— Мои искренние поздравления, детектив Беккет. Для меня это большая честь, что детектив из моего участка сможет блистать на международной арене. О существовании 12-го участка полиции Нью-Йорка вскоре узнают во всём мире.
— Вы преувеличиваете, сэр, — Беккет с благоговением взяла в руки плотный лист бумаги, на котором действительно было отпечатано её имя. — Я немного… сбита с толку, — призналась она.
— Я могу сообщить руководству о Вашем участии?
— Э-э-э… я-я-я-я… — Кейт нервно сглотнула.
— Такой шанс выпадает раз в жизни, Беккет, — Гейтс смотрела на неё не моргая. — Что бы ни держало Вас в Нью-Йорке, это может подождать.
Касл. Касл — это единственное, что держало её здесь. Работа… конечно, она очень любила свою работу и свою команду, но месяц она могла прожить и без них. В конце концов, через месяц она снова вернётся сюда, в свою обитель, только набравшись опыта с иностранными коллегами, что в её профессии априори не могло быть плохо. Но вот Касл… Дождётся ли он её? Или это послужит толчком для окончательного разрыва? И она сама, своими руками, уничтожит то малое, на чём сейчас зиждилась её надежда на счастливое будущее вдвоём?!
— Я согласна, сэр, — с тяжёлым вздохом произнесла она. — Готова отправляться в путь, когда потребуется.
— Я рада, что Вы приняли правильное решение. Всё-таки, я в Вас не ошиблась. А теперь давайте перейдём к делу.
Гейтс начала инструктаж, но в мыслях Кейт то и дело покидала просторный кабинет капитана и оказывалась в уютных объятиях Касла, который ласково гладил её по спине и тихо шептал на ухо, что они со всем справятся, отчего её губы сами по себе расплывались в улыбке.
— Основное я Вам сказала, детали обсудим завтра. Вот список документов для визы, они понадобятся уже завтра. Постарайтесь побыстрее ознакомиться с планируемым ходом событий на первое время, — Гейтс протянула ей увесистую папку, заставив вновь вернуться в реальность. — После того, как я подтвержу Ваше участие, Вам дадут доступ к онлайн-платформе, где Вы найдёте ответы на все интересующие Вас вопросы. Жду Вас завтра в полной боевой готовности. Следующие дни будут довольно суматошными, но я уверена, Вы со всем справитесь, — капитан на прощание крепко пожала ей руку и пожелала хорошего вечера.
Разговор, по-видимому, и правда продлился довольно долго. Основная масса работников разошлись по домам, но Касл терпеливо дожидался её на своём месте. За прошедший час он успел так себя накрутить, что у него тряслись колени, но когда он увидел Беккет, направляющуюся к нему и нервно кусающую нижнюю губу, его сердце в очередной раз ухнуло вниз.
— Всё так плохо? — выпалил он.
— Умираю от голода, — ответила она. — Ты не против сменить обстановку и зайти куда-нибудь поесть? Расскажу по пути, — она взмахнула папкой, которую держала в руках.
— Да, да, конечно. С удовольствием. Ужин за мой счёт. Я и так перед тобой в неоплатном долгу после сегодняшнего.
— Касл, ты мне ничего не должен. Я просто выполняла свою работу. Но я буду рада поужинать с тобой, — искренне улыбнулась она. — К тому же, скорее всего, это наш последний вечер вместе, — горько вздохнула Беккет.
Касл почувствовал неприятный холодок, окутавший его в считанные секунды. Нужно действовать. Больше он не имел права придумывать себе отговорки.
Кейт была согласна на их любимую закусочную за углом, но Касл по-быстрому организовал им столик в ресторане повыше классом, но всё же не настолько пафосном, чтобы она чувствовала себя не в своей тарелке из-за неподходящего внешнего вида. Они устроились в уединённой нише, и Кейт с нетерпением выложила главные новости, пока они ожидали заказ.
— Таким образом, мне придётся уехать на месяц. В первую неделю проходит международная конференция, Гейтс в ней тоже участвует, а потом меня ожидают три недели в новой рабочей группе, созданной из специалистов из разных стран.
— Звучит увлекательно. Я горжусь тобой, — с улыбкой произнёс Касл, осмелившись дотронуться до её руки. Но чтобы это не выглядело так неловко, он тут же спохватился и нежное прикосновение переросло в дружеское рукопожатие.
— Касл, мне нужно тебе кое-что сказать.
Она собиралась с духом, а писатель чуть не упал в обморок, боясь услышать то, что он боялся услышать уже несколько лет. Что она не любит его. Она ценит его как рабочего партнёра, но не может ответить взаимностью на его чувства.
Им принесли большое блюдо с разными закусками, и оба с жадностью накинулись на еду, то ли пытаясь отсрочить момент истины, то ли действительно умирая от голода.
— Наше партнёрство очень много значит для меня, Касл. Но я не могла поступить иначе. Такой шанс может и правда больше не представиться. Ты понимаешь? — Кейт с надеждой посмотрела ему в глаза. — Но я буду скучать по тебе и твоим сумасшедшим теориям, — она попыталась улыбнуться, но тревога читалась в каждом звуке.
— То есть ты хочешь сказать… — Касл боялся продолжить свою мысль. А вдруг он неправильно истолковал её… поведение, и она вовсе не это хотела сказать? Пусть и не словами. — Что… мы увидимся вновь, когда ты вернёшься?
— Да, конечно, я была бы рада, — Беккет даже подпрыгнула от радости. Неужели он будет готов… подождать её ещё немного?
— Правда? Ты сейчас серьёзно? — Касл инстинктивно подался вперёд, опасаясь, что ослышался и желая ещё раз услышать подтверждение своим словам.
— Правда. Касл, я бы никуда и не поехала, если бы у меня был выбор. Ладно, ситуация не безвыходная, и выбор у меня всё-таки есть, но… это такая фантастическая возможность. К тому же, мы отдохнём немного друг от друга и поразмыслим. Заодно и проверим, выдержит ли наша… наше партнёрство испытание разлукой.
— М-м-м. Говорят, Вена — чудесный город. Никогда там не бывал, это упущение, не находишь? — Касл лукаво взглянул на неё. — Я могу устроить себе небольшие каникулы. Немного развеяться, повидать Старый Свет. Набраться новых впечатлений. Будет полезно для нового романа.
— Я буду очень рада, если ты заглянешь на пару дней. Обещаю сводить тебя в шикарный ресторан.
— Ловлю на слове, — загорелся Касл, которому казалось, что он сейчас взорвётся от радости. Она не собиралась разрывать их … партнёрство. Она просила лишь ещё немного времени. — За нас! — он поднял бокал с вином. — За наш нерушимый союз! Которому не страшны ни время, ни расстояние.
Последнее прозвучало довольно двусмысленно, но именно это каждый из них и желал услышать. Поэтому Кейт с особым усердием чокнулась с Риком своим бокалом, желая вложить в это движение всё то, что не могла произнести вслух.
В эту ночь каждый из них заснул с улыбкой на губах, предвкушая новый долгожданный виток их отношений.
***
Тем временем в Вене
В маленькой художественной мастерской горел тусклый свет. Маленький щуплый человек сидел за своим письменным столом, поёживаясь от холода и сырости, и с одержимым пристрастием выводил аккуратные буквы на чистом листе бумаги.
Знаете, каково это, когда кто-то за Вас решает Вашу судьбу? Это несправедливо. Я решил бороться с несправедливостью. Наслаждайтесь последними беззаботными деньками. Скоро Вы вспомните обо мне.
Написав несколько таких писем, он аккуратно заклеил конверты, снабдив их почтовыми марками, после чего принялся просить прощения у Всевышнего за свои не совсем богоугодные планы.
========== Глава 2. Невольные свидетели ==========
— Мистер Касл, я-то уже надеялась, что мы не увидимся хотя бы неделю, — недовольно бурчала Гейтс, когда они проходили регистрацию на рейс Нью-Йорк-Париж. — Как Вам удалось попасть на закрытую для общественности конференцию? Большинство представленной информации является по сути секретной и не предназначенной для чужих ушей. Уверена, чары мэра Нью-Йорка не распространяются на австрийские власти.
— Я тоже буду рад сопровождать Вас и детектива Беккет в империальной столице мира. Уверен, мы превосходно проведём время, — расплылся в улыбке писатель, старательно не заметив нелицеприятный намёк.
