к ним взглядом. Белая кожа и золотые глаза, вьющиеся светлые волосы и необыкновенная хрупкость, почти воздушность – позже Аркобалено будут спрашивать себя, почему их это не насторожило. – Я не ослышалась?

– Тебе какое дело? – огрызнулась Лар. – Иди, куда шла.

Девушка улыбнулась, кажется, совсем не обидевшись на грубость.

– Но я уже пришла. Так что, вы действительно готовы отдать всё, чтобы вернуть себе взрослый облик?

Аркобалено подобрались. Верде поправил очки, с подозрением глядя на неожиданную собеседницу.

– А вы могли бы нам помочь?

– О, – неожиданно рассмеялась девушка. – Только я, пожалуй, и могу. Не Моргана, конечно, и не последний Шаман, но тоже кое-что умею. Вопрос лишь в том, чем вы готовы за это заплатить.

«Так не бывает», – подумал Фонг. – «Стоило только сказать – и вот оно, решение. Само нашлось».

– Деньги? – уточнил Вайпер, но девушка только отмахнулась.

– Смешные человеческие бумажки.

– Информация? – подался вперёд, как ни странно, Скалл. Она покачала головой.

– Связи? – не дал и слова вставить Реборн.

– Да нет же! – всплеснула руками девушка. – Мне это неинтересно. Я из тех, кто в оплату забрал бы годы жизни или удачу. Но в этом нет смысла, отбери их – и проклятие снимать не понадобится, раньше умрёте. Я забрала бы что-нибудь, дорогое вашему сердцу, но раз уж вас тут семеро с одной проблемой, то готова сделать скидку. Да и не мне тягаться с проклятием того, кто хранит Равновесие. Избавить вас от этих обязанностей я не смогу, только вернуть внешний вид взрослого человека со всеми его возможностями. Поэтому предлагаю такую сделку: я верну вам облик, а вы в обмен отдаёте мне свой шанс встретиться с человеком, который мог бы для всех вас, при совпадении нескольких маловероятных условий, стать близким.

– И всё? – изумился Коллонелло, кажется, даже не поняв, что за существо подсело к ним за столик, в отличие от насторожившихся коллег. – Шанс на встречу в обмен на нормальную жизнь?

– И всё, – улыбнулась девушка. – Сущая мелочь, которая вам почти ничего не будет стоить.

Аркобалено переглянулись.

– Я согласен, человеческие отношения меня не особо интересуют, – пожал плечами Верде.

– Согласен, – кивнул Вайпер. – Неизвестный мне человек не выглядит настолько же важным, как моя удача или взрослый облик.

Фонг с тревогой оглядел остальных. Сомнения ещё были написаны на детских лицах, но Аркобалено Урагана отчётливо видел, что они готовы согласиться. Интуиция кричала, что ничем хорошим это не кончится.

– Согласен, кора!

– Я тоже согласна, – после слов Коллонелло поспешила принять решение Лар.

Улыбка девушки стала шире.

– Согласен, – откинулся на спинку стула Реборн, и тень скрыла его лицо.

Скалл посмотрел на Фонга, беззвучно шепчущего: «Нет», – и пожал плечами.

– Я тоже.

– Я против, – покачал головой Аркобалено Урагана.

Но девушка оскалилась:

– Твой отказ не играет роли, китаец. Шесть из семи приняли решение, но так и быть, несмотря на отказ, тебе я тоже верну прежний образ. Наслаждайтесь, Аркобалено!

Всех присутствующих ослепила вспышка. А когда семь киллеров открыли глаза, они обнаружили, что выглядят как прежде. Довольные, они поздравили друг друга и разбежались по делам, и только Фонг был мрачен.

Через месяц их собрала заплаканная Луче: её маленькая дочь пропала. Больше всего провидицу пугало то, что она не видела её будущего больше. Изумление от взрослого вида Аркобалено на мгновение прогнало тревогу.

– Ну, если уж нашёлся способ нам вернуться, твою дочь тоже найдём, – пообещал Верде.

Луче внимательно смотрела на Фонга, вдруг помрачневшего и покачавшего головой. Чувствуя, как пол уходит у неё из-под ног, она спросила слабым голосом:

– А как вы смогли его вернуть?

– Нам помогла какая-то девушка в обмен на сущую безделицу… – беспечно ответил Скалл.

Синие глаза широко распахнулись. Казалось, эти слова сорвали плотину, не дававшую ей увидеть изменённое будущее. Поддерживаемая оказавшимся рядом Реборном, Луче видела, как все Аркобалено погибли спустя всего десять лет после своего назначения, ведь детское тело служило им неким предохранителем, позволявшим прожить чуть дольше, несмотря на Пустышки. Видела она, как гибнет мальчик, который мог вернуть к истокам мафию. Видела, как горит пожирающий сам себя мир после войны, запущенной другим сошедшим с ума мальчиком, которого могла бы спасти её внучка…

– Что же вы наделали? – прошептала в один миг поседевшая женщина. – Ведь вы могли оказаться тем поколением, что изменило бы Систему Три-не-Сетте. Надо было только подождать…

Где-то в другом измерении, недоступном ни Аркобалено, ни Вендиче, ни Шаману, качала на руках малышку Арию вечно юная и прекрасная фея.

========== Ундина ==========

Комментарий к Ундина

Считается, что ундины — духи молодых женщин, покончивших с собой из-за несчастной любви.

Там девушка, песнь распевая,

Сидит высоко над водой.

Одежда на ней золотая,

И гребень в руке — золотой.

И кос её золото вьется,

И чешет их гребнем она,

И песня волшебная льется,

Так странно сильна и нежна.

Г. Гейне «Лорелея»

Это было рядовое задание, которое даже придурок Скалл не должен был суметь испортить. Приехать к уединённому домику на берегу моря, убить одного самоуверенного человека, решившего, что он может давать показания против своего босса и нарушать омерту, и уехать, не оставляя следов. Это задание стало катастрофой.

Реборн не промахивался, скрыться от них предатель просто бы не успел. Скалл нашёл себе проблемы после. С улицы донеслось мелодичное пение, и Реборн, чувствуя, как у него бегут мурашки от знакомого голоса, впервые в жизни… не смог заставить себя выполнить работу идеально.

– Проверь, – отрывисто приказал он Скаллу, уже догадываясь, что это плохая идея. – Мы не должны оставлять свидетелей.

Аркобалено Облака надул губы, скуксился, но послушно вышел на улицу, когда Реборн показательно снял пистолет с предохранителя и пообещал устранить его как ещё одного свидетеля.

Он ждал минуту. Пять. Десять. Пение не прекращалось. Выстрел так и не звучал.

Это не был страх, Реборн видел в этой жизни столько всего, даже демонов, что уже не мог бояться ничего. Но почему-то он медлил и не мог заставить себя сделать шаг. Он знал и не знал одновременно, кого там найдёт. В воздухе плыло чудесное, ангельское пение, а лучший киллер мира чувствовал, как в желудке ворочается что-то холодное и склизкое.

Белая кожа, глаза медовые, а не оранжево-карие, как он помнил. Пшеничные волосы, как у её великого предка, сияли на закатном солнце. Это платье, белый сарафанчик, Реборн тоже помнил. Первый и последний неудачный опыт в его педагогической карьере по воспитанию босса из девушки. Кто же знал, что проблема окажется не в капризах, слабости ученицы или шовинистическом настрое других боссов Альянса.

Тсунаёши стояла по колено в воде, а рядом с ней, лицом вниз, качался на волнах Скалл. Придурок, какой же придурок, будто сказок в детстве не читал… Она замолчала и так очаровательно улыбнулась, что любой другой мужчина пообещал бы бросить мир к её ногам за одну эту улыбку. Может быть, Скалл тоже обещал, если у него было на это время.