— … а теперь прошу всех гостей пройти в бальный зал на праздничный фуршет по случаю открытия отбора и дня рождения моего сына! — торжественно заявляет король и вместе с семьей удаляется из залы под классическую мелодию оркестра.
Я получаю небольшой удар локтем с бок со стороны Греты, когда она делает книксен, и следую ее примеру, провожая августейших особ в числе последних. Операторы начинают потихоньку складывать камеры, Кристина Мадсен практически на ходу складывает микрофон и покидает тронный зал в числе первых. Вокруг начинается какая-то суета, сопровождаемая бесконечным гулом остающихся в помещении людей.
— О-чу-меть! — по слогам восхищенно произносит Ника. — Мы только что своими глазами увидели королевскую семью!
— Я до сих пор не могу прийти в себя! — отвечает Марта. — Даже если мы и не выиграем отбор, то у нас будет что вспомнить… а вы чего молчите? Неужели не рады?
— У Эли такое лицо, будто она приведение увидела, — констатирует Ника, проводя ладонью мимо моего лица.
— Нас пригласили в бальный зал, думаю, мы получим нагоняй от Оберг, если опоздаем, — быстро проговаривает Грета и обхватывая меня за талию, пытается вывести из тронного зала вслед за остальными участницами.
Делая шаг за шагом, я думаю лишь об одном: Ника права, я и вправду увидела приведение или всего лишь призрака из моей прежней жизни…
====== Глава 11 ======
Мы ступаем в просторы бального зала, и я практически сразу улавливаю язвительный взгляд Селены, которая мило беседует с Адрианом, удерживая в руках бокал шампанского. Подавляя желание закатить глаза, я продолжаю осматривать просторы огромного помещения. Вокруг нас, помимо участниц, располагаются лица предположительно нашего возраста, одетые в идеально сочетающиеся между собой платья или смокинги, в буквальном смысле сшитые идеально под их параметры, и я предполагаю, что среди нас находятся титулованные особы. По всему залу раздается классическая мелодия, повсюду разносятся голоса и непринужденный смех. Атмосфера полностью противоположная той, что была в тронном зале.
Марта и Ника сразу же набрасываются на фуршетный стол с различными закусками и берут в руки по бокалу шампанского. Мы с Гретой воздерживаемся от алкоголя, и Ника хмурит лоб.
— Девочки, вам нужно расслабиться, — предлагает Ника, делая уверенный глоток содержимого бокала.
— Согласна, нужно отметить это прекрасное начало, — поддерживает Марта, откусывая дольку зеленого яблока.
Я продолжаю находиться в прострации, пропуская мимо ушей половину сказанных слов девушек и слегка вздрагиваю, когда кто-то резко касается моего плеча. Оборачиваясь, я обнаруживаю еще одно знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть прямо сейчас.
— Я смотрю, вы зря время не теряете, — слегка приподнимая брови, проговаривает Изабелла, элегантно удерживая в руке бог знает какой по счету бокал шампанского. — Помнится мне, кто-то говорил, что не приемлет отбор и прочую чепуху.
Марта и Ника удивленно переглядываются, направляя вопросительные взгляды в мою сторону.
— Вы знакомы? — интересуется Ника, удивленно изгибая бровь.
— Да, виделись пару раз, — отстраненно проговаривает Изабелла, полностью оглядывая девушек. — Может, представишь своих подруг? — непринужденно улыбаясь, проговаривает герцогиня, чуть приподнимая брови.
— С Гретой ты уже знакома, а это Марта и Ника, мы с ними познакомились уже на отборе, — произношу я, отводя руку в сторону девочек.
— Для нас честь с Вами познакомиться, Ваше Высочество, — восхищенно говорит Ника, делая небольшой книксен.
— Взаимно, — кратко отвечает Изабелла. — Ну, что, девочки? Как вам принц?
Марта, Грета и Ника удивленно переглядываются с растерянными улыбками на лице.
— На самом деле, я не готовила себя к супер-пупер-мега красавчику, чтобы не разочаровываться, но все оказалось намного лучше, чем я ожидала, — искренне отвечает Ника, параллельно допивая шампанское.
Марта бросает на нее удивленный взгляд.
— Ты шутишь? Да он такой душка! — мечтательно произносит девушка, вскидывая руки. — Такой рассудительный и в то же время не черствый как камень…
— Да вы что… — кивает герцогиня с веселой улыбкой на лице, поглядывая в мою сторону.
— Добрый вечер, дамы, — раздается галантный голос Макса Адриана, врываясь в женский коллектив.
— Адриан, дорогой кузен, давно не виделись… — с интересом произносит герцогиня, поворачиваясь лицом к принцу.
Парень натягивает милую улыбку, приближаясь в мою сторону. Я нахмуриваю лоб, пытаясь предугадать, что сейчас будет происходить.
— Очень жаль, Изабель, но я пришел за Элизабет, — мягко произносит Адриан, уводя меня под локоть из компании девушек под странные взгляды. — Прошу за мной.
Я до последнего пытаюсь избавиться от хватки парня, но в ответ он лишь крепче сжимает мою руку.
— Что ты делаешь? — возмущаюсь я, когда он отпускает мою руку и мы останавливаемся возле очередного фуршетного столика.
— Показываю всем, что ты моя, — самоуверенно проговаривает он совершенно спокойным голосом, запуская руки в карманы брюк.
— С ума сошел? — недоумеваю я, краем глаза наблюдая, как другие участницы откровенно пялятся на нас. — На нас все смотрят!
Я смотрю в его глаза цвета грозовой тучи, искрящиеся от моего недоумения.
— Именно этого я и добиваюсь, — он улыбается краешком губ, и я чувствую, как сегодняшний обед подступает к горлу.
— Ты же понимаешь, что меня вышвырнут отсюда в первый же день благодаря тебе? — возмущаюсь я.
Он продолжает преднамеренно мило улыбаться всем, кто на нас смотрит, аккуратно похлопывая меня по плечу.
— Не волнуйся, никто тебя не вышвырнет, — уверенно проговаривают его губы, а глаза продолжают мило улыбаться Изабелле, бросающей недоуменные взгляды в нашу сторону.
В этот момент оркестр медленно затихает, и я замечаю, как к главной двери бальной залы подходит лакей и прочищает горло.
— Его Королевское Высочество наследный принц Дании — Кристиан, герцог Ольденбургский, — громко отчеканивает молодой человек и распахивает двери в залу.
Кристиан входит в бальный зал ровным, неторопливым шагом, останавливается посередине и практически сразу ему на глаза попадаюсь я и рука Адриана на моем плече. Он вопросительно приподнимает одну бровь, поправляя при этом удушающий галстук регат на шее. Сейчас на нем идеально сидит черный классический костюм с белоснежной рубашкой, сшитый ровно по его меркам, чем-то схожий с костюмом Адриана.
Все дамы склоняются в уважительном книксене. Все, кроме меня. Я слишком волнуюсь и попросту не успеваю этого сделать. Адриан наконец убирает руку с моего плеча, поправляя свой пиджак, и я начинаю чувствовать себя увереннее.
— Дамы и господа, — ровным голосом начинает наследник, оглядывая всех вокруг. — Я рад, что вы почтили визитом торжественный фуршет в честь открытия отбора и по совместительству моего дня рождения. Буду краток, желаю всем приятного вечера!
Оркестр играет новыми красками, исполняя очередную веселую мелодию, вот только никто похоже и не собирается танцевать, все продолжают разговаривать, смеяться и пить шампанское.
Как только Кристиан заканчивает речь, к чему тут же подбегает Селена, предлагая бокал шампанского, от которого он не отказывается. Я продолжаю смотреть ему в спину, пока они отходят в сторону, испытывая неимоверное раздражение к этой особе, поражаясь ее наглости.
— Так и будешь смотреть на него? — отстраненно спрашивает Адриан, осушая очередной бокал шампанского. — Он все равно выберет Расмуссен.
Я поджимаю губы, выхватывая с подноса мимо проходящего лакея бокал и выпиваю залпом все содержимое.
— Мне просто больно, — тихо проговариваю я в воздух, наблюдая, как Селена смеется, когда он ей говорит что-то с опьяняющей улыбкой на лице. — Больно и обидно. И мне плевать, кого он выберет, я здесь не за этим.
Я разворачиваюсь к Адриану, с ужасом замечая Оберг в углу залы со сложенными руками на груди, подозрительным взглядом наблюдающую за поведением участниц.
