— Селена, — по всей гостиной раздается суровый голос Кристиана и все внимание участниц направляется ему. — Доброе утро, дамы.

Девушка вскакивает от неожиданности, натягивая милую и беззаботную улыбку, слегка поправляет платье и коротенькими шагами идет навстречу принцу.

— Да, я готова, мы можем ехать, — быстро проговаривает она и спустя мгновение цепляется за руку наследника.

Он обводит всех участниц изучающим взглядом, слегка нахмуривая брови. В каждом его движении ощущается некое напряжение, будто он и вовсе не хочет присутствовать здесь и сейчас.

— Ты уверена, что сейчас самое время? — с сомнением в голосе спрашивает он, кидая взгляды на ее руку, которая намертво цепляется за его одежду. — У вас сейчас разве не собрание?

Сегодня он облачен в обыкновенный блейзер синего цвета с белоснежным полувером и темно-сих джинсах с широким коричневым поясом. Судя по его неформальному стилю одежды, он не собирается на какое-то официальное мероприятие, что означает – второе свидание с Селеной для него особо ничего не значит. Заключая подобные выводы у себя в мыслях, на моем лице против воли образуется ухмылка.

— Да, ты можешь тратить мое время в любое время, пойдем, — ласково произносит она и к моему горлу неожиданно подступают отголоски завтрака.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — здоровается Оберг, склоняясь в легком книксене, когда заходит в лиловую гостиную. — С твоим днем, Селена.

Именинница коротко кивает в ответ, сдержанно улыбаясь.

— Доброе утро, госпожа Оберг, — отвечает Кристиан, кивая наставнице. — Я украду у вас эту прекрасную именинницу, вы же не против?

— Ну, что вы, как же я могу быть против? Тем более в такой день, — смеется Каролайн, прижимая руку к груди.

Принц одаривает женщину понимающей улыбкой, бросает в нашу сторону последний взгляд и, в сопровождении своей спутницы, удаляется из лиловой гостиной. У меня начинает щемить в груди и только сейчас я осознаю, что все это время я практически не дышала.

Каролайн провожает их неоднозначным взглядом и поворачивается к нам, складывая руки на уровне солнечного сплетения.

— Доброе утро, мадемуазель. Те девушки, которые не приглашены на бал в честь дня рождения Ее Высочества, прямо сейчас могут идти на урок психологии в учебной комнате.

Наставница некоторое время терпеливо наблюдает, как большинство девушек покидают лиловую гостиную, странно озираясь между собой и бросая завистливые взгляды в нашу сторону. В гостиной остаются лишь Марта, Амели, Грета, Ника и я.

— Как вам известно, завтра состоится долгожданный бал и все вы на него приглашены, в том числе и Селена, — начинает Оберг, оглядывая оставшихся девушек. — Завтра ровно в десять утра за вами приедет кортеж из нескольких автомобилей и в это время вы должны будете стоять вместе со своими вещами, горничными и мастерами красоты на крыльце Фреденсборга. Объясняю почему так рано: бал начинается ровно в шесть часов вечера, но за это время вам нужно будет осмотреться, полностью подготовиться к мероприятию и дать интервью на камеру. Прямо сейчас я проведу вам небольшой инструктаж относительно того, как следует вести себя на торжественном мероприятии подобного масштаба, а после обеда месье Николя поможет вам освежить в памяти основные традиционные танцы на королевских балах.

На лекцию госпожи Оберг уходит больше часа и по уставшему лицу Ники и непроизвольному зеванию Амели я осознаю, что мы ненароком засиделись. После обеда и недовольного ворчания Ники по поводу балов, которые, по ее мнению, должны были исчезнуть еще вместе с мамонтами, мы идем на урок танцев в бальную залу. Месье Николя встречает нас с распростертыми объятиями и непередаваемым восторгом на лице, поэтому следующие пару часов мы разбиваемся на пары и в хорошем расположении духа танцуем два основных танца, ну или во всяком случае пытаемся. Чего только стоит выражение лица Ники, которой в пару достается преподаватель и все ее смущение отображается на лице в виде хмурого взгляда и красных пятен на щеках. Мы с Гретой прекрасно справляемся со своими ролями партнеров и получаем одобрение месье Николя практически с первого раза, чего не скажешь о Марте и Амели. Бедняги репетируют вальс несколько раз подряд, пока не оттачивают каждый свой шаг до совершенства.

День проходит в полном предвкушении долгожданного бала, ведь именно на дне рождения принцессы мы впервые выйдем в свет после трех недель обучения и покажем себя во всей красе европейской знати, от мнения которой зависит наше дальнейшее пребывание во Фреденсборге. Признаться, я еще не разобралась, приятное у меня предвкушение или же меня моя интуиция меня о чем-то предупреждает.

За ужином, в то время как другие участницы обсуждают, что же будет завтра, мы впятером советуемся какие вещи нам действительно пригодятся в этом мини-путешествии. В обеденной зале как никогда стоит невыносимый рой голосов, раздающихся от одного края к другому.

— Ой, девочки, я уверена, завтрашний день просто бомба! — восхищенно восклицает Марта, поедая дольку помидора.

— Я тоже жду не дождусь, — сообщает Грета с широкой улыбкой на лице.

Бесконечный гул постепенно затихает, когда в двери залы врывается сияющая Селена в своем платье из перьев и, останавливаясь посреди помещения, продолжает широко улыбаться, обнажая свои великолепные белоснежные зубки.

— Продолжайте дальше жрать как не в себя после шести! — вопит она, поднимая левую руку на безымянном пальце которой красуется помолвочное кольцо с бриллиантом необъятных размеров. — Он сделал мне предложение!

====== Глава 22 ======

Меня бросает в жар, а сердце намеревается выпрыгнуть из грудной клетки и расцарапать счастливое и одновременно надменное лицо Селены, продолжающей хвастаться своим кольцом абсолютно каждой живой душе, чуть ли не тыкая им в лицо.

— Ущипните меня, если я сейчас сплю, — медленно произносит Ника, продолжая смотреть в сторону именинницы как завороженная.

— Не может быть! — восклицает Марта.

— Еще как может, милая, — с ухмылкой произносит Селена, пока несколько участниц толпятся, чтобы рассмотреть ее кольцо. — Завтра Кристиан объявит о нашей помолвке, а вы можете уже сейчас собирать свои чемоданы.

— А где доказательства? — с сомнением спрашивает Тильда, скрещивая руки на груди. — Может ты схватила одно из своих колец и просто напялила за дверью, а нам наплела про помолвку?

— Дорогая, прямое доказательство моих слов ты видишь на моем пальце, другого быть не может! — проговаривает она, гордо смахивая прядь волос с плеча.

— Очуметь! — удивленно восклицает Анна, возмущенно хватаясь за лоб.

— Я просто в шоке, — разочарованно произносит Хелл. — Я, конечно, думала, что это произойдет, но, чтобы через месяц…

— А может он тебе подарил кольцо с предложением держаться от него подальше, а ты его не так поняла?  — с издевкой проговаривает Ника, уверенно складывая руки на груди.

— Ага, услышала то, что хотела, — смеется Тильда в ответ.

— Смейтесь сколько хотите. По вам сразу было видно, что вас и обычный работяга не возьмет в жены, не говоря уже о наследнике короны, — она демонстративно закатывает глаза, продолжая хвастаться бриллиантом.

Я стараюсь держать себя в руках, пропуская мимо ушей половину разговоров участниц. Крепко стискивая зубы, я делаю вид, что продолжаю свою трапезу ни смотря ни на что. Замечая мой нервный взгляд и неуклюжесть за столом, после очередной упавшей вилки Ника подбегает ко мне, недоуменно заглядывая в глаза.

— Ты в порядке? — взволнованно спрашивает она. — На тебе лица нет, будто уксус выпила вместо чая.

Я опускаю взгляд, громко выдыхаю и под столом стараюсь унять дрожащие пальцы, пока Ника заботливо похлопывает меня по спине. Еще секунда, две, три и, я не выдерживаю. Громко отодвигая стул, я быстро встаю на ноги и удаляюсь из обеденной залы под громкий спор остальных участниц. Дорога до комнаты кажется мне вечностью. Все это время я крепко прижимаю ладонь к лицу, стараясь не зареветь на глазах у проходящих мимо горничных и лакеев. Слезы окончательно захватывают меня в плен, и я уже не сопротивляюсь удушающим рыданиям, сотрясающим грудную клетку, медленно скатываясь по внутренней стороне комнатной двери.