Сегодня на нем сидит обыкновенный темно-синий полувер с круглым вырезом поверх голубой рубашки, невероятно подчеркивающей голубизну его глаз, и привычные черные слаксы.
Я резко закрываю глаза, плотно сжимаю веки и невольно кусаю нижнюю губу, все это время пытаясь угомонить сердце, намеревающееся выпрыгнуть из груди. За одно мгновение проносятся тысячу мыслей, и я отчаянно пытаюсь понять отчего я прямо сейчас хочу сбежать от него. Я стала свидетелем случайной или очередной ссоры между королем и принцем или я до сих пор невероятно зла на него за всю ситуацию с Селеной?
— Прости, я просто проходила… — неожиданно выпаливаю я, прежде чем успеваю подумать.
— Ты не должна извиняться. Разговаривать на повышенных тонах для отца является вариантом нормы, — тут же перебивает наследник и мой слух улавливает его неторопливые шаги. Открывая глаза, мой взор тут же падает на его лакированные черные туфли. — Прекрасно выглядишь, даже не сразу узнал тебя в таком платье. Надеюсь, в следующий раз на тебе будет платье того же оттенка, что и твое лицо прямо сейчас.
Едва заметная усмешка касается его губ, приподнимая один уголок вверх.
Это что-то вроде комплимента? Я не знаю, как мне реагировать на подобного рода слова! И какого цвета мое лицо прямо сейчас?! Синее, зеленое или… о, Боже, белое?!
Меня бросает в жар, мочки ушей начинают гореть, и я наблюдаю, как мимо нас проносятся пару горничных, одна из которых успевает коротко кивнуть наследнику, а вторая смущенно хихикнуть, отходя от нас на приличное расстояние.
— Ты сердишься? — осторожно спрашивает наследник, разглядывая мое лицо. Некоторое время я молча смотрю ему в глаза. — Ну, конечно, я бы тоже злился на твоем месте… Обещаю, что сегодня же все расскажу тебе. Жди меня возле малого бального зала после бала. Слышишь?
— Кристиан? — раздается позади обеспокоенный женский голос. — Я тебя обыскалась, мне нужна твоя помощь.
Юноша прикрывает глаза, громко выдыхая. Я разворачиваюсь и перед собой обнаруживаю королеву Матильду в легком однотонном платье, прикрывающее колени. Она одаряет меня самой искренней улыбкой, пока я делаю неуклюжий книксен, слегка склоняя голову вперед.
— Добрый день, Ваше Величество, — произношу я робко. — Я уже ухожу.
Бросая мимолетный взгляд в сторону принца, двумя руками я приподнимаю шуршащее платье и ускоряю шаг, стараясь как можно быстрее избавиться от всей этой неловкой атмосферы. И почему меня не покидает чувство, что меня застали с поличным за подслушиванием личных разговоров?
— Лилибет, помни, мы еще не договорили, — бросает мне вслед Кристиан, и я крепко сжимаю губы.
Окончательно заплутавшись в бесконечных дверях и коридорах дворца, я решаюсь обратиться к первому попавшемуся лакею за помощью. Он без проблем помогает мне добраться до нашей комнаты, и я вздыхаю с облегчением, плюхаясь на свою кровать.
Следующие несколько часов до бала мы проводим в комнате полным составом, наблюдая из окна за прибывающими гостями. Каролайн строго настрого запретила нам покидать порог нашей комнаты и Амалиенборг в целом.
— А я верю в дружбу между мужчиной и женщиной, — мечтательно проговаривает Амели, поглядывая в сторону окна.
— Ага, и в единорогов тоже, — язвительно фыркает Селена, поправляя свой макияж возле зеркала туалетного столика.
Ника, Грета и Марта бросают неоднозначные взгляды в мою сторону, и я театрально закатываю глаза, делая вид, что не обращаю внимания на диалог девушек.
— Нет, я серьезно, — отвечает Амели, отрываясь от окна. Она делает несколько неторопливых шагов в центр комнаты и останавливается, смыкая ладони в замок. — Все мы люди, и я считаю неправильным судить нас лишь по половому признаку.
По помещению раздается громкая усмешка со стороны Селены.
— Дорогая моя, запомни одну простую вещь. Мужчина никогда не будет просто дружить с женщиной, которая выглядит именно как женщина с миловидной внешностью и какой-никакой фигурой, — сообщает она, глядя в зеркало. Несколько секунд девушка аккуратными движениями обводит губы карандашом и продолжает. — А вот если она ведет аморальный образ жизни, одевается в мешки из-под картошки и ни разу не посещала косметолога, тогда да. Только в этом случае я еще могу поверить в эту дружбу, но в основном, девушкам льстит, когда за ними кто-то бегает. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы пользоваться этим. Парень, который в тебя влюблен, поверь мне, готов свернуть горы и выполнить любую твою просьбу.
— Существует тонкая грань между «я в тебя влюблен» и «у меня есть самоуважение», — говорю я, устремляя взор на главную площадь страны. — Любой самодостаточный мужчина пошлет ту девушку, которая будет злоупотреблять его влюбленностью или любовью, ничего не давая взамен.
— Надо же, какие мы мудрые… — саркастично отзывается Селена.
— Что-то ты чересчур осведомлена о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной для девственницы, — с вызовом произносит Ника, вопросительно изгибая одну бровь в сторону Расмуссен. — Перед отбором мы проходили жесткий медосмотр, не припоминаешь?
Селена презрительно щурит свои карие глазки, стреляя в сторону Ники.
— А ты не лезь в чужие трусы, если твои никто не снимает, — язвительно проговаривает Расмуссен, заливаясь смехом.
Ника гневно хмурит брови, наблюдая за тем, как Селена продолжает заливисто смеяться, театрально сгибаясь пополам. И как только Ника делает первые угрожающие шаги в сторону Расмуссен, в комнату врывается Каролайн при полном параде. На ней свободно сидит костюм цвета увядших листьев, состоящий из пиджака из плотной ткани, объемной блузки с рюшами цвета слоновой кости и юбки, прикрывающей колени. На пиджаке красуется ее фирменный аксессуар — объемная брошь из серебра в виде небольшой веточки сирени, а на лицо уже натянута черная венецианская маска овальной формы, прикрывающая все лицо.
— Бал начинается, мадемуазель, — торжественно осведомляет она, оглядывая всех участниц изучающим взглядом.
====== Глава 23 ======
Мы переглядываемся друг с другом с волнительными улыбками на лице и аккуратно надеваем маски, стараясь не задеть прическу. Несколько минут наставница ведет нас по бесконечным коридорам с нескончаемыми портретами членов королевской фамилии различных эпох.
— Госпожа Оберг, почему мы все должны ходить в масках? — с любопытством спрашивает Амели, подбегая вперед к наставнице.
— Ох, совсем забыла вас предупредить. Бал в честь дня рождения принцессы объявили маскарадным, отдавая дань уважения итальянским традициям прошлого, — сообщает Каролайн. — Скорее всего, вы уже заметили, что все маски на гостях являются традиционными венецианскими масками и соответственно подобных масок существует лишь семь видов, каждая из которых имеет свое значение. К примеру, на мне вы можете наблюдать маску под названием Моретта. Во времена венецианских традиционных маскарадов на подобной маске не было рта и держать ее приходилось зубами, то есть весь маскарад женщина была вынуждена молчать, чтобы не выдавать своего истинного лица. Как видите, во время современных маскарадов к маскам относятся не так строго.
Мой слух улавливает отголоски знакомой классической мелодии вперемешку с нескончаемыми голосами людей, и с каждым нашим шагом мелодия становится все отчетливее.
— Тогда почему у нас одинаковые маски, прикрывающие только половину лица? — интересуется Ника.
— Это сделано всего лишь для того, чтобы мы все смогли отличить вас от остальных гостей, — мягко произносит Оберг. — Думаю, вам не нужно объяснять, как вести себя на подобном мероприятии. Надеюсь, я не ошиблась в своем выборе и сегодня не покраснею из-за вас перед королевской семьей.
— Мы не подведем, — признается Марта с лучезарной улыбкой на лице.
Мы несколько раз киваем, соглашаясь со словами Марты. Некоторое время Каролайн оглядывает нас строгим взглядом, слегка поправляет едва помятое платье Греты и одобрительно кивает, одним жестов зазывая за собой.
Несколько шагов вперед, и мы оказываемся в светлом бальном зале поистине огромных масштабов. В помещении висят около пяти люстр, поражающих своим размером и количеством современных электрических свечей, озаряющих все пространство вокруг. На мои глаза попадается несвойственная подобному месту вещь – белоснежная интерактивная доска, напротив которой располагается белый проектор.
