========== Пролог ==========
Кейт Беккет с трудом удерживала в руках руль, пытаясь уйти от погони на извилистой горной дороге в Нижней Австрии. Их преследователи неслись на максимально возможной скорости и один раз уже попытались протаранить их автомобиль. Она знала, что вряд ли сможет противостоять ещё одной попытке. Вокруг хлестал дождь, делая видимость практически нулевой. Кейт ориентировалась по ограничителям дороги, которыми, к счастью, горный обрыв был утыкан с достатком, но эти хлипкие светоотражающие столбики вряд ли смогли бы предотвратить их падение с отвесного холма.
— Касл, ты как? — она не решалась посмотреть на него через зеркало заднего вида, полностью сосредоточенная на дороге.
Ей не давал покоя его вскрик, когда машина преследователей ударила их минуту назад. Было похоже на что-то посерьёзнее, чем лёгкий удар головой.
— Я в порядке, — тут же отозвался он. — Но у меня плохие новости. Они похоже не успокоились, — добавил он, не теряя из вида чёрный внедорожник, который преследовал их от самого казино.
Последнее его слово потонуло в лязге металла и грохоте столкновения, Кейт окончательно потеряла управление автомобилем, и они покатились по отвесному склону. Детектив от ужаса закрыла глаза и вцепилась в руль, проклиная себя на чём свет. Почему она ввязалась во всё это и подвергла любимого человека смертельной опасности? Они были так близки к тому, чтобы поговорить по душам, и втайне она надеялась услышать в ответ то же самое, что собиралась сказать сама. Если после этого они останутся в живых, больше она не будет придумывать отговорки, чтобы признаться ему в своих чувствах. Звон бьющегося стекла и жгущая боль вырвали её из лиричных размышлений. Последняя её мысль перед тем, как потерять сознание, была просьбой к судьбе подарить ей ещё один шанс.
========== Глава 1. Неожиданная новость ==========
— Детектив Беккет, ко мне в кабинет! — капитан Гейтс выглядела куда суровее, чем обычно.
— Вот чёрт, неужели это из-за вмешательство в дело Слотера? — простонал Касл, в сотый раз пожалев, что связался с этим психом. — Всё из-за меня! — отчаяние было отчётливо написано на его лице.
— Всё будет в порядке, — хмуро отозвалась Беккет, сама с трудом веря в собственные слова. — В конце концов, мы нашли настоящего убийцу. Даже если меня отстранят от работы… — тут она осеклась, заметив, как капитан нетерпеливо потыкала в свои наручные часы и бросила на неё красноречивый взгляд.
Кейт ободряюще кивнула Рику на прощание и, глубоко вдохнув для храбрости, исчезла в кабинете Гейтс. Та опустила жалюзи и пригласила Кейт занять место на стуле возле её рабочего стола. Очевидно, им предстоял долгий и нелёгкий разговор…
Касл почувствовал, как его сердце защемило в груди. Если Беккет отстранят от работы, которая была для неё важнее всего в жизни, да ещё по его вине… маловероятно, что после такого у него будет хоть одна сотая вероятности на успех, если он всё-таки наберётся смелости и сможет признаться ей в любви, глядя прямо в глаза. Скорее всего, она пошлёт его с такой любовью куда подальше. Почему он вообще до сих пор здесь? Ведь она знает о его чувствах вот уже почти год, но так и не сделала шаг навстречу. Или сделала? Но по-своему? Кейт Беккет как личность была очень сложным человеком, с этим не поспоришь. И Касл был готов принять то, что после такого серьёзного ранения, которое ей пришлось перенести, ей понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. В конце концов, ему даже начало казаться, что в последние месяцы у них начал намечаться определённый прогресс. Она была рада его видеть каждый день, а он… он в очередной раз сделал ей больно. Мама была права, он наказывал её… за то, что она пыталась совладать с собой. Нет, нет, им точно нужно поговорить на чистоту и прояснить все эти щекотливые вопросы. И сделать это будет легче, если её сейчас не отстранят… Касл почувствовал дурноту. Живот ныл от удара Слотера, но куда хуже ему становилось, когда он представлял её непроницаемое лицо, за которым, он знал это наверняка, бушевали сотни эмоций. Он практически слышал, как она осыпает его отборными ругательствами, даже если реальная Беккет никогда бы себе такого не позволила.
— Сэр, мне очень жаль, что я нарушила негласное правило, но… — начала Кейт, мечтая о том, чтобы этот разговор побыстрее закончился.
Ей ничуть не было жаль, что убийца теперь будет сидеть за решёткой, и для этого она бы нарушила ещё с десяток писаных и неписаных правил безо всяких угрызений совести.
— М-да, детектив Беккет, — прервала её капитан Гейтс. — Это, конечно, нарушение профессиональной этики, и детектив Слотер уже направил официальную жалобу в Ваш адрес, но, учитывая то, что Вы поймали настоящего убийцу, думаю, я смогу закрыть глаза на эту Вашу оплошность. Конечно, при условии, что Вы пообещаете, что впредь подобное больше не повторится, — капитан Гейтс, как всегда, говорила строгим тоном, но Кейт видела, что её глаза смеются.
— Э-э-э. Да, сэр. Конечно, сэр. Я не имею обыкновение вмешиваться в делах других детективов.
— Угу. Если только в них не участвует Ваш неофициальный напарник, мистер Касл, — недовольно фыркнула Гейтс. — Детектив Беккет, в следующий раз подумайте о своём будущем, прежде чем лезть, куда Вас не просят. У Вас блестящие перспективы, а Вы ставите свою карьеру на кон из-за какого-то богатенького лентяя, которому захотелось поиграть в полицейского.
— При всём моём уважении, сэр. Я сделала это не из-за мистера Касла, а потому, что так было правильно. Я не могла допустить, чтобы невиновный сел в тюрьму, а убийца продолжал разгуливать на свободе.
Виктория Гейтс недовольно замахала рукой.
— Да, да, я поняла Вашу точку зрения. И, говоря строго между нами, я бы поступила так же, будь я на Вашем месте, — подмигнула она в конец растерянной Кейт.
Беккет никак не могла понять, что происходит. Гейтс была в чрезвычайно хорошем настроении и вызвала её явно не для того, чтобы отчитать по всей строгости. Неужели ей удалось найти способ выдворить Касла из участка? Сердце Кейт вдруг отчаянно заколотилось. Нет, только не это! Этого она не вынесет. За последние четыре года он стал для неё не просто партнёром, о котором можно было только мечтать, но и куда больше. Намного больше. Ей понадобился почти год, чтобы принять его признание в любви, и сейчас она была готова как никогда ответить ему взаимностью. Всё, что угодно, только не Касл.
— Как Вы, наверное, уже догадались, я вызвала Вас не для того, чтобы читать никому ненужные нотации. Надеюсь, мы поняли друг друга. Вы больше не суёте свой нос в чужие дела, а я постараюсь выгородить Вас перед начальством. И вот тут мы как раз и подошли к теме нашего разговора, — тут Гейтс расплылась в широкой улыбке, от которой Беккет стало не по себе.
— Да, я слушаю, сэр. В чём дело?
— Вы помните, как после возвращения с больничного заполнили эту форму? — капитан протянула ей копии формуляров, о которых Кейт уже давно успела забыть.
— Да-а-а-а, — неуверенно протянула детектив. — Если честно, я и думать забыла про эту стажировку.
— А напрасно. Вы попали в число 10 кандидатов от Соединённых Штатов. Одна из десяти среди многих, многих тысяч, отправивших аналогичные заявки. Вы должны гордиться собой, детектив Беккет. У Вас для этого есть все основания. Я настоятельно рекомендую Вам не отказываться от этой возможности, даже если у Вас сейчас в приоритете другие… планы. Эта строчка будет очень эффектно смотреться в Вашем послужном списке.
Кейт лихорадочно вспоминала, на что она подписалась, будучи в не совсем адекватном состоянии после ранения и всё ещё слыша отголоски признания Касла. Ей хотелось исчезнуть из полицейского участка, испариться из Нью-Йорка. Получить передышку, чтобы разобраться в себе и своих чувствах. По возможности, подальше отсюда, где не будет знакомых лиц. Взглянуть на мир с другой перспективы. Поэтому, когда она увидела в еженедельной новостной рассылке Департамента полиции Нью-Йорка объявление о международной стажировке, она не раздумывая заполнила и отослала все бумаги. На протяжении нескольких месяцев, пока она ещё была на больничном, ей приходили уведомления о необходимости пройти очередной отборочный тест и выслать новые бумаги для дальнейшего участия. Последнее, что она получила от отборочной комиссии — это сообщение о том, что она вышла в финальный тур, и о результатах отбора будет сообщено в начале весны. Очевидно, всё было куда серьёзнее, чем она себе представляла, так как Гейтс собственноручно вручила ей сертификат, подтверждающий её участие в международной конференции по противодействию преступности в Вене, проходящей под эгидой ООН. Подписанный не только главным детективом Нью-Йорка, но и самим министром обороны.
