Стиснув зубы, Корда проковылял мимо дерева, ветви которого спасли ему жизнь и при этом разбились. С каждым шагом он болезненно осознавал, что Между терминами «не серьезно ранен» и «невредимый» находились целые миры; белая светящаяся стрела медленно прошла изнутри через его колено и вверх по бедру, и внезапно ни одна не появилась по всему его телу. и немыслимый) способ. Дрожа, он остановился, протянул руку к стволу дерева - и с удивлением отдернул его.
Дерево выглядело как дерево, и это было дерево, но кора его была как камень. Корда схватила его во второй раз, осторожно поцарапала ногтем кору дерева и увидела, как отслаивается тонкий слой золы и сажи, которые на протяжении веков осыпались на дереве. Но под ним не было окаменелого дерева, а - золото!
Несколько секунд профессор Стэнли Корда просто стоял и недоверчиво смотрел на маленькую дырочку в коре, затем внезапно он начал отчаянно лапать и царапать кору дерева обеими руками, и, наконец, взял ее, он использовал полоску ткани, оторванную от его тела. рубашка для удаления отложений веков. Он не везде преуспевал, но везде, где он преуспевал, ему всюду представлялось одно и то же зрелище: ослепший, поцарапанный золото. Но однозначно золото! Корда держал в руках слишком много этого драгоценного металла за всю свою жизнь как археолог (и по совместительству землекоп), чтобы не сомневаться ни на секунду. Это было золото. Он почувствовал характерную бархатистую твердость и мягкость металла.
Но это было невозможно!
Ошеломленный, Корда снова обернулся и впервые сознательно посмотрел вниз на осколки, которые он оторвал от дерева, когда упал. Они были черными и покрыты слоем технического углерода толщиной в дюйм. и пепел, но кое-где на них тоже блестело золото, и когда он взял одну из них и внимательно осмотрел трещину, его глаза ослепило яркое желтое мерцание.
Оглушил, побежал & # 223; Корда уронил ветку и снова повернулся к дереву. Несколько минут он просто стоял, глядя на него, обдумывая и отвергая десятки объяснений того, что он видел в то время. Ни один из них не был убедительным. Совпадение? Золотая жила, смытая с горы из-за уродства природы? Невозможно. Даже если бы в этой лаве было золото, оно было бы мягче камня и смыло бы эрозией.
Культовый объект, тысячелетнее произведение искусства, которое индейцы, когда-то населявшие эти джунгли, воздвигли в честь своих богов? Точно так же невозможно. Инки и майя никогда не проникали в эту часть Боливии, и даже если и проникли, Корда достаточно хорошо знала свои произведения искусства. Он восстановил более одного из них и принес их в музей, и более одного также необъяснимо исчезли по пути между местом, где они были найдены, и указанным музеем, и каждый раз баланс Корды в его банке необъяснимым образом значительно уменьшался. повысился.
Как бы фантастично это ни звучало, казалось, что есть только одно объяснение.
Но принять это было еще труднее.
Неохотно он отвернулся от фантастического дерева и снова посмотрел вниз на покрывало тумана и кипящие серые перья, которые скрывали внутреннюю часть вулканического кратера. Только сейчас он заметил, что & # 223; это действительно не могло существовать; шторм закончился, но даже если бы там внизу было болото, туман не смог бы возобновиться так быстро.
Он неуверенно огляделся во всех направлениях, после непродолжительных поисков он обнаружил всего в нескольких метрах от него место, которое показалось ему удобным, чтобы спуститься внутрь кратера, и двинулся в путь, стиснув зубы и покачиваясь.
Это было проще, чем он думал. Но это было еще страшнее, чем он ожидал. Туман окутал его, как влажная вата, и снова пропитал его одежду и волосы холодной влагой; тем самым & # 223; он хлопает ногами по полу так, чтобы & # 223; он должен был быть осторожным, когда направлял свои шаги. Риск поскользнуться и получить еще больше травм на острых пластах лавы был велик. Кроме того, это был самый странный туман, который Корда когда-либо видела. Было так туго, что & # 223; он подумал, что может прикоснуться к нему, и от него исходил странный запах: резкий и странный, даже не обязательно неприятный, но все же такой присутствующий, что & # 223; казалось, что оно перекрывает все остальные чувственные впечатления.
Не потому, что & # 223; было бы много других впечатлений. Перед ним была не что иное, как серая стена, в которую можно было проникнуть, а иногда он даже не мог видеть, что было у него под ногами. Он двигался очень медленно и не мог оценить расстояние, которое он преодолел. Время от времени он думал, что у него есть план его можно было узнать в серых облаках перед ним, но он ничего не нашел, когда шел в том направлении, и иногда ему казалось, что он слышит звуки: жуткие, странные звуки, вездесущий туман заставлял его казаться тусклым и каким-то влажным .
Теперь он не был уверен, действительно ли было хорошей идеей спуститься в этот вулканический кратер. Ему повезло больше, чем он мог представить, и, возможно, судьба сложила мнение, что & # 223; он использовал свой кредит с ним до конца своих дней. Корда признал, что & # 223; он явно был потерян. Его шансы выбраться из этого тумана были почти нулевыми.
Он остановился, обернулся один раз по кругу и посреди движения с ужасом осознал, что & # 223; он был на пути к тому, чтобы потерять последнюю часть ориентации. Он поспешно повернул обратно в том же направлении, сделал еще один неуверенный шаг - и снова остановился.
Перед ним что-то было. В самый первый момент он подумал, что это одна из претензий, которые несколько раз обманули его по пути сюда, но на этот раз тень не исчезла, когда он присмотрелся. Напротив, оно как бы прояснилось, но не приобрело никакой формы. Корда увидела, что & # 223; Перед ним что-то было, но он не знал, что это было.
