— Почему ты мне раньше не рассказал?! — недоумеваю я, обращаясь к нему.

— А что изменилось бы? — удивляется он. — Ты узнала бы, что принц именно он и тебе больше не понадобились бы деньги? Принцесса, повторю еще раз, эта сказка не о моей лжи…

Адриан покидает меня, уходя к другим титулованным особам, чтобы соблюсти этикет и успеть поздороваться и побеседовать со всеми. Я залпом осушаю еще один бокал шампанского, и, переставая искать взглядом Чака, набрасываюсь на очередной столик с бесконечными закусками, добрую половину из которых я даже и не пробовала. Считая минуты до окончания торжественного фуршета, я наконец, сбиваюсь со счета уже на шестой закуске.

— Дорогая моя, советую тебе так не налегать на еду, иначе на следующей неделе не влезешь ни в одно платье. Послушай дружеский совет, — с ухмылкой произносит герцогиня, удерживая бокал с красным вином в руке.

— Я просто не знаю, чем себя занять, — признаюсь я, откусывая красное яблоко.

— Не знаешь, чем себя занять, пока мой братец флиртует с этой высокомерной стервой? — спрашивает Изабелла, вопросительно приподнимая брови.

Я подавляю нервный смешок.

— Тебе она тоже не нравится? — удивляюсь я.

— Покажи мне пальцем того, кому она здесь нравится, — говорит девушка, делая глоток вина. — Скажу тебе больше, она не нравится даже самой королеве. У нас в семье уже есть одна высокомерная выскочка, второй такой быть не должно.

— Дай угадаю, эта выскочка ты? — предполагаю я, подавляя смешок.

— Безусловно. Разве я уступлю ей свое место? — смеясь, соглашается Изабелла. — Да и к тому же, мое мнение, она не достойна Кристиана. Я его очень хорошо знаю. Хотя кому я это говорю? Вы с ним с самого детства общаетесь.

— Общались, — добавляю я, устремляя взгляд вдаль.

— А что такое? — удивляется девушка. — Только не говори, что он не сказал тебе о…  — герцогиня делает паузу, наблюдая за моей реакцией. — О, Боже, как он мог не сказать?!

Я пожимаю плечами, отворачиваясь к столику, чтобы еще раз взять кусочек яблока.

— О, Ваше Высочество, — наиграно проговаривает герцогиня. — С днем рождения еще раз, дорогой! — она принимается обнимать брата, продолжая удерживать бокал в руке. — Ты же получил мой подарок сегодня утром?

— Да, получил, Белла, спасибо, — с едва заметной улыбкой проговаривает принц, искоса поглядывая в мою сторону.

— Я уже вижу, как меня зовет моя давняя подруга, поэтому я оставлю вас ненадолго… — сообщает девушка практически на ходу.

Мы продолжаем молча стоять, глядя ей вслед. Я не осмеливаюсь заговорить первой, все еще не привыкая видеть своего друга в таком обличии и статусе, но в то же время во мне бушуют и кипят какие-то бури, заставляющие его отчитать за все.

— Все в порядке? — отстраненно спрашивает он, глядя куда-то вдаль, перебирая пальцами бокал с недопитым шампанским.

В порядке? Все ли у меня в порядке? Он серьезно или совсем забыл все события минувшего дня.

— А что у тебя с настроением? Или Селена не успела его поднять? — спрашиваю я в ответ бесцветным голосом.

Он ухмыляется, пытаясь поймать мой взгляд.

— Лилибет, ты что ревнуешь? — с усмешкой спрашивает он, забирая у меня третий бокал шампанского, за которым я тянусь.

Громко выдыхаю, устремляя взгляд на паркет.

— Забудь, — выдыхаю я, уходя прочь от этого разговора.

В это мгновение по всему залу раздается дикий смех, сопровождаемый неуместным хрюканьем и другими неопределенными звуками. Я разворачиваюсь на источник всеобщего удивления и обнаруживаю черноволосую девушку, удерживающую два бокала шампанского в руках, которая непосильным трудом пытается что-то рассказать заплетающимся языком, продолжая при этом дико смеяться. Я наблюдаю, как к ней тут же направляется грозная Каролайн под всеобщим недоумением и на запястье девушки я обнаруживаю красный браслет. Да, было бы глупо полагать, что она является титулованной особой.

Кристиан быстрым шагом подходит к виновнице всеобщего внимания, опережая Оберг и подхватывает девушку под локоть. Он что-то тихо говорит ей на ухо, и она расплывается в пьяной улыбке.

— Господа, все хорошо. Девушка просто немного перебрала с шампанским, — с легкой улыбкой на устах сообщает принц, пытаясь вывести участницу из зала, подальше от всеобщего внимания.

— О, Боже, Ваше Высочество! — обеспокоенно подбегает Каролайн. — Прошу прощения за такой инцидент, такого больше не повторится, я более чем уверена!

— Госпожа Каролайн, не извольте беспокоиться, я решу этот вопрос сам, — спокойно отвечает Кристиан, уводя девушку из зала.

Когда они скрываются за огромными белоснежными дверьми, Оберг оглядывается на остальных участниц отбора, обводя каждую грозным взглядом и покидает залу вслед за ними. Раскатистый смех девушки еще некоторое время продолжает разливаться эхом по всей зале, оставляя гостей в легком недоумении.

— Кто вообще пускает такое отродье в высшее общество? — доносится брезгливый голос девушки в длинном облегающем платье благородного темно-синего оттенка.

— Это еще только начало, — предупреждает молодой человек в строгом черном смокинге, кивая в сторону участниц.

— Считай она уже не участвует, — констатирует Ника, подходя ко мне со сложенными руками на груди.

Я молчу, продолжая смотреть им вслед. Ника оглядывает мой стеклянный взгляд и встает прямо перед моим взором.

— Все в порядке? — интересуется она. — Ты после тронного зала ни рыба, ни мясо.

Коротко киваю и ловлю взгляд девушки, пытаясь вернуться в прежнее состояние, не вызывая никаких подозрений у остальных участниц.

Остаток вечера проходит в спокойной обстановке. Все это время мы разговариваем с Никой, Гретой и Мартой так, будто были знакомы всю свою жизнь, больше не употребляя ни капли шампанского. Кристиан и Оберг так и не появились в бальном зале после странного инцидента с участницей, а Адриан и Изабелла с приклеенной к ним Селеной покинули балу через некоторое время после своего королевского кузена. После окончания бала в честь открытия отбора зал сначала покинули титулованные особы и только потом всем участницам разрешили отправиться в свои апартаменты.

Заходя в комнату, в которой мне предстоит жить на протяжении нескольких недель, а быть может и месяцев, я устало вздыхаю, облокачиваясь спиной об входную дверь. Чувствую себя так, словно этот день прошелся по мне и глубоко в душе надеюсь, что сюрпризы на этот раз закончились. Я не планирую в ближайшее время участвовать в подобном эмоциональном аттракционе.

Где-то глубоко в шкафу раздается знакомая мелодия телефона, и я медленно плетусь к светлой дверце, распахивая ее. Доставая смартфон из чемодана, на большом экране я улавливаю фотографию Карен и нажимаю на кнопку вызова.

— Ты с ума сошла?! — громко раздается из трубки. — Я видела тебя и Грету только что по телевизору среди участниц отбора! Нет, вы точно сумасшедшие! — быстро проговаривает она то ли удивленно, то ли осуждающе. — Эли, ты где там?!

— Я здесь, — тихо проговариваю я.

— Я так и знала, что Чаку нельзя доверять! Вот веришь ты парню, доверяешь, а тут бац! И он оказывается принцем! Ну, не козел?! Ты там жива вообще после такого? — спрашивает подруга, не дожидаясь ответа. — А я-то думаю, чего это ты уволилась ни с того, ни с сего, а она оказывается принцессой заделаться вздумала. Не ожидала такого от Греты и тем более от тебя после твоих рассуждения об отборе, подруга… Ало?! Ты здесь?

— Знаешь, твой Макс не далеко ушел от Чака, — безразлично проговариваю я, устало падая на кровать.

— Что ты имеешь в виду? — недоумевает подруга.

— Алекс случайно не приходится каким-нибудь кузеном принцу по какой-нибудь линии?! — с сардонической усмешкой спрашиваю я. — Потому что Макс приходится кузеном Кристиану.

— Что?! — удивляется Карен. — Ты шутишь?!

— На твоем месте я бы задумалась… — предупреждаю я.

— Очуметь! Я просто… У меня нет слов, подруга, — через несколько секунд отзывается девушка.