– В последний раз мне показалось, что ты воодушевленно относишься к перспективе им подавиться. Хотя, конечно, твои навыки оставляют желать лучшего.

– Ну извините. – Неразборчиво буркнула она. – В последние годы я была немного занята спасением своей жизни, и у меня не было времени, чтобы параллельно проходить курсы по горловому минету.

Снейп с трудом подавил смешок, спрятав его в ладонь, и как можно небрежнее пожал плечами.

– Кто знает, возможно, когда-нибудь это спасло бы тебе жизнь…

Гермиона подарила ему осуждающий взгляд, но по слегка подрагивающим уголкам его губ поняла, что он шутит.

– Пошел ты знаешь, куда? – Беззлобно скривилась она, поднимаясь со стула и запихивая себе в рот остатки батончика.

– Было бы черной неблагодарностью с моей стороны отказаться от такого щедрого предложения. – Он поймал ее за бедра у дверей, не поднимаясь со стула.

Гермиона застыла, невольно вскинув руки, как будто боялась прикоснуться к Снейпу еще больше. Что было странно, учитывая все произошедшее между ними. Любому нормальному человеку не придет в голову опасаться внезапной нежности со стороны своего партнера по играм в постели, но Гермиона ничего не могла поделать со своей реакцией. Все, что делал Снейп, могло иметь под собой двойное дно – тем более такие нестандартные поступки, как объятия.

Бывший декан Слизерина смотрел на нее снизу вверх – испытующе, как будто ждал ее реакции. Сглотнув, Гермиона сжала в кулаке обертку от шоколадки и нервно облизала губы, прежде чем сказать:

– У нас презервативы кончились.

– Не страшно. Я купил еще. – Невозмутимо парировал Снейп, практически прижимаясь лицом к ее животу, но по-прежнему глядя ей в лицо.

Губы Гермионы сжались в плотную линию.

– Что происходит? – Наконец, спросила она, подавляя в себе желание вырваться.

– Прелюдия, насколько я понимаю. – Пожал плечами зельевар.

– Я не шучу.

– Я тоже.

– Хватит, Снейп. – Она отпихнула от себя его руки и сделала шаг назад. – Что происходит? Почему ты так добр со мной? Или нежен… Я не знаю, как еще это назвать… – Мотнув головой, Гермиона зарылась пальцами в свои волосы. – В любом случае, ты ведешь себя странно… Поэтому я спрашиваю: что происходит?

Снейп вздохнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Что ж, если тебе не нравится то, что я делаю, я больше и пальцем к тебе не притронусь. – Холодно ответил он.

– Да нет же! – Гермиона прикрыла глаза и раздраженно зарычала. – Мне… мне нравится! Просто это… – Она обреченно выдохнула и покачала головой, не сводя глаз с его отстраненного лица. – Это так на тебя не похоже, Снейп… Я не знаю, что и думать.

Он фыркнул и отвернулся к окну.

– А расслабиться и получать удовольствие ты не пробовала? Раньше помогало.

– Раньше ты был грубее. – Гермиона тоже скрестила руки на груди. – И это казалось… естественным. – Она неуверенно повела плечом. – Естественным для тебя.

Снейп продолжал молчать и пялиться в окно. С губ Гермионы сорвался еще один раздраженный вздох.

– Ты всегда вел себя отвратительно, понимаешь? Все, и я в том числе, привыкли думать, что ты просто такой… Во всем. – Видя, что ее тирада не помогает наладить контакт, Гермиона закатила глаза. – Слушай, ты не можешь просто перестать быть мудаком и надеяться, что все воспримут это, как должное. Так не бывает.

– А тебе не приходило в голову, что я не просто мудак? – Хмыкнул Снейп, не отрываясь от окна.

– Да, приходило. – Всплеснула руками она. – Ты талантливый темный маг, искусный лжец и, подобно всем слизеринцам, думаешь в первую очередь только о своих интересах.

– Как-то подозрительно похоже на мудака. – Сощурился он.

– Слушай… – Гермиона нервно облизала свои губы. – Я в курсе, что ты не однобокий. Но мне сложно, понимаешь? Я не знаю, чем ты руководствуешься, чего ты хочешь. Но я… – Она неуверенно пожала плечами. – Думаю, я бы хотела это узнать. Я бы хотела… как там говорят? Наладить отношения. Что мне для этого сделать?

Снейп презрительно фыркнул и, наконец, посмотрел на нее.

– Я не знаю, Грейнджер. Попробуй для начала перестать оскорблять меня. – Он немного помолчал. – Может, тогда и в ответ получишь пару ласковых…

– Можно подумать, в школе я только и делала, что оскорбляла тебя. – Гневно сощурилась она. – Между прочим, я постоянно за тебя заступалась!

– Мы давно уже не в школе. – Парировал бывший декан Слизерина. – И хватит увиливать! Ты сказала, что хочешь наладить отношения. Вперед.

Гермиона смущенно переминулась с ноги на ногу.

– И с чего мне начать?

– Не знаю, с комплимента какого-нибудь. – Развел руками Снейп.

Нервно облизав губы, она опустила глаза и сжала пальцами ткань своих джинс.

– Я… – Гермиона прочистила горло и отвернулась, кусая губу. – На первом курсе, когда мы с Гарри… В общем, когда мы проходили испытания на пути к философскому камню… – Она нахмурилась, как будто ей надо было собраться с силами, чтобы сказать это. – В тот момент я подумала о том, что восхищаюсь вами.

Брови Снейпа поползли на лоб, хотя его лицо оставалось беспристрастным.

– Вы очень сильный волшебник, и должны были придумать испытание для других сильных волшебников, чтобы не позволить им завладеть камнем. Ведь ваше испытание было последним препятствием на пути к нему, не считая зеркала. Но вместо этого… – Она хмыкнула и улыбнулась, качая головой. – Вы сочинили загадку… Вернее, задачку на логику. Вот так просто. Никакой варки зелий и темных заклинаний – ничего такого, чего можно было от вас ожидать. Ваше испытание практически не требовало никаких знаний. Всего один клочок пергамента и немного логики. – Гермиона несмело покосилась на Снейпа и заставила себя не отводить взгляд. – Это был очень изящный жест для волшебника, профессор. Обратиться к логике там, где все обращаются к магии… Сама мысль о человеке, который выбрал такой нестандартный подход, невольно вызвала у меня восхищение.

Снейп открыл рот и тут же его закрыл, как будто это признание было интимнее всего, что он уже успел разделить с этой девчонкой.

– Что ж, я удивлен, что подобные рассуждения могли родиться у вас, когда вам было одиннадцать. – Тихо заметил он, сцепив руки на животе замком.

– Двенадцать. – Поправила его Гермиона.

– Двенадцать. – Кивнул Снейп, чуть улыбнувшись. – Вы и правда самая умная ведьма своего поколения.

Грейнджер усмехнулась и покачала головой.

– Но недостаточно умная, чтобы вы меня заметили.

Снейп тоже покачал головой.

– Это не так. Я всегда замечал вас.

Гермиона нахмурилась и посмотрела на него очень внимательно.

– Но вы всегда меня игнорировали. – Недоуменно протянула она.

– Как раз поэтому я вас и игнорировал. – Пожал плечами Снейп.

– Не поняла.

Зельевар вздохнул и немного помолчал, изучая стол так, как будто мог найти там хороший аргумент.

– Я знал, что вы знаете. – Наконец, сказал он. – Знаете ответ на любой вопрос, который я задам в рамках школьной программы. Как учитель я не должен был обращаться к студенту, который и так знает ответы на все вопросы.

– Как учитель вы не должны были в принципе выделять тех или иных студентов. – Возразила Грейнджер.

– Это правда, но я плохой учитель. – Снейп усмехнулся уголком рта. – И даже когда я пытался не делать акцента на вашей персоне, то все равно невольно выделял вас своим равнодушием.

– Надо мной даже смеялись из-за этого. – Гермиона тоже усмехнулась. – Говорили: «Эта Грейнджер такая зануда, что даже знания ее не спасают – учителя просто не хотят ее слушать».

– Я и правда не хотел слушать, как вы в очередной раз цитируете учебник. – Снейп сделал паузу, немного помолчав. – Но я бы хотел послушать, как вы решаете мою задачку в той комнате на первом курсе.

Гермиона потупила взгляд, смущенно улыбнувшись.

– Я просто бормотала какую-то чушь себе под нос, наверное… Не знаю. Я была так охвачена восторгом, что…

– Восторгом?