Из мыслей ее вырвал крик. Нет, не так – мычание, которое переросло в крик. Так кричит человек, которому очень больно. Это не был голос Геральда. Этот голос был ей незнаком. Но демон на полу не мог так кричать, ведь ему зашили рот… Если только… Вики сглотнула. Если только ему не было так больно, что он разорвал стежки на губах в этом жутком, истошном крике.

========== XLVII ==========

Геральд мрачно смотрел на лужицу крови под подбородком незнакомого демона. Разрывы на губах, как маленькие водопады, наполняли лужицу – она уже подбиралась к ножке письменного стола. Геральд вздохнул. Совсем не так он себе представлял ближайшие пару часов.

Пригвоздив корпус своего подчиненного к полу стулом, Сатана выкручивал крылья незнакомого демона, сложив их вместе и натягивая под болезненным углом. Раздался сочный, влажно-хрусткий звук, с которым кость на сгибе крыла выскочила из суставной сумки. Демон вскрикнул и уткнулся лицом в пол, сдавленно хныкая. Геральд сложил руки на груди.

– Могу я узнать, что происходит?

– Я наказываю того, кто нарушил закон. – Невозмутимо ответил Сатана и уперся ботинком в связанные за спиной руки демона, поудобнее усаживаясь на стуле.

– Что он натворил? – Сухо спросил Геральд.

– Встречался с ангелом. – Пожал плечами владыка Ада и посмотрел на Геральда. – Такая наглость, представляешь?

– Представляю. – Холодно заметил Геральд. – Но почему ты наказываешь его вместо того, чтобы отдать под суд? Не припомню, чтобы его дело разбиралось вышестоящими инстанциями.

– Ты же знаешь, ангелы всегда предвзяты в своих суждения. – Сатана поморщился и бросил снисходительный взгляд на обездвиженного демона. – Его вполне могут убить за такое.

– Убить, но не покалечить.

Владыка Ада моргнул и перевел взгляд на Геральда.

– Ничего непоправимого я с ним не делаю. – Он улыбнулся. – Мы же оба знаем, кто придумал эту пытку и как она работает.

Геральд подавил в себе желание отвернуться.

– Ты зафиксировал энергетические связки. Он не сможет отрастить новые крылья – ему придется заживлять эти.

Сатана задумчиво кивнул.

– Так и есть. Разве я не милосерден? – Его губы растянулись в широкой улыбке. – Он был бы сослан на землю, чтобы влачить там жалкое существование смертного.

Геральд подарил владыке Ада мрачный взгляд.

– Его следовало отдать под суд.

– А я что делаю? – Сатана отпустил крылья демона и встал. Незнакомец облегченно выдохнул, рухнув щекой в лужу собственной крови. Он тяжело дышал, взгляд был невидящим. Покалеченные крылья, все еще стянутые в жгут, болезненно подрагивали, накренившись к полу. – Здесь, в Аду, главный судья – это я. А ты… – Он немного помолчал, давя улыбку. – Ну, ты сам знаешь, кто ты.

– Я учитель. – Процедил сквозь зубы Геральд.

Сатана нахмурился. Его взгляд был почти обиженным.

– Ну-ну, Геральд. Я ведь не о том, чем ты там сейчас занимаешься. – Он шагнул ближе и заглянул в лицо демону. – Я о том, какой ты.

Геральд медленно моргнул, стараясь сохранять самообладание.

– Зачем ты пришел? На самом деле – зачем?

Сатана немного помолчал, с любопытством изучая недовольное лицо Геральда.

– У меня к тебе предложение. – Он бросил взгляд на искалеченного демона. – Признаться, я не ожидал, что ты застанешь меня в процессе… Я хотел, чтобы ты вспомнил, как выглядят те, кто познал на себе твое… – Владыка Ада задумался на секунду, подыскивая слово. – Искусство. – Он улыбнулся. – Но, если честно, так даже лучше. – Сатана развел руками. – Всегда интереснее наблюдать за процессом, чем просто видеть результат.

Геральд сжал губы в плотную линию.

– Так какое у тебя ко мне предложение?

– Ах, это! – Сатана нахмурился, будто и правда забыл, что собирался сказать. – Дело вот в чем. – Он обнял Геральда за плечи. – Я устал от этих дилетантов, в которых бравады больше, чем навыка. Не говоря уже об удовольствии. – Владыка Ада презрительно сощурился. – Они делают вид, что наслаждаются этим, но я же вижу, что они просто делают свою работу… В отличие от тебя. – Он похлопал Геральда по плечу и отстранился. – Словом, я хочу, чтобы ты вернулся. Но! – Он поднял указательный палец, не давая Геральду вставить слово. – Я тебя уважаю. – Сатана вскинул брови и медленно кивнул. – И я уважаю твое решение копошиться в неокрепших умах юных студентов. Так что я дам тебе выбор. – Владыка Ада улыбнулся. – Все как ты любишь.

Геральд мрачно смотрел в лицо Сатане. В том, что этот выбор будет предоставлен в ультимативной форме, он не сомневался.

– Итак. – Владыка Ада нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Я отстану от тебя на ближайшую… скажем, сотню лет, идет? Целый век не буду звать тебя обратно. Забуду о том, что ты перечил мне по поводу сына. Ты сможешь спокойно заниматься преподаванием или чем ты там занимаешься в этой школе… – Сатана вопросительно посмотрел на демона. – Разве ты не этого хотел?

– С поправкой на вечность вместо сотни лет. – Чуть сощурился Геральд, не сводя глаз с Сатаны. – Если?

Владыка Ада расплылся в улыбке и сложил руки за спиной в замок. Он неспешно прошелся перед Геральдом взад-вперед.

– Если ты сделаешь так, как я скажу, и после этого не захочешь вернуться сам. – Сатана посмотрел в глаза демону, и ни единой смешинки не было в этом взгляде. – Скажешь мне честно: я этого больше не хочу, это не приносит мне удовольствия. – Уголок его рта дернулся в кривой усмешке. – Соврешь – я пойму. Ты это знаешь.

Геральд сглотнул, стараясь не отводить взгляд.

– Что я должен сделать?

Сатана с невинным взглядом развел руками.

– Ничего такого, чего ты бы уже не делал. – Он улыбнулся. – Покажи мне свое искусство. На нем. – Владыка Ада кивнул в сторону лежащего на полу демона. – Во всей красе. – Его улыбка стала шире, а глаза заблестели в предвкушении.

Геральд поджал губы и посмотрел на поверженного демона. В глазах незнакомца застыл страх. Он наблюдал за ними молча, замерев, как дичь замирает, наблюдая за хищником, точно зная, что смерть неминуема – неизвестен лишь момент. Какая секунда станет последней? Сколько раз ты успеешь вздохнуть, прежде чем навсегда закроешь глаза?

– Ты хочешь его смерти? – Холодно спросил Геральд, не сводя глаз с незнакомца.

– Помилуй, Геральд. – Сатана поморщился и стряхнул несуществующие пылинки с плеча своего подчиненного. – Уничтожение его ничему не научит. А вот боль… – Он задумчиво посмотрел в потолок и шепнул. – Она – хороший учитель. Не такой хороший, как ты, конечно. – Добавил владыка Ада, насмешливо хмыкнув. – Но в твоих руках боль всегда была особенно прекрасна. Я бы сказал, что ты художник боли… Напиши мне портрет этого несчастного. – Он улыбнулся и похлопал Геральда по плечу. – И не скупись на краски.

Убрав руку, Сатана сделал шаг назад, предоставляя Геральду полную свободу действий в рамках своего ультиматума. Он улыбался, убрав руки за спину, и неспешно покачивался взад-вперед, перекатываясь с носка на пятку своих ботинок. Геральд перевел взгляд на искалеченного демона. Его крылья были в настолько паршивом состоянии, что с ними мало что можно было сделать как в рамках пыток, так и в рамках лечения. Повезет, если все срастется как надо. Но кто сказал, что крылья – единственное, что можно подвергнуть пытке?

– Ну же. – Склонил голову набок Сатана. – Я жду.

Геральд закрыл глаза и медленно вздохнул. Много чем славился владыка Ада, но не бесчестием. Свое слово он держал. Стоят ли страдания этого несчастного века свободы? Не этот вопрос мучил Геральда. Он знал, что не стоят. Проблема была в другом.

– Нельзя ли начать в этом веке? – В голосе Сатаны прозвучало нетерпение.

– Что будет, если я этого не сделаю? – Бесцветным тоном спросил Геральд.

Сатана не ответил, так что демон обернулся. Владыка Ада смотрел на него очень внимательно – так, словно пытался понять, шутит ли он.

– Ты действительно хочешь знать? – Сатана приблизился к Геральду и понизил голос до шепота. – Я поймаю за хвост маленькую крысу, что нас сейчас подслушивает, спущу ее нежную шкурку и позабавлюсь с ней так, как ты в свои лучшие годы.