Оркестр постепенно затихает, и королевская семья проходит в центр бальной залы, непринужденно кивая всем гостям. Джеспер не спеша подходит к королю и отдаем ему второй беспроводной микрофон, тот благодарно кивает и берет его в руки.
— Дорогие гости, — непосредственно начинает король Фредерик, оглядывая всех присутствующих. — Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы приняли приглашение и почтили нас своим визитом, чтобы поддержать и поздравить с днем рождения нашу дочь и первым балом в ее честь. Шарлотта, дорогая, мы тебя ждем!
— Ее Высочество принцесса Шарлотта, герцогиня Ольденбургская! — раздается звонкий голос ведущего.
Оркестр начинает играть новыми красками и по всему бальному залу разливается нежная и плавная мелодия. Двери залы медленно открываются и перед нами предстает датская принцесса в нежном и романтичном образе из длинного платья со шлейфом пудрового оттенка, которое оголяет ее хрупкие выпирающие ключицы, с неизменной голубой лентой с наградами – отличительным знаком всех членов королевской фамилии. Великолепной густоты пшеничные волосы уложены в объемный низкий пучок и украшены скромной диадемой, усыпанной несколькими бриллиантами. Принцесса ровным неторопливым шагом плывет в сторону семьи, скромно складывая руки на уровне солнечного сплетения, а на ее лице играет широкая жизнерадостная улыбка. И только сейчас я замечаю, что она является единственным человеком в бальной зале, лицо которого не прикрывает маскарадная маска.
— Вот же повезло ей, — досадно вздыхает Ника. — Родилась настоящей принцессой с идеальной внешностью, живет в идеальном мире со всеми удобствами, не зная бед и разочарований.
— Завидуй молча, Йоргенсен, — ухмыляется Селена.
— Не думаю, что она живет в настолько идеальном мире, — отвечаю я, оглядывая счастливую улыбку принцессы.
— Поверь мне, не все так гладко, как ты думаешь, — говорит Изабелла и допивая вино, жестом подзывает ближайшего лакея, чтобы обменять пустой фужер на новый с красным содержимым.
— Дорогая Шарли, любимая наша принцесса, — мягко начинает король, слегка обнимая свою дочь за плечи, сияющая улыбка которой не сползает лица. — Вся твоя семья поздравляет тебя с твоим восемнадцатым днем рождения и первым собственным выходом в свет! Дорогая моя, я желаю тебе провести этот вечер в замечательной компании, которая сохранит твою радостную улыбку на лице. Мы с мамой хотим, чтобы ты запомнила этот вечер на всю свою долгую жизнь.
Отец принимается крепко и заботливо обнимать дочь под всеобщее умиление гостей. Некоторое время мы наблюдаем как королева радостно обнимает свою дочь, говоря какие-то приятные слова ей на ухо. Ровно в этот момент я замечаю, как в нашу сторону смотрят знакомые глаза двух кузенов. И хоть их лица скрыты за венецианскими масками, эти пронзительные взгляды не спутать ни с чем.
— Дамы и господа, — раздается голос Его Величества, — надеюсь, этот вечер станет одним из лучших вечеров в вашей жизни.
Королевская чета вместе с дочерью отходят в сторону и их тут же окружают высокопоставленные лица или же ближайшие родственники королевской семьи. Я замечаю, как к кузенам подходит молодой человек в дорогом смокинге и в маскарадной маске, которая является точно копией маски наследника.
— А кто это подошел к принцу? — интересуется Марта, обращаясь к герцогине.
— Ах, это, — Изабелла прерывается на очередной бокал красного вина, некоторое время смакуя его содержимое. — Это сын небезызвестного герцога Виборга.
— Это в него была влюблена наша именинница? — с ухмылкой спрашивает Селена, пуская взгляды в сторону герцогини.
— Почему была?.. — смеется герцогиня, поправляя прическу.
Ника метает неоднозначные взгляды в мою сторону, вспоминая как две недели назад познакомилась с герцогом при странных обстоятельствах и пока мы смотрим друг на друга, совсем упускаем момент, когда кузены и герцог приближаются в нашу сторону. Я затаиваю дыхание, когда молодые люди на ходу снимают венецианские маски, обнажая свои лица.
Мы тут же по инерции делаем книксен, слегка склоняя голову вперед. Как только молодые люди приближаются к нам, Селена не упускает шанс и подходит к наследнику чуть ближе, демонстративно приветствуя его поцелуем в щеку. Принц отвечает ей тем же, и она тут же берет его под руку, с победной улыбкой на лице оглядывая остальных участниц.
— Добрый вечер, дамы, — галантно произносит Адриан, обводя взглядом каждую из участниц. — И Изабель, тебе тоже привет.
Герцогиня демонстративно закатывает глаза, делая очередной глоток из фужера.
— Ваше Высочество, не умеешь ты с дамами обращаться, — с театральным вздохом говорит Теодор, целуя руки каждой участнице. — Извините моего приятеля.
— Я не твой приятель, — в ответ ухмыляется Адриан и кладет свою маску на поднос очередному проходящему мимо лакею. После он демонстративно прячет руки в карманы брюк, оглядывая безразличным взглядом бальную залу.
— Надо же, ты пропустил мимо себя лакея с шампанским, — замечает Изабелла, усмехаясь. — Это так не похоже на тебя.
— Предпочитаю не пить на столь важных мероприятиях, — отвечает он и уголок его губ хитро приподнимается вверх.
— С каких пор? — смеется герцогиня и ее смех заставляет обернуться близстоящих гостей.
Наблюдая за странной перепалкой двух кузенов, я ловлю на себе хмурый взгляд Кристиана, который не перестает блуждать по моему лицу. Я непринужденно стараюсь делать вид, что совершенно не замечаю атаки его голубых глаз и продолжаю непринужденно оглядывать незнакомые лица вокруг.
— Это, конечно, все интересно, но, Крис, не мог бы ты представить нам своих прекрасных дам? — говорит Тео, желая прервать забавный диалог кузенов.
— Конечно, друг мой, — с легкой усмешкой проговаривает наследник.
— Если, конечно, дамы соизволят снять маски, — произносит Адриан, интригующе приподнимая брови.
— Давно пора, эти формальности ни к чему. Пусть носят маски те, кто хотят их носить, — безразлично бросает Изабелла.
Странно переглядываясь друг с другом, мы аккуратно снимает маски с головы, стараясь не повредить прическу. Кристиан по очереди представляет нас своему другу, и мы с Никой делаем вид, что видим его впервые. Все это время я наблюдаю, за тем, как Адриан безразлично оглядывает помещение вокруг, даже не удостаивая меня ни единым взглядом. Впрочем, может, это и к лучшему.
Некоторое время мы продолжаем стоять этой странной компанией, но герцогу Шлезвигу быстро наскучивает наше общество, и он молча удаляется к более почетным гостям вдвое старше нас и по возрасту, и по статусу, полагаю, тоже. Теодор странным образом начинает проявлять неоднозначные знаки внимания Марте, которая, не скрывая своих восхищенных эмоций, оказывается не против. Кристиан в это время аккуратно уделяет внимание каждой участнице, интересуясь самочувствием и настроением, пока я скрываюсь за герцогиней, избегая его общества.
— Не волнуйся, дорогая, я поговорю с ним по поводу помолвки, — коротко бросает Изабелла, замечая, как я мечусь из стороны в сторону.
Я одариваю ее вялой улыбкой, наблюдая, как два программиста настраивают интерактивную доску, совершая последние приготовления. Ведущий мероприятия подходит к мужчинам, чем-то интересуясь, один из них одобрительно кивает, пока второй усердно копошится в ноутбуке.
— Итак, леди и джентльмены! — раздается звонкий голос Джеспера и по всей бальной зале постепенно меркнет свет. — Вот и настал тот трогательный момент, который так ждала Ее Высочество. Прямо сейчас на этом экране вы увидите Ее Величество Королеву Луизу, любимую бабушку нашей дорогой именинницы, которая, по состоянию здоровья, к сожалению, не может присутствовать на нашем мероприятии. Но, к счастью, мы живем в век высоких технологий и благодаря им наша Королева-мать сможет дистанционно присутствовать на сегодняшнем торжестве!
По залу проносятся восторженные овации, но никто не позволяет себе слегка повыть или даже присвистнуть. Я оглядываю близстоящих людей, натыкаясь на Селену, которая мертвой хваткой хватается за Кристиана, словно за спасательный круг и краем глаза замечаю, как Адриан, поправляя высокий воротник на мундире, медленным шагом покидает бальную залу. Мои брови недоуменно встречаются на переносице, а сердце чует что-то неладное. Я выдыхаю воздух из легких, крепко сжимая маску в руке, желая, чтобы этот напряженный момент наконец закончился.
